在美国网球公开赛正赛开始前的那一周，纽约总会发生各种稀奇古怪的事情。例如，网球场会突然出现在意想不到的地方。今年，Racquet杂志在南街海港的一个临时球场上举办了活动；Wilson在私人汤恩网球俱乐部举办了一场派对，推出他们的新款Defyer球拍，这个俱乐部藏在一栋住宅楼里，位于萨顿广场附近一条安静的街道上；而塞雷娜·威廉姆斯、马泰奥·贝雷蒂尼、泰勒·弗里茨和卡罗琳·沃兹尼亚奇则在曼哈顿中城圣帕特里克大教堂对面的乐天纽约皇宫酒店大宴会厅里打起了匹克球。
但最令人印象深刻的场地，可能要数在新翻修的华尔道夫酒店大宴会厅里搭建的全尺寸网球场——这个地方曾经举办过从猫王和披头士的演唱会到托尼奖的各种活动——用于周四晚上的华尔道夫酒店宴会厅网球邀请赛。这场优雅的表演赛（部分收益捐给了美国大哥哥大姐姐组织）中，莱拉·费尔南德斯对阵玛丽亚·萨卡里，而美国选手本·谢尔顿和汤米·保罗则在场上激烈交锋。现场还有丰盛的美食，从香辣羊肉棒、和牛热狗到鱼子酱、一个巨大的生鲜吧台，以及定制鸡尾酒。此外，还有一个带测速雷达的发球区，你可以看看自己的发球速度到底有多快。（遗憾的是，我的最高时速只有70英里——大约一小时后，本·谢尔顿在宴会厅球场上打出了当晚最快的发球，时速141英里。）
球员们一开始有点紧张——“我只希望别打偏球砸到吊灯，”汤米·保罗在鸡尾酒会开始前说道——但这最终可能成为曼哈顿一项新传统的开端。“希望这只是众多活动中的第一场，也许我还会被邀请回来，”本·谢尔顿在球场上说。
本·谢尔顿在华尔道夫酒店纽约宴会厅网球邀请赛中比赛。图片来源：Getty Images
至于比赛结果：费尔南德斯在迷你抢七中以6-5险胜萨卡里，而保罗则以6-2击败了发球强劲的谢尔顿。前职业选手萨姆·奎里担任了风趣的裁判，而安迪·罗迪克——仍然是自2003年以来最后一位赢得美网的美国男选手——则充当了某种喜剧主持人。现场观众仅限于大约400名幸运的网球迷，随后他们享用了一座甜点山：夏季浆果伊顿mess、红丝绒小挞、芝士蛋糕杯等等。但我第二天早上9点还要回到宴会厅球场，和斯坦·瓦林卡有个约，所以我回家（试着）睡觉去了。
既然不是每天都能得到一位网球传奇人物、三届大满贯冠军（包括十年前的美网）的一对一私人一小时指导，睡眠自然不容易。但我还是在9点回到了华尔道夫宴会厅，在那里见到了被称为“斯坦野兽”的斯坦·瓦林卡。（这些私人指导课程是华尔道夫酒店网球俱乐部提供的额外服务之一。）
斯坦这一周已经很忙了：周一，当美网外卡名单公布时，他——令人震惊地——不在名单上。（外卡由赛事总监酌情颁发，允许排名较低的球员——由于赛程较少、伤病或其他原因——进入正赛。而斯坦正在为他辉煌的职业生涯画上句号，并将在赛季末退役，他把今年的美网视为一次情感告别的机会，告别这座他在2016年夺冠之前就已经爱上的城市。）
斯坦·瓦林卡在2016年决赛中击败诺瓦克·德约科维奇后，高举美网奖杯庆祝。图片来源：Getty Images
网球界一片哗然；另一位外卡球员因伤退出，斯坦最终获得了外卡，一切又恢复了正常。他回到了赛场，但他在周一晚上首次外卡公布后立即飞回了瑞士的家，直到我们在华尔道夫见面的前一天才回来。
不用说，他做好了上场的准备。对于一个业余选手来说——实际上，对几乎任何业余选手来说——和职业选手对打既是一生难得的激动体验，也是一次令人紧张的考验。你拼命希望自己的水平至少还过得去，不至于让自己和家人丢脸。我自己的经历从非常糟糕（在阿瑟·阿什球场和安德烈·阿加西对打时，球不断打在拍框上）到马马虎虎（几年前在同一球场和安迪·罗迪克对打）都有。但有时候，让你铭记在心的不是整体表现，而是某一个球，无论幸运与否——比如加比涅·穆古拉萨在中城一个室内球场打双打时，一记正手直直朝我飞来，尽管我吓得要命，却还是把球挡成了一个制胜的放小球。
幸运的是，今天早上我的状态撑住了。同时，斯坦非常慷慨，把球喂到我的拍面上，还给出了简单但显然来之不易的建议，让一切都变得更容易。我不会用细节烦你，但基本上就是：提前准备、更早引拍；站稳脚步和身体，不仅在击球前，而是在整个击球过程中；保持低头，专注看球，不要抬头去看我那精彩一球飞向哪里。这些都是我14岁时就开始教的东西，那时我在我那个小镇上短暂地当过青少年网球教练。我居然还没有完全吸收这些，这既让人沮丧，又奇怪地证明了为什么网球是世界上最伟大的运动。
在练习间隙，斯坦和我喝水——我大口喝，他小口抿——然后轻松地聊天。我问他是否使用运动心理学家，他说没有，但他确实看了一位他称之为“普通”的心理医生。“对我来说，更重要的是你在场外是否快乐、感觉良好。我们在场外都会经历各种情绪——快乐、悲伤、焦虑、紧张——这会影响你在场上的表现。当我快乐、头脑自由时，我打得更好。”然后又回到发球练习——是的，我需要放慢整个动作节奏，把球抛得更高，等它落下来，然后向上够着击球。
周一，斯坦将在美网首轮面对强敌马泰奥·贝雷蒂尼。如果他过了贝雷蒂尼这一关，接下来很可能遇到诺瓦克·德约科维奇。无论发生什么，我希望他能自由而平静地打球。像他这样的传奇人物，在辉煌的职业生涯之后，理应得到纽约最好的告别。
而他帮助我修正了我的技术——带着关心、耐心、鼓励和全情投入的热情？这是我永远不会忘记的。
常见问题解答
以下是一份关于在华尔道夫酒店宴会厅与斯坦·瓦林卡进行私人网球课程的常见问题列表，语气自然
一般问题
问 等等，这是真的吗？在酒店宴会厅上网球课？
答 是的，这是一次真实的私人活动。这是一个独特的推广或VIP体验，瓦林卡把红土场换成了在华尔道夫大宴会厅里搭建的临时室内球场。
问 怎么在宴会厅里搭建网球场？
答 他们使用一种特殊的临时地板系统铺在宴会厅地板上，配上便携式球网和专业照明。这和用于体育馆和会议中心网球表演赛的技术是一样的。
问 那是全尺寸球场吗？
答 很可能是一个全尺寸的单打球场，但底线周围的空间非常小。宴会厅的墙壁和吊灯绝对是界外区域。
问 这是为谁准备的？
答 通常这类活动是为高端客户、企业赞助商或豪华拍卖或比赛的获胜者准备的。这是一种私密体验，不是公众可以预订的。
体验与课程
问 和像瓦林卡这样的大满贯冠军对打是什么感觉？
答 超现实。他给球施加的速度和旋转是另一个层次的。即使他放轻松打，球落地后弹跳的力量也会迫使你比以往任何时候都更快地反应。
问 他真的在指导，还是只是随便打打？
答 他非常投入。他给出了真正的技术建议，尤其是关于他著名的单反。即使在这样奇怪的环境里，他也专注于步法和保持低重心。
问 在宴会厅打球最大的挑战是什么？
答 深度感知。由于天花板低、墙壁近，很难判断球的弧线。而且你还害怕打中吊灯或一件价值一万美元的艺术品。
问 他有把吊灯当靶子练吗？
答 没有——尽管他确实有一次开玩笑地瞄准了一个枝形吊灯，但球刚好从旁边飞过。他显然很享受这种环境，但也非常专业。