På en lys og frisk morgen i London står John Lithgow på en gade i Hampstead og vinker venligt til forbipasserende, mens han venter på, at fotografen skal gøre klar. Man kan se glimtet af genkendelse, når de får øje på denne høje, imponerende mand med en mørk hat, der smiler i deres retning. Spørgsmålet er, hvordan kender de ham? Han kunne være den seriemorder fra forstaden i **Dexter**, den intrigante kardinal Tremblay i **Conclave**, Churchill fra **The Crown** eller rumvæsenet i **3rd Rock From the Sun**. Lithgows karriere har spændt fra komedie til musicalteater, fra mordere til monstre. "Man kan ikke leve i denne verden og indtage kultur uden at støde på John Lithgow," siger skuespilleren Aya Cash.

Cash skal snart spille sammen med Lithgow i Mark Rosenblatts fejrede stykke om børnebogsforfatteren Roald Dahl, **Giant**, som kommer til Broadway i marts efter en anmelderrost sæson i London sidste år. Som Dahl fanger Lithgow en mand, der er vittig, charmerende og voldsomt intelligent – og også en, hvis arv er kompliceret af antisemitisme og et strejf af ondskab.

Ifølge Lithgow forestillede instruktør Nicholas Hytner sig ham i rollen, fordi han var den eneste "ranglige skuespiller, han kunne komme i tanke om, der var gammel, skaldet, 193 cm høj og havde Dahls firkantede kæbe," som Lithgow skrev i programmet til den londoniske produktion. Slet ikke, siger Hytner. "John er genial," siger han. "Selvom han er den sødeste mand, har han den mest ekstraordinære evne til at spille monstrøse karakterer."

Det er Lithgows sødme, der er tydeligt til stede, da vi mødes. "Du klæder mig på, som jeg ønsker, jeg havde modet til at klæde mig selv på," siger han til stylisten og insisterer på at få et gruppebillede af crewet. Han udbryder begejstret, da fotografen viser ham et billede fra hans første film – "Alt det hår!" – og deler sine egne billeder af sit nye barnebarn og af popstjernen Boy George, som han mødte på en af sine gåture i Hampstead.

For den overskuelige fremtid vil Lithgow være baseret i dette nordlondoniske kvarter sammen med sin historikerhustru, Mary Yeager, mens han spiller Albus Dumbledore i en ny HBO-**Harry Potter**-serie. Han nyder at være tilbage i det britiske teatermiljø, som han har elsket siden han deltog på London Academy of Music and Dramatic Art på et Fulbright-stipendium i 1967. Født i Rochester, New York, af en mor, der var pensioneret skuespillerinde, og en far, der var instruktør og specialiserede sig i Shakespeare, ankom han første gang til London efter at have taget eksamen fra Harvard og bor nu primært i Los Angeles, hvor han tilbringer somrene i Montana, hvor Yeager kommer fra. "Min første aften stødte jeg på Claire Foy, som var min dronning," siger han og henviser til deres roller i **The Crown**. "Det var bare vidunderligt." Hans stemme er en fyldig, rullende drøv, måske en arv fra barndommens deltagelse i hans fars produktioner. Hans 80-års fødselsdagsfest, afholdt i London sidste år, var "en af de bedste fester, jeg nogensinde har været til, fordi han har skabt så mange venner i Storbritannien," siger Hytner. "Og det er absolut ikke falsk, for nu og da vil han afsløre en besk mening. Så du ved, varmen, generøsiteten – den er ægte."

For Lithgow havde sammenkomsten en særlig betydning. "Så godt som jeg kender England, og så mange venner som jeg har her, føler jeg mig stadig som en yankee." Han er i dobbelt eksil, ikke kun fra Los Angeles og fra sin familie – tre børn og fire børnebørn, den yngste kun fire måneder gammel, da vi mødes – men også fra sit tilflugtssted i Montana. "Det var den første sommer siden 1990, at jeg slet ikke kom derhen, hvilket jeg virkelig betragter som en tragedie," siger han med et stort smil.

**VERDENS MESTER**

"Det er en utrolig rolle," siger Lithgow om at spille Dahl.

Nu sidder vi i pubben The Holly Bush, og Lithgows fornøjelse af restauranten og maden – søtunge til ham, bars til mig og et glas tør hvidvin til os begge – er igen uimodståelig. "Alle disse år... Jeg har forsøgt at overbevise Mary, der i mange år var professor ved UCLA, om at bo i New York, og nu er vi her i London. Hun er vidunderligt skarp på emnet."

Mens han taler, mærker man dybden af hans kærlighed til Yeager, som han giftede sig med for 44 år siden, efter hans første ægteskab endte i skilsmisse. "At være gift med en skuespiller som John er at leve med vidunderlige overraskelser hele tiden," fortæller hun mig. "Karriererne var udfordrende, fordi jeg underviste fuld tid i Los Angeles, og han var i New York, der tog frem og tilbage. Jeg ved ikke rigtig, hvordan vi klarede det, men vi har nået den unge alder af 80 sammen." Hendes forhold til Lithgow har trives i deres forskelle: "Jeg har kun besøgt tre optagelser i hans karriere, for når jeg ser ham som en anden, kan jeg ikke være der." Men hun har set **Giant** tre gange. "Jeg elskede det bare hver gang jeg så det."

I de sidste par år har Lithgow proppet en ekstraordinær række arbejder ind, fra **Conclave** til independentfilm som den følsomme **Jimpa** og gyserfilmen **The Rule of Jenny Pen**. I februar sidste år genoptog han en optræden i koreograf Christopher Wheeldons **Carnival of the Animals** for New York City Ballet. "Da vi første gang gjorde det i 2003, ville han komme til balletklasse hver dag i en hvid T-shirt og sorte trikots," husker Wheeldon. "John vil altid fordype sig fuldstændigt i de verdener, han bliver bedt om at bebo."

Det ønske viser ingen tegn på at aftage. "Det er tid til at overveje: Hvordan tilbringer jeg mit sidste årti?" siger Lithgow. "I de sidste par år er jeg vokset ind i min rolle som karakterskuespiller... gamle mænd, der håndterer disse primære, dødelige dilemmaer." Churchill var premierminister, indtil han var 80, bemærker han; Roger Ailes, som Lithgow spillede i filmen **Bombshell** (2019), stod over for anklager om seksuel chikane som 76-årig; og nu indtager Dahl sin plads blandt denne liste.

Selvom Dahl er elsket som børneforfatter, er hans omdømme blevet farvet af debatten om, hvorvidt man kan adskille en mands kunst fra hans personlighed. Hans bøger, herunder **James og den kæmpe fersken** (1961), **Charlie og chokoladefabrikken** (1964), **Den Store Venlige Kæmpe** (1982) og **Matilda** (1988), er blevet forgudet af generationer. Måske mere end nogen anden forfatter flyttede han midt-århundredets børnelitteraturs moralhistorier til noget mere frækt smart. Hans sanselighed kunne dreje ind i grusomhed; skurke var ofte voldelige og hadefulde. Og mere alvorligt kom han med udtalelser, der var antisemitiske. I 2020 undskyldte hans familie for hans antisemitiske holdninger, men det gjorde han aldrig selv.

**Giant**, som vandt tre Olivier Awards sidste år (herunder bedste nye stykke), skildrer en frokost i 1983 i Dahls hjem i den engelske landsby Great Missenden. Der mødes en repræsentant fra hans amerikanske forlag (en opdigtet figur spillet af Cash) og administrerende direktør for hans britiske forlag, Tom Maschler (en virkelig person spillet af Elliot Levey), med Dahl og hans forlovede, Felicity "Liccy" Crosland (Rachael Stirling) for at forsøge at afværge en katastrofe forårsaget af en boganmeldelse, som Dahl har skrevet om Israels invasion af Libanon i 1982.

Frokosten er opdigtet, men anmeldelsen og de kontroversielle holdninger, som Dahl kommer med, er ægte. I en sætning, citeret i stykket, skriver Dahl: "Aldrig før i menneskets historie har en race af folk skiftet så hurtigt fra at være meget beklagede ofre til barbariske mordere." En raseriudbrud fulgte. I **Storyteller: The Life of Roald Dahl** (2010) beskriver hans biograf Donald Sturrock, hvordan selv Crosland var chokeret over Dahls overdrev. "Hans retorik, selvom den var sympatisk over for palæstinenserne, løb af med ham," skriver Sturrock.

Første udkast til **Giant** blev skrevet før angrebene den 7. oktober 2023, men de igangværende fjendtligheder i Mellemøsten gør stykkes historiske argumenter – om Israels rettigheder, om palæstinensernes rettigheder – til at virke skræmmende aktuelle. Styrken ved stykket har mindre at gøre med at tage parti end med dets udforskning af det komplekse, ofte grimme, skæringspunkt mellem kunst, personlighed og offentligt ansvar. Dog har dets appel mindre at gøre med aktuel relevans og mere med dets nuancerede udforskning af fordomme, samt Dahls egen blanding af generøsitet, vittighed, vrede og gift. "Impulsen til at oversætte verden til kunst er ikke den samme som det, der gør nogen til et godt menneske," bemærker Hytner.

"Det er en utrolig rolle," siger Lithgow. "Som rødt kød... Der er denne myte, at Dahl faktisk ikke kunne lide børn. Men uanset om han elskede dem eller ej, var han lidenskabeligt forpligtet til at underholde dem." For Lithgow begynder forståelsen af Dahl med at anerkende tragedierne i hans liv: at miste sin far tidligt, udstå mishandling på kostskoler, pleje sin første kone Patricia Neal tilbage til helbred efter et slagtilfælde, en søn, der lider hjerneskade i en ulykke, og døden af hans syvårige datter Olivia af mæslinger. "Disse forfærdelige, forfærdelige tab," som Lithgow udtrykker det, formede Dahls verdensbillede dybt.

**FORDYB DIG**
"John fordypede sig altid fuldstændigt i de verdener, han blev bedt om at bebo," siger koreograf Christopher Wheeldon.

Lithgow har aldrig undgået roller, der kæmper med skade eller fordomme. Han tjente sin første Oscar-nominering for sin dybt sympatiske portrættering af en transkønnet karakter i **The World According to Garp** (1982), og i den ømme **Love Is Strange** fra 2014 spillede han den ene halvdel af et homoseksuelt par, der giftede sig efter 39 år sammen. "Man føler altid en stor stolthed og lettelse, når man tackler det, folk burde tænke over," siger han.

Vi nærmer os slutningen af en to-timers frokost. Lithgow, der beskriver sig selv som "lidt kæk angående min ungdom," indrømmer, at det er lidt skræmmende at filme **Harry Potter**. "Der er makeup, hår, 9-kilos kostumer, højhælede sko og lange, lange timer." Han holder en pause. "Jeg håber, jeg når til wrap partyen," griner han.

Hans opstemthed vender tilbage, mens han taler om kulturen skabt af showrunner Francesca Gardiner, med omkring 200 unge skuespillere, der deltager i "den bedste privatskole – **Harry Potter**-bagscenen." Det positive miljø har hjulpet med at modvirke kontroversen omkring serien, herunder åbne breve og opslag på sociale medier, der beskylder J.K. Rowling for transfobi. "Jeg tilbringer meget af mit liv uvidende," siger Lithgow og forklarer, hvordan reaktionen overraskede ham, "og måske er det det, der ærgrede folk, der betragtede mig som en lige allieret i alt gender-fluid. I sidste ende arbejder jeg på et projekt baseret på en bemærkelsesværdig række bøger, der har betydet så meget for millioner af mennesker."

Lithgow har selv skrevet ni billedbøger for børn. "Mit materiale er sjovt, underholdende, skørt og interaktivt," siger han. "Hans børneskrivning er helt generøs," tilføjer Hytner. I sidste ende er Lithgow en mand, der elsker at bruge sin intelligens og sine færdigheder til at bebo næsten enhver rolle, hvilket forklarer hans karrieres langvarighed. "Vi skuespillere vælger langt fra så meget, som du tror, vi gør," siger han med et skævt smil. "Man venter på gode ting – god skrivning, gode mennesker... Man må være en gesæl, når det er elendigt, og gøre alt, hvad man kan for at gøre det ikke-elendigt."

Så kommer noget som **Giant** forbi. Denne gang er hans smil et af ren fornøjelse. "Jeg kan ikke vente med at spille denne rolle igen på Broadway. Alle er grebet af dette stykke, kvalt af det. Jeg føler bare, åh mand, jeg har fanget en stor fisk."

I denne historie: grooming af Hiroki Kojima; tailoring af Nafisa Tosh. Produceret af North Six.

**Ofte stillede spørgsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om John Lithgow, der træder ind i en stor rolle i Broadways Giant, designet til at lyde som spørgsmål fra rigtige teatergængere.

**Generelle begynder-spørgsmål**

**Q: Hvad er den store nyhed om John Lithgow og Broadways Giant?**
A: Den anerkendte skuespiller John Lithgow har sluttet sig til castet i den nye Broadway-musical Giant og påtager sig en stor hovedrolle.

**Q: Hvilken rolle spiller John Lithgow?**
A: Han spiller den centrale rolle som Jordan "Bick" Benedict Jr., en texansk rancher i hjertet af den episke familiesaga.

**Q: Hvad handler Giant om?**
A: Giant er en ny musical-adaptation af Edna Ferbers klassiske roman. Det er en episk historie om en texansk rancherfamilie, der udforsker temaer som kærlighed, magt, olie og social forandring på tværs af generationer.

**Q: Er det et skuespil eller en musical?**
A: Det er en fuldskala musical med musik af Michael John LaChiusa og manuskript af Sybille Pearson.

**Q: Hvornår og hvor spilles den?**
A: Den er planlagt til 2024-2025 Broadway-sæsonen. Det præcise teater