Julia Louis-Dreyfus har nådd et punkt i karrieren hvor hun ikke lenger trenger å gjøre noe for første gang. Men en lys sommerettermiddag, over en sen lunsj med ertesuppe og sashimi, snakker hun om ikke én, men to nye opplevelser: å gjøre klar til Broadway-debuten og å dra til Tony Awards.
Tony-utdelingen var for et par netter siden. «Jeg mener ikke å høres sentimental ut,» sier Louis-Dreyfus, tydelig rørt. «Men det er noe oppriktig med teatermiljøet som er vakkert. Alle vet hva jobben er. Og det er en stor jobb.»
Akkurat nå er Louis-Dreyfus' jobb å bli Polly Wyeth, matriarken i en velstående Palm Springs-familie, i nyoppsetningen av Jon Robin Baitz' skuespill fra 2011, Other Desert Cities. Regissert av John Benjamin Hickey, har den premiere på Hudson Theater i oktober. Under lunsjen vår, iført en luftig topp med blå-og-hvite striper og hvite bukser, har Louis-Dreyfus varmen, sjarmen og lettheten som vil tjene henne godt som Polly – selv om Polly bruker disse egenskapene som en skalpell.
Louis-Dreyfus hadde lett etter det rette scene-prosjektet i årevis da Other Desert Cities dukket opp på pulten hennes. Det er et svært litterært skuespill – Baitz' forfatterskap er smart, vittig og skarpt, i tradisjonen etter Edward Albee – og Louis-Dreyfus var hektet. Det skadet heller ikke at Polly er en av moderne teaters mest formidable karakterer: en country club-konservativ med polerte manerer og ugjennomtrengelig sjarm.
Her er et raskt sammendrag: Det er julaften 2004, og Polly og Lyman Wyeths datter, Brooke, en forfatter, har kommet hjem til Palm Springs etter seks år borte. Hun får selskap av sin sarkastiske yngre bror, Trip, en TV-produsent, og Pollys søster, Silda, en stolt venstreradikal som prøver å holde seg edru. Etter å ha kommet seg etter år med depresjon – behandling arrangert og betalt av foreldrene – bærer Brooke på en bombe: manuskriptet til den kommende memoarboken hennes (utgitt av Knopf, utdrag i The New Yorker). Den handler om broren Henry, som ifølge familiens historie døde på 70-tallet ved selvmord etter å ha sluttet seg til en radikal antikrigsgruppe. Memoarboken er Brookes måte å konfrontere tragedien på (Henry var involvert i en bombing som drepte en mann). Men deler av den offisielle historien stemmer fortsatt ikke; hun har ikke alle svarene – og er ikke engang sikker på hva spørsmålene er.
Polly er vokteren av familiens historie, og hun og Lyman ser Brookes memoarbok som et stort svik, som truer den forsiktige balansen de har bygget opp. Men til slutt er ikke skuespillet helt hva det ser ut til, og Baitz sparer sitt mest ødeleggende trekk til finalen – en vri som forandrer alt som kom før.
Det hele er vidunderlig, ondskapsfullt morsomt. Louis-Dreyfus – elsket for sine ikoniske roller som Elaine Benes og Selina Meyer – vil her ta på seg en farligere form for komedie: skremmende, elegant, giftig og fullstendig følelsesmessig lukket. Pollys humor ligger oppå tragedie.
Rollen traff en nerve hos Louis-Dreyfus, som vokste opp i New York og Washington, DC – steder fulle av grand dames som Polly Wyeth. «Dette er en kvinne som fikser håret et par ganger i uken. Og neglene, hele pakken.» Hun smiler. «Jeg kjenner disse kvinnene.»
Hun er mor til to voksne sønner med mannen sin, Brad Hall, og hun har tenkt på hva det betyr å veilede et barn gjennom en krise. Hennes egne foreldre – hennes amerikanske mor, Judith (kjent for lyttere av Louis-Dreyfus' podcast, Wiser Than Me), og hennes franske far, Gérard – ble skilt da hun var ung. Louis-Dreyfus forstår, fra begge sider, hvordan familien former oss, og hun vet at innsatsen i skuespillet ikke kunne vært høyere. Brookes memoarbok «er som et mord,» forteller hun meg. «Polly ser det som å drepe det de har.»
HVER TIL SITT
Other Desert Cities, skrevet i 2011 og lagt til for to tiår siden, en utleverende memoarbok river en familie fra hverandre. Hun har på seg en La Ligne-genser med Isabel Marant-bukser og Khaite-sko.
Femten år etter debuten på Lincoln Center føles Other Desert Cities enda mer aktuelt i dag. Lagt til i Amerika i 2004, er landet fortsatt rystet av angrepene 11. september og bare ett år inn i Irak-krigen. Referanser til miltbrann, Donald Rumsfeld og al-Qaida er strødd utover som splinter. De politiske skillene som senere skulle splitte nasjonen, hadde ennå ikke tatt full form; Wyeth-familiens mainstream-konservatisme ville snart ha liten plass i kulturen. Dette var også tiden før smarttelefoner og sosiale medier – det siste øyeblikket da stillhetens kode som Polly stoler på, fortsatt kunne holde.
«Alle de ekstraordinære frøene til den nasjonale tragedien er i dette skuespillet,» sier Hickey. «Men på en utrolig morsom, familieorientert måte.»
Da Hickey satte sammen rollebesetningen, trengte han skuespillere som kunne bringe verden fra for over to tiår siden inn i nåtiden. Resultatet? «Knicks-lagoppstillingen,» sier han. Sammen med Louis-Dreyfus spiller Ed Harris som Lyman, Allison Janney som Silda, Lily Rabe som Brooke, og Joe Keery (fra Stranger Things, også en populær musiker under artistnavnet Djo) som Trip.
«De forstår at dette skuespillet er et lagarbeid,» sier Hickey. Det er også noe Louis-Dreyfus la merke til: skuespillet er et ensemble av levende skrevne karakterer, hver dypt mangelfull og desperat menneskelig.
Innen Louis-Dreyfus og jeg møtes, har rollebesetningen hatt to gjennomlesninger – én før hun tok rollen. Det Hickey hørte fra henne – varme blandet med tøffhet, skarp humor kombinert med dyp tristhet – fortalte ham alt han trengte å vite. Han sa: «Julia, min eneste tilbakemelding er: Si ja. Si ja. Kast deg ut i dette.»
Ed Harris snakker med meg fra Fort Worth, hvor han har pause fra innspillingen av Paramount+-serien Dutton Ranch. Det er over seks år siden han sist sto på Broadway som Atticus Finch i To Kill a Mockingbird, og han er klar for å komme tilbake. «Jeg trenger det for min egen fornuft,» sier han tørt.
Det han elsker med teater er enkelheten. «Du kommer til teatret, du forbereder deg, du gjør forestillingen, og du drar hjem. Du sitter ikke rundt i 12 timer for å være foran kameraet i to minutter.» Harris vil bringe en gammeldags, reservert maskulinitet til Lyman, hvis sår er dypere enn de ser ut til. «Jeg tror det kanskje er vanskeligere for ham på en måte enn for Polly,» sier han. «Jeg tror det påvirket ham veldig dypt.»
I mellomtiden er Allison Janneys karakter, Silda, et rot med et skarpt svar. Når vi snakker sammen, er Janney i Italia og spiller inn Netflix-serien The Diplomat. («Jeg måtte kjøpe en ekstra koffert fordi jeg ble litt gal med shoppingen her,» sier hun.) Janney har vært nær venn med Hickey, som også er skuespiller, i 30 år – de sto sist på scenen sammen i Six Degrees of Separation, som mann og kone – og har lenge kjent Baitz, som skrev for The West Wing, hvor hun opptrådte i syv sesonger.
Silda, med sin åpenhjertighet og historie med avhengighet, opererer annerledes enn Polly – intelligensen hennes er mindre kontrollerende, mer observerende. Silda slutter seg til en lang rekke minneverdige Janney-karakterer som bruker vidd som en måte å undersøke ting på. «Jeg tar på meg disse sterke, mektige kvinnene og bare har det gøy med dem. Dette er himmelen for meg.»
Skuespillet stiller spørsmålet om familiemedlemmer noensinne kan bevege seg forbi gamle roller. Hickey nevner at han nylig så Joe Mantellos fantastiske nye produksjon av Death of a Salesman og kjente igjen den felles arven. «Alle de store familieskuespillene er de samme,» sier han. «De er alle A Long Day's Journey Into Night. De spør: Hvem er faren min? Hvem er moren min? Og svaret: Jeg vil aldri virkelig vite det.»
Louis-Dreyfus setter denne ideen enda mer personlig. «Søsken har sin egen svært isolerte opplevelse: 'Dere har andre foreldre enn jeg har.'» «Det stemmer i min familie – og jeg sier dette som en med mange søstre. Mannen min har også mange søsken i familien sin. Våre to barn har sin egen opplevelse av oss som foreldre.»
Før lunsjen vår besøkte hun Hudson Theater for første gang, sto på scenen og tok det hele inn. «Det er et flott teater fordi det er intimt,» sier hun. «Folk er ikke superlangt unna. Det føles personlig.»
Den intimiteten er tilsiktet. Wyeth-familiens midcentury-modern Palm Springs-hus er en karakter i seg selv. Scott Pask, showets designer og en stor fan av den epoken, behandler scenografien som en bokse-ring. Det passer en familie hvis viktigste kommunikasjonsmåte er verbal sparrig – de kaster slagene sine, og trekker seg så tilbake.
Janney liker også bokse-ring-ideen: «Vi tar alle turene våre. 'Ding, ding, ding – jeg er nede for telling på den der.'»
Inntil Other Desert Cities har premiere i høst, vil rollebesetningen og Wyeth-familien finne ut av hverandre, lære å sparre, og øve på innganger og utganger. I et skuespill om minne, sannhet, historiefortelling og hva vi bestemmer oss for å holde fast på, er Janneys tilnærming rett og slett menneskelig. «Jeg setter stor pris på dem,» sier hun om sine medskuespillere. «Og jeg sverger på Gud – til min mor – at denne gangen vil jeg skrive dagbok hver dag, fordi jeg vil huske det.»
I denne historien: hår av Matthew Monzon; sminke av Romy Soleimani; manikyr av Sonya Meesh; skreddersøm av Jacqui Bennett ved Carol Ai Studio Tailors. Produsert av AL Studio. Scenografi av Laïla Ibrahim.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Julia Louis-Dreyfus' Broadway-debut, som dekker alt fra det grunnleggende til insidertips
Generelle spørsmål
Q Hvem er Julia Louis-Dreyfus
A Hun er en kjent og høyt prisbelønnet amerikansk skuespillerinne og komiker, best kjent for rollene sine i TV-seriene Seinfeld og Veep
Q Er dette virkelig hennes første gang på Broadway
A Ja, dette er hennes offisielle Broadway-debut. Selv om hun har hatt en legendarisk karriere innen TV og film, har hun aldri opptrådt i et skuespill på Broadway før nå
Q Hvilket skuespill er hun i
A Hun spiller hovedrollen i et nytt skuespill kalt The Roommate, en to-personers komedie skrevet av Jen Silverman
Q Hvem er hennes medspiller
A Hun spiller sammen med den anerkjente skuespillerinnen Mia Farrow
Q Hva handler The Roommate om
A Det er et komisk drama om to middelaldrende kvinner som blir romkamerater i Iowa. Den ene er en stille, nylig skilt kvinne, og den andre er en frisinnet kvinne fra New York med en mystisk fortid. Vennskapet deres tar noen svært uventede vendinger
Om skuespillet og forestillingen
Q Hvorfor er dette en stor begivenhet for teaterverdenen
A Det er en stor begivenhet fordi en TV-ikon av hennes kaliber går inn på den levende scenen for første gang. Det bringer mye oppmerksomhet og nye publikummere til Broadway, og folk er ivrige etter å se hvordan hennes komiske talenter oversettes til levende teater
Q Er det en musikal
A Nei, det er et rent skuespill. Men det er en komedie, så det vil ha rikelig med humor
Q Hvor lang er forestillingen
A Spilletiden er omtrent 90 minutter, og den fremføres uten pause
Q Hva sier anmeldelsene om hennes prestasjon
A Generelt har anmeldelsene vært positive, og de roser hennes komiske timing og hennes evne til å holde stand på scenen. Kritikere har bemerket at hun bringer en annerledes, mer jordnær energi til rollen enn hennes berømte TV-karakterer
Q Jeg er en stor fan av Veep og Seinfeld. Vil jeg like dette