Få designere kan skilte med et kontor i et venetiansk palass fra 1400-tallet – en gotisk perle med barokkinteriører, bifora-vinduer med antikkt blyglass med utsikt over Canal Grande, og overdådige Tiepolo-fresker. Disse rokokkosalongene i Palazzo Pisani Moretta, som en gang ble opplyst av stearinlys for maskeradeball og levde av raslingen fra pudrede parykker og taft-paneler, fungerer nå som scenen der Dries Van Noten forestiller seg sitt neste kapittel, etter at han trakk seg fra sitt merkenavn i juni 2024 etter en bemerkelsesverdig 38 år lang karriere.

I mai 2025 kjøpte Van Noten offisielt en av Canal Grandes mest spektakulære adresser. Et liv etter moten i et slikt miljø føles passende for en mann som i 2017 ble adlet til baron av Belgias kong Filip for sine betydelige bidrag til belgisk mote og kultur. Dries bærer selvfølgelig tittelen like lett som en av hans silke-jacquards. Han har mer presserende saker for hånden: etableringen av Fondazione Dries Van Noten, hans andre akt, skapt sammen med hans langvarige partner Patrick Vangheluwe. Denne stiftelsen vil forvandle palasset til et kulturelt knutepunkt for kreativitet og håndverk, og vil være vert for presentasjoner, samarbeid, residensprogrammer, satellittprosjekter og utdanningsprogrammer for studenter og nye skapere. Som en ideell, selvfinnansiert kulturell institusjon vil den åpne i april 2026 med sin første presentasjon.

Jeg møtte Van Noten på hans kontor, der stukkaturens blekrosa og pudderblå nyanser ville ha følt seg helt hjemme på en av hans moteshow. Vi snakket om hans kjærlighet til Venezia, hans hengivenhet for håndverk, og hvorfor nostalgi for moteverdenen, uansett hvor fristende, er lagt til side.

Så, hva trakk deg til Venezia? Byen er fantastisk, men ikke akkurat det enkleste stedet å bevege seg på, ganske bokstavelig. Hva drev deg, på et personlig eller kulturelt nivå, til å kaste deg ut i dette venetianske eventyret?

Historien begynte faktisk for sju eller åtte år siden. Da jeg var 59, begynte jeg å tenke på fremtiden – både for merket mitt og for Patrick og meg som et par. Vi visste at vi måtte finne noen som kunne overta merket. Å legge det ned var egentlig ikke et alternativ; det var for mye identitet, for mange elementer som kunne fortsette under noen som respekterte dets sjel, men som også la til sin egen touch. Arkivet var komplett, og vårt Antwerpen-team – mange av dem hadde vært med oss i 20, 25, til og med 35 år – var dypt knyttet til merket. Å bare si "Beklager, jeg er 65, farvel," ville ikke føltes riktig.

Så vi bestemte oss for å trekke oss da jeg fylte 65, delvis fordi, etter å ha vokst opp med mote – foreldrene mine drev butikker, og jeg fulgte med på innkjøpsturer siden jeg var 12 – føltes det som om mote hadde vært livet mitt i mer enn fem tiår, og jeg ville se hva annet som fantes der ute. Covid forsinket planene våre med et år, så teknisk sett trakk jeg meg tilbake som 66-åring, ikke 65. Men i fjor sa vi endelig: "Ok, vi slutter. Tid for noe annet." Vi hadde noen ideer.

Du mangler jo ikke fantasi. Hva var disse ideene?

Vi har alltid vært veldig glad i Italia. Vi har til og med et sommerhus på Amalfikysten. Vi elsket maten, folket, alt. Så å velge Italia føltes nesten uunngåelig. Så, som ofte skjer, tok litt lykketreff over. En venninne bodde hos oss i Belgia i det lille gjestehuset på eiendommen vår. Etter en deilig middag nevnte hun: "Jeg har fremdeles en leilighet i Venezia. Hvorfor kommer dere ikke og bor?" Derfra, gjennom en kjede av hendelser som involverte vår venn Robert Carsten, endte vi opp med å bo i leiligheten hennes i et vakkert palass i stedet for på hotell, og plutselig viste Venezia seg i et helt annet lys.

Vanligvis er det... Venezia blir ofte behandlet som et besøk i en dyrehage i helgen – man ser overflaten: postkortene, gondolene. Men å bo i en leilighet avslørte byen under skjønnheten: stolte venetianere, livlige markeder, fantastiske fiskemongere og slaktere, og en ung generasjon klar til å bære den videre. Venezia er ikke bare en nostalgi-by; det er energi, skoler, studenter og grasrotkreativitet som bobler under overflaten. Den er ikke prangende som New York eller London, og den roper ikke om å være hipp. Man må fordype seg i dens liv for å føle dens subtile, lagdelte magi. Vi ble helt trollbundet.

Dries Van Noten forklarer: "Det jeg virkelig elsker med en hage er stillheten, plassen til å gå, fraværet av trafikk: ingen biler, ingen lastebiler, ingen trafikklys, ingen støy. Venezia, på en overraskende måte, tilbyr mye av det samme."

Jeg vet du beskriver deg selv som en avhengig hageentusiast, og du har en vakker hage ved huset ditt i Leer. Så jeg må spørre, konkurrerer Venezia med dine elskede roser?

Folk spør ofte om jeg savner hagen min i Leer. De sier: "Ok, Venezia har mange kanaler, men hva med hagen din?" Og selvfølgelig savner jeg den. Men det jeg virkelig elsker med en hage er stillheten, plassen til å gå, fraværet av trafikk: ingen biler, ingen lastebiler, ingen trafikklys, ingen støy. Venezia, på en overraskende måte, tilbyr mye av det samme. Det er ingen biler her, ingen trafikk som forstyrrer dagen din – bare vann, lys og plass til å puste. Jeg liker å tenke på Venezia som én stor hage, med solflekker på palasser, glitrende refleksjoner på vannet og skjulte kroker å utforske.

Selvfølgelig savner jeg å vite nøyaktig når rosene vil blomstre, og jeg besøker fremdeles hagen min i Leer. Vår elskede hund Scott elsker det der. Men å bo i Venezia føles komplett i seg selv. Tempoet er langsommere, mer bevisst, men byen er levende – full av utstillinger, konserter, arrangementer og den enkle gleden ved middager hos venner. Det er en perfekt balanse mellom ro og vitalitet.

Og hva med Fondazione? Hvordan oppsto ideen?

Ideen til Fondazione vokste fra et enkelt ønske: Patrick og jeg ville fremdeles gjøre noe meningsfylt. Livet hadde gitt oss så mye, og vi hadde jobbet som gale, men gjennom alt dette var det én konstant, én rød tråd som gikk gjennom alt vi gjorde: håndverk.

Jeg har alltid vært fascinert av broderi. Jeg tilbrakte mye tid i India, jobbet med kunsthåndverkere i landsbyer i stedet for fabrikker, og tenkte på hvordan jeg kunne bevare ferdighetene deres uten å presse enda flere mennesker inn i allerede overbefolkede byer som Kolkata. Den samme tilnærmingen har styrt arbeidet mitt i Europa: Jeg har jobbet med håndmalede plagg i Como, med små møller i Lyon som fremdeles vevde på trevever fra 1920-tallet, og alltid verdsatt den menneskelige hånden, ferdigheten, de subtile ufullkommenhetene som gjør hvert plagg unikt.

For meg har selve skaperprosessen alltid vært en del av historien: nøye sydd jakkeslag, synlige detaljer som feirer håndverket, tiden og omsorgen som er investert i hvert plagg. Håndverk har alltid vært grunnlaget for merket mitt.

Patrick og jeg snakket ofte om hvordan vi kunne fortsette å utforske denne lidenskapen på en ny måte. Venezia, med sine lag av levende håndverk og måten man ser kunstneriske ferdigheter i dagliglivet, virket som det perfekte stedet. Og så begynte vi å utvikle ideen om Fondazione Van Noten: et sted for å vise frem og nære kunsten å skape i alle dens former.

Håndverk blir noen ganger paradert i motebransjen som om det å bare nevne det kunne redde bransjen fra ensformighet. For mange har det blitt en talisman for autentisitet og identitet. Likevel føles det altfor ofte mer som et buzzord enn en levd praksis.

Hva er egentlig håndverk? Mange liker å definere det snevert – glass, keramikk, smykker, kurvfletting – men jeg ser det mye bredere. For meg er håndverk alt som er laget med sjel, tanke og intensjon. Det kan være en kokk som heller... Enten det er en kokk som legger kreativitet i en rett, en parfymemaker som komponerer en duft, en skredder som syr et plagg, eller til og med en rørlegger som finner oppfinnsomme løsninger – så lenge det er styrt av skaperens egen hånd og sinn, er det håndverk. Hvis noen andre dikterer hver bevegelse, er det noe helt annet. Det var utgangspunktet for Fondazione: et sted for å omfavne flere disipliner og stemmer. Jeg har alltid elsket å kombinere kontraster i mote – gate og haute couture, etnisk og historisk – for å skape en harmonisk helhet. Det er det samme med et hus: Jeg er like glad for å finne et merkelig plastikkpynt på et lokalt antikvmarked som for å oppdage venetiansk sølvbesteik fra 1700-tallet med et våpenskjold. Skjønnhet dikteres ikke av verdi alene.

Vi ønsker også å utvide oss utover de åpenbare "toppstudentene" eller kunsthåndverkerne. Mellomgruppen, de oversette, de eksperimentelle – å jobbe med et mangfold av mennesker, aldre og tilnærminger gjør prosessen eventyrlig og full av overraskelser. Vi har mange ideer, og jeg har absolutt ingen tvil om det. Din utstilling **Dries Van Noten: Inspirations**, først avduket på Musée des Arts Décoratifs i Paris i 2014 og senere vist i Antwerpen i 2015, var en mesterklasse i visuell trolldom.

Vi har rikelig med plass og, heldigvis, rikelig med ideer – så hvorfor begrense oss til kun utstillinger? Vårt første skritt vil være en presentasjon: en slags elegant, statisk visning der etablerte navn blandes med unge talenter på tvers av mote, maleri, musikk og de mange rikene av kunstnerisk håndverk. Det er slik vi gjør det. En rolle jeg ser for Fondazione er som forbinder. Venezia er allerede rik på organisasjoner viet til håndverk – fra offentlige organer til uavhengige grupper, fra Glass Week til Homo Faber. Vi har ingen lyst til å konkurrere med dem; tvert imot ønsker vi å samarbeide, flette tråder sammen og se hvilke nye mønstre som dukker opp. Tross alt blir håndverk virkelig vakkert først når barrierene mellom kunst og håndverk brytes ned – det vi kaller kunstnerisk håndverk.

I dette palasset er mulighetene endeløse. Vi kan invitere sangere fra konservatoriet eller internasjonale stemmer til å opptre. Vi kunne hatt en feiret musiker i samtale med unge kunstnere. Se for deg besøkende som vandrer fra rom til rom, hvor hvert rom tilbyr en annen stemme eller et annet instrument, og hver ung utøver får ti minutter til å vise frem talentet sitt. Kanskje ett rom til og med huser en ung vingård fra Veneto, som tilbyr et glass før reisen fortsetter. Dette er den typen kombinasjoner vi forestiller oss. Vi har dette palasset – så la oss bruke det og dele dets skjønnhet.

Men finner du deg selv noen gang savne den gamle hekten, den kreative direktørens balansegang i et blomstrende motemerke? Savner du huset du bygde? Og er det fremdeles en navlestreng som binder deg til det?

Patrick og jeg er fremdeles ansvarlige for merkets skjønnhets- og parfymelinjer, samt den visuelle identiteten til butikkene vi designet. Vi har holdt oss travle: Milano, Brussel, et nytt sted i London, og et annet i New York. Vi fortsetter også å konsultere om kolleksjonene. Av og til har vi et møte med Julian (Klausner), der han viser oss hva han jobber med og vi gir våre tanker. Det fine med konsulentrollen er at han kan ta rådene våre... eller ganske muntert ignorere dem. Og overraskende nok synes jeg det er fantastisk enkelt å akseptere. Ærlig talt tror jeg ikke han egentlig trenger meg lenger; arbeidet hans er allerede så sterkt. Vi samarbeidet i syv år, tross alt, så han vet nok. Konsultasjonen er kanskje ikke essensiell, men hvis han noen gang har et spørsmål, er jeg mer enn glad for å svare.

I palasset er mulighetene endeløse. Og en av rollene jeg ser for stedet er å koble og samarbeide med de ulike organisasjonene i Venezia.

Fortell meg – hva synes du om moten i dette øyeblikket? Jeg er sikker på at du fremdeles følger med på din egen måte; fra hvor du står nå, hvordan ser du ind... Hva har endret seg i bransjen, etter din mening?
Du refererte til den som "bransjen", og for meg er det akkurat der ting gikk galt. Mote mistet sin sjel i det øyeblikket den ble en bransje. Selv da merket vårt vokste, så vi fremdeles på det som et annet slags motehus – et som nektet å følge de vanlige markedsrytmene. Folk følte det. Arbeidet vårt fulgte ikke alltid kommersiell logikk; det fulgte det vi trodde var riktig. Og å være basert i Belgia ga oss et fantastisk sunt avstand til hele motesirkuset. Vi gjorde ofte ting på vår egen måte – ikke av opprør, men av nødvendighet. Vi hadde rett og slett ikke de økonomiske ressursene til å gjøre alt. På 90-tallet, for eksempel, måtte vi velge mellom moteshow og reklamekampanjer. Vi hadde ikke råd til begge deler, så vi valgte showene. Den begrensningen ble vårt varemerke. Catwalken, visuelt kraftfull og særegen, ble husets språk.

Hva er ditt perspektiv på all bråket og uroen som hvirvler gjennom moten i dag? Finner du det fremdeles interessant, eller har du gledelig tatt deg vekk fra den karusellen?
Selvfølgelig følger jeg fremdeles med på mote. Jeg vil se hva Matthew Blazy gjør, hva Pierpaolo Picci