Julia Louis-Dreyfus har nått en punkt i sin karriär där hon inte längre behöver göra något för första gången. Men en ljus sommardag, över en sen lunch med ärtsoppa och sashimi, pratar hon om inte en utan två nya upplevelser: att göra sin Broadway-debut och att gå på Tony Awards.
Tonygalan var för ett par nätter sedan. "Jag menar inte att låta sentimental," säger Louis-Dreyfus, tydligt rörd. "Men det finns något uppriktigt med teatergemenskapen som är vackert. Alla vet vad jobbet är. Och det är ett stort jobb."
Just nu är Louis-Dreyfus jobb att bli Polly Wyeth, matriarken i en förmögen Palm Springs-familj, i nypremiären av Jon Robin Baitz pjäs från 2011, Other Desert Cities. Regisserad av John Benjamin Hickey har den premiär på Hudson Theater i oktober. Vid vår lunch, klädd i en luftig blå-och-vitrandig topp och vita byxor, har Louis-Dreyfus den värme, charm och lätthet som kommer att tjäna henne väl som Polly – även om Polly använder dessa egenskaper som en skalpell.
Louis-Dreyfus hade letat efter rätt scenprojekt i åratal när Other Desert Cities dök upp på hennes skrivbord. Det är en mycket litterär pjäs – Baitz skrivande är smart, kvickt och skarpt, i Edward Albees tradition – och Louis-Dreyfus var fast. Det skadade inte att Polly är en av den moderna teaterns mest formidabla karaktärer: en country club-konservativ med polerade manér och ogenomtränglig charm.
Här är en snabb sammanfattning: Det är julafton 2004, och Polly och Lyman Wyeths dotter, Brooke, en författare, har kommit hem till Palm Springs efter sex år borta. Hon får sällskap av sin sarkastiske yngre bror, Trip, en TV-producent, och Pollys syster, Silda, en stolt vänsterpartist som försöker hålla sig nykter. Efter att ha återhämtat sig från år av depression – behandling arrangerad och betald av hennes föräldrar – bär Brooke på en bomb: manuskriptet till hennes kommande memoar (publicerad av Knopf, utdrag i The New Yorker). Den handlar om hennes bror Henry, som enligt familjens berättelse dog på 70-talet genom självmord efter att ha anslutit sig till en radikal antikrigsgrupp. Memoaren är Brookes sätt att konfrontera den tragedin (Henry var inblandad i en bombning som dödade en man). Men delar av den officiella historien går fortfarande inte ihop; hon har inte alla svar – och är inte ens säker på vad frågorna är.
Polly är väktaren av familjens historia, och hon och Lyman ser Brookes memoar som ett enormt svek som hotar den känsliga balans de byggt upp. Men i slutändan är pjäsen inte riktigt vad den verkar, och Baitz sparar sitt mest förödande drag till finalen – en vändning som förändrar allt som kommit innan.
Det är allt underbart, elakt roligt. Louis-Dreyfus – älskad för sina ikoniska roller som Elaine Benes och Selina Meyer – kommer att ta sig an en farligare form av komedi här: skrämmande, elegant, giftig och helt känslomässigt skyddad. Pollys humor vilar ovanpå tragedi.
Rollen träffade en nerv hos Louis-Dreyfus, som växte upp i New York och Washington, DC – platser fulla av grand damer som Polly Wyeth. "Det här är en kvinna som fixar håret ett par gånger i veckan. Och naglarna, alltihop." Hon ler. "Jag känner dessa kvinnor."
Hon är mamma till två vuxna söner med sin man, Brad Hall, och hon har tänkt på vad det innebär att vägleda ett barn genom en kris. Hennes egna föräldrar – hennes amerikanska mor, Judith (känd för lyssnare av Louis-Dreyfus podcast, Wiser Than Me), och hennes franska far, Gérard – skilde sig när hon var ung. Louis-Dreyfus förstår, från båda sidor, hur familj formar oss, och hon vet att insatserna i pjäsen inte kan vara högre. Brookes memoar "är som ett mord," säger hon till mig. "Polly ser det som att döda det de har."
VAR OCH EN FÅR SITT
Other Desert Cities, skriven 2011 och utspelad för två decennier sedan, en avslöjande memoar sliter isär en familj. Hon bär en La Ligne-tröja med Isabel Marant-byxor och Khaite-skor.
Femton år efter debuten på Lincoln Center känns Other Desert Cities ännu mer angelägen idag. Utspelad i Amerika 2004, är landet fortfarande skakat av attackerna den 11 september och bara ett år in i Irakkriget. Referenser till mjältbrand, Donald Rumsfeld och al-Qaida är utspridda som granatsplitter. De politiska klyftor som senare skulle splittra nationen hade ännu inte fullt ut formats; Wyeths mainstreamkonservatism skulle snart ha liten plats i kulturen. Detta var också tiden före smartphones och sociala medier – det sista ögonblicket då den tystnadskod Polly förlitar sig på fortfarande kunde hålla.
"Alla de extraordinära fröna till den nationella tragedin finns i den här pjäsen," säger Hickey. "Men på ett otroligt roligt, familjefokuserat sätt."
När Hickey satte ihop ensemblen behövde han skådespelare som kunde föra världen från för över två decennier sedan in i nuet. Resultatet? "Knicks-startfemman," säger han. Tillsammans med Louis-Dreyfus medverkar Ed Harris som Lyman, Allison Janney som Silda, Lily Rabe som Brooke och Joe Keery (från Stranger Things, även en populär musiker under artistnamnet Djo) som Trip.
"De förstår att den här pjäsen är ett lagarbete," säger Hickey. Det är också något Louis-Dreyfus lade märke till: pjäsen är en ensemble av levande skrivna karaktärer, var och en djupt bristfällig och desperat mänsklig.
När Louis-Dreyfus och jag träffas har ensemblen haft två genomläsningar – en innan hon tog rollen. Det Hickey hörde från henne – värme blandad med tuffhet, skarp humor kombinerad med djup sorg – berättade allt han behövde veta. Han sa: "Julia, min enda not är: Säg ja. Säg ja. Hoppa in i detta."
Ed Harris pratar med mig från Fort Worth, där han har paus från inspelningen av Paramount+-serien Dutton Ranch. Det är över sex år sedan han senast medverkade på Broadway som Atticus Finch i To Kill a Mockingbird, och han är redo att komma tillbaka. "Jag behöver det för min mentala hälsa," säger han torrt.
Det han älskar med teater är enkelheten. "Du kommer till teatern, du förbereder dig, du gör föreställningen, och du går hem. Du sitter inte i tolv timmar för att vara framför kameran i två minuter." Harris kommer att föra med sig en gammaldags, reserverad maskulinitet till Lyman, vars sår går djupare än de verkar. "Jag tror att det kanske är svårare för honom på ett sätt än för Polly," säger han. "Jag tror att det påverkade honom väldigt djupt."
Under tiden är Allison Janneys karaktär, Silda, ett vrak med ett vasst svar. När vi pratar är Janney i Italien och spelar in Netflix-serien The Diplomat. ("Jag var tvungen att köpa en extra resväska för jag blev lite galen med shoppingen här," säger hon.) Janney har varit nära vän med Hickey, som också är skådespelare, i 30 år – de uppträdde senast tillsammans på scen i Six Degrees of Separation, som man och hustru – och har länge känt Baitz, som skrev för The West Wing, där hon medverkade i sju säsonger.
Silda, med sin frispråkighet och historia av missbruk, fungerar annorlunda än Polly – hennes intelligens är mindre kontrollerande, mer observerande. Silda ansluter sig till en lång rad minnesvärda Janney-karaktärer som använder kvickhet som ett sätt att undersöka saker. "Jag tar mig an dessa starka, mäktiga kvinnor och har bara roligt med dem. Det här är himmelriket för mig."
Pjäsen ställer frågan om familjemedlemmar någonsin kan röra sig bortom gamla roller. Hickey nämner att han nyligen såg Joe Mantellos fantastiska nya uppsättning av Death of a Salesman och kände igen det gemensamma DNA:t. "Alla stora familjepjäser är desamma," säger han. "De är alla A Long Day's Journey Into Night. De frågar: Vem är min pappa? Vem är min mamma? Och svaret: Jag kommer aldrig riktigt att veta."
Louis-Dreyfus uttrycker denna idé ännu mer personligt. "Syskon har sin egen mycket isolerade upplevelse: 'Du har andra föräldrar än jag har.'" "Det är sant i min familj – och jag säger detta som någon med många systrar. Min mans familj har också många syskon. Våra två barn har sin egen upplevelse av oss som föräldrar."
Före vår lunch besökte hon Hudson Theater för första gången, stod på scenen och tog in allt. "Det är en bra teater för att den är intim," säger hon. "Människor är inte superlångt borta. Det känns personligt."
Den intimiteten är avsiktlig. Wyeth-familjens midcentury-moderna Palm Springs-hus är en karaktär i sig. Scott Pask, showens designer och ett stort fan av den eran, behandlar scenografin som en boxningsring. Det passar en familj vars huvudsakliga sätt att kommunicera är verbal fäktning – de kastar sina slag, sedan tar de ett steg tillbaka.
Janney gillar också boxningsrings-idén: "Vi turas om. 'Ding, ding, ding – jag är räknad på den.'"
Tills Other Desert Cities har premiär i höst kommer ensemblen och Wyeths att lära känna varandra, öva på att fäktas och repetera sina entréer och sortier. I en pjäs om minne, sanning, berättande och vad vi väljer att hålla fast vid, är Janneys inställning helt enkelt mänsklig. "Jag värnar om dem," säger hon om sina medskådespelare. "Och jag svär vid Gud – vid min mor – att jag den här gången ska föra dagbok varje dag, för jag vill minnas det."
I denna berättelse: hår av Matthew Monzon; makeup av Romy Soleimani; manikyr av Sonya Meesh; skräddning av Jacqui Bennett på Carol Ai Studio Tailors. Producerad av AL Studio. Scenografi av Laïla Ibrahim.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om Julia Louis-Dreyfus Broadway-debut som täcker allt från grunderna till insidertips
Allmänna frågor
F Vem är Julia Louis-Dreyfus
S Hon är en känd och mycket prisbelönt amerikansk skådespelerska och komiker, mest känd för sina roller i TV-serierna Seinfeld och Veep
F Är detta verkligen hennes första gång på Broadway
S Ja detta är hennes officiella Broadway-debut Även om hon har haft en legendarisk karriär inom TV och film har hon aldrig uppträtt i en pjäs på Broadway förrän nu
F Vilken pjäs är hon i
S Hon spelar huvudrollen i en ny pjäs som heter The Roommate, en tvåpersonskomedi skriven av Jen Silverman
F Vem är hennes motspelare
S Hon spelar tillsammans med den hyllade skådespelerskan Mia Farrow
F Vad handlar The Roommate om
S Det är ett komiskt drama om två medelålders kvinnor som blir rumskamrater i Iowa. Den ena är en tyst, nyligen skild kvinna och den andra är en frisinnad kvinna från New York med ett mystiskt förflutet. Deras vänskap tar några mycket oväntade vändningar
Om pjäsen och föreställningen
F Varför är detta en stor sak för teatervärlden
S Det är en stor händelse eftersom en TV-ikon av hennes kaliber kliver upp på den levande scenen för första gången. Det drar mycket uppmärksamhet och nya publikgrupper till Broadway och människor är ivriga att se hur hennes komiska talanger översätts till liveteater
F Är det en musikal
S Nej det är en vanlig pjäs. Men eftersom det är en komedi kommer den att ha gott om humor
F Hur lång är föreställningen
S Speltiden är cirka 90 minuter och den framförs utan paus
F Vad säger recensionerna om hennes prestation
S Generellt har recensionerna varit positiva och berömt hennes komiska tajming och hennes förmåga att hålla stånd på scen. Kritiker har noterat att hon för med sig en annorlunda, mer jordnära energi till rollen än sina kända TV-karaktärer
F Jag är ett stort fan av Veep och Seinfeld. Kommer jag att gilla detta