Την εβδομάδα πριν από το κυρίως ταμπλό του US Open, κάθε λογής παράξενα πράγματα συμβαίνουν στη Νέα Υόρκη. Για παράδειγμα, γήπεδα τένις εμφανίζονται σε απροσδόκητα μέρη. Φέτος, το περιοδικό Racquet διοργάνωσε εκδηλώσεις σε ένα προσωρινό γήπεδο στο South Street Seaport· η Wilson έκανε πάρτι για να παρουσιάσει τη νέα της ρακέτα Defyer στο ιδιωτικό Town Tennis Club, κρυμμένο μέσα σε ένα κτίριο κατοικιών σε έναν ήσυχο δρόμο κοντά στο Sutton Place· και οι Σερένα Γουίλιαμς, Ματέο Μπερετίνι, Τέιλορ Φριτς και Καρολάιν Βοζνιάκι έπαιξαν πίκλεμπολ στη μεγάλη αίθουσα χορού του ξενοδοχείου Lotte New York Palace, ακριβώς απέναντι από τον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Πατρικίου στο κέντρο της πόλης.

Αλλά το πιο εντυπωσιακό σκηνικό ήταν πιθανότατα το γήπεδο τένις πλήρους μεγέθους που στήθηκε στη Μεγάλη Αίθουσα Χορού του πρόσφατα ανακαινισμένου Waldorf Astoria—ένας χώρος που κάποτε φιλοξένησε τα πάντα, από συναυλίες των Έλβις και των Beatles μέχρι τα βραβεία Tony—για το βραδινό τουρνουά επίδειξης Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational της Πέμπτης. Αυτή η κομψή επίδειξη (με μέρος των εσόδων να πηγαίνει στους Big Brothers Big Sisters of America) περιλάμβανε τη Λέιλα Φερνάντεζ να αντιμετωπίζει τη Μαρία Σάκκαρη, και τους Αμερικανούς Μπεν Σέλτον και Τόμι Πολ να διασταυρώνουν τα ξίφη τους στο γήπεδο. Υπήρχε επίσης μια μεγάλη ποικιλία φαγητού, από καραμελωμένα αρνάκια σε ξυλάκι και χοτ ντογκ wagyu μέχρι χαβιάρι, μια τεράστια ωμή μπάρα θαλασσινών και κοκτέιλ κατά παραγγελία. Επιπλέον, υπήρχε ένας διάδρομος σερβιρίσματος με ραντάρ, ώστε να δεις πόσο γρήγορο ήταν πραγματικά το σερβίς σου. (Δυστυχώς, το δικό μου έφτασε το μέγιστο στα 70 μίλια την ώρα—περίπου μία ώρα αργότερα, ο Μπεν Σέλτον πέτυχε το ταχύτερο σερβίς της βραδιάς στο γήπεδο της αίθουσας χορού, στα 141 μίλια την ώρα.)

Οι παίκτες ξεκίνησαν λίγο αγχωμένοι—«Ελπίζω απλώς να μην χτυπήσω τη μπάλα στραβά και σπάσω ένα πολυέλαιο», είπε ο Τόμι Πολ λίγο πριν από την ώρα του κοκτέιλ—αλλά εξελίχθηκε σε αυτό που μπορεί να γίνει η αρχή μιας νέας παράδοσης του Μανχάταν. «Ελπίζω αυτό να είναι μόνο το πρώτο από πολλά, και ίσως με προσκαλέσουν ξανά», είπε ο Μπεν Σέλτον από το γήπεδο.

Ο Μπεν Σέλτον σε δράση κατά τη διάρκεια του Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Φωτογραφία: Getty Images

Όσο για τους αγώνες: Η Φερνάντεζ κέρδισε οριακά τη Σάκκαρη σε ένα μίνι τάι μπρέικ, 6-5, ενώ ο Πολ νίκησε τον Σέλτον, που έχει δυνατό σερβίς, με 6-2. Ο πρώην επαγγελματίας Σαμ Κουέρι ενήργησε ως παιχνιδιάρης διαιτητής της καρέκλας, και ο Άντι Ρόντικ—ακόμα ο τελευταίος Αμερικανός που κέρδισε το US Open, το μακρινό 2003—λειτούργησε ως ένα είδος κωμικού οικοδεσπότη. Το κοινό, περιορισμένο σε περίπου 400 τυχερούς φίλους του τένις, απολάυσε στη συνέχεια ένα βουνό από επιδόρπια: καλοκαιρινό Eton mess με μούρα, ταρτάκι κόκκινο βελούδο, τριφλ με τσιζκέικ και άλλα. Αλλά είχα ένα ραντεβού στις 9 το πρωί πίσω στο γήπεδο της αίθουσας χορού με τον Σταν Βαβρίνκα το επόμενο πρωί, οπότε πήγα σπίτι για να (προσπαθήσω να) κοιμηθώ.

Επειδή δεν είναι κάθε μέρα που έχεις ένα ιδιωτικό μάθημα μίας ώρας με έναν θρύλο του τένις και τρεις φορές νικητή Grand Slam (συμπεριλαμβανομένου του US Open, ακριβώς πριν από μια δεκαετία), ο ύπνος δεν ήρθε εύκολα. Αλλά ήμουν πίσω στην αίθουσα χορού του Waldorf στις 9, όπου συνάντησα τον λεγόμενο Stanimal, γνωστό και ως Stan the Man. (Αυτά τα ιδιωτικά μαθήματα είναι μέρος των επιπλέον προσφορών του Waldorf Astoria Racquet Club.)

Ο Σταν είχε ήδη μια γεμάτη εβδομάδα: Τη Δευτέρα, όταν ανακοινώθηκαν οι wild cards του US Open, αυτός—εκπληκτικά—δεν ήταν στη λίστα. (Οι wild cards, που δίνονται κατά την κρίση των διευθυντών του τουρνουά, επιτρέπουν σε παίκτες με χαμηλότερη κατάταξη—λόγω ελαφρύτερου προγράμματος, τραυματισμού ή άλλων λόγων—να μπουν στο κυρίως ταμπλό. Και ενώ ο Σταν ολοκληρώνει την εκπληκτική του καριέρα και αποσύρεται στο τέλος της σεζόν, είδε το φετινό Open ως μια ευκαιρία για ένα συγκινητικό αντίο στην πόλη που είχε αγαπήσει ακόμα και πριν κερδίσει το τουρνουά το 2016.)

Ο Σταν Βαβρίνκα πανηγυρίζει με το τρόπαιο του US Open αφού νίκησε τον Νόβακ Τζόκοβιτς στον τελικό του 2016. Φωτογραφία: Getty Images

Ο κόσμος του τένις εξοργίστηκε· ένας άλλος παίκτης με wild card αποσύρθηκε λόγω τραυματισμού, ο Σταν πήρε τελικά μια wild card, και όλα επανήλθαν στο φυσιολογικό. Ήταν πίσω στον κόσμο, αλλά είχε πετάξει πίσω στην Ελβετία αμέσως μετά την πρώτη ανακοίνωση των wild cards τη Δευτέρα το βράδυ, επιστρέφοντας μόλις την προηγούμενη μέρα από τη συνάντησή μας στο Waldorf.

Περιττό να πω, ήρθε έτοιμος να παίξει. Για έναν ερασιτέχνη—πραγματικά, για σχεδόν οποιονδήποτε ερασιτέχνη—το να χτυπάς μπάλες με έναν επαγγελματία είναι ταυτόχρονα μια συγκίνηση που συμβαίνει μια φορά στη ζωή και ένα τεστ που προκαλεί άγχος. Ελπίζεις απεγνωσμένα ότι το παιχνίδι σου είναι τουλάχιστον αρκετά αξιοπρεπές ώστε να μην ντροπιάσεις τον εαυτό σου και το οικογενειακό σου όνομα. Οι δικές μου εμπειρίες κυμαίνονται από πραγματικά άθλιες (χτυπώντας μπάλες με το πλαίσιο της ρακέτας μου με τον Αντρέ Αγκάσι στο γήπεδο του Arthur Ashe Stadium) μέχρι μέτριες (με τον Άντι Ρόντικ στο ίδιο γήπεδο λίγα χρόνια νωρίτερα). Αλλά μερικές φορές, δεν είναι η συνολική απόδοση που σου μένει, αλλά ένα μόνο χτύπημα, τυχερό ή όχι—όπως όταν η Γκαρμπίνιε Μουγκουρούσα έστειλε ένα φόρεχαντ κατευθείαν πάνω μου κατά τη διάρκεια ενός αγώνα διπλού σε ένα κλειστό γήπεδο στο κέντρο της πόλης, και παρά τον απόλυτο τρόμο, κατάφερα να το αποκρούσω σε ένα νικηφόρο drop shot.

Ευτυχώς, αυτό το πρωί το παιχνίδι μου άντεξε. Ταυτόχρονα, ο Σταν ήταν γενναιόδωρος, τροφοδοτώντας μπάλες ακριβώς πάνω στη ρακέτα μου και προσφέροντας απλές αλλά σαφώς δύσκολα κερδισμένες συμβουλές που έκαναν τα πάντα να φαίνονται πιο εύκολα. Δεν θα σας κουράσω με τις λεπτομέρειες, αλλά βασικά: προετοιμάσου και φέρε τη ρακέτα πίσω νωρίτερα· στερέωσε τα πόδια και το σώμα πιο σταθερά, όχι μόνο πριν αλλά και κατά τη διάρκεια του χτυπήματος· κράτα το κεφάλι κάτω, συγκεντρώσου στη μπάλα και μην κοιτάς γύρω για να δεις πού πάει το λαμπρό σου χτύπημα. Αυτά είναι όλα πράγματα που δίδασκα στα 14 μου, όταν ξεκίνησα μια σύντομη εφηβική θητεία ως εκπαιδευτής τένις στη μικρή μου γενέτειρα. Το γεγονός ότι δεν τα είχα ακόμα απορροφήσει πλήρως ήταν ταυτόχρονα απογοητευτικό και, παραδόξως, μια απόδειξη του γιατί το τένις είναι το σπουδαιότερο άθλημα στον κόσμο.

Ανάμεσα στις προπονητικές συνεδρίες, ο Σταν και εγώ πίναμε νερό—εγώ κατάπια, αυτός έπινε μικρές γουλιές—και συζητούσαμε άνετα. Ρώτησα αν χρησιμοποιούσε αθλητικό ψυχολόγο, και είπε όχι, αλλά έβλεπε αυτό που αποκάλεσε «κανονικό» ψυχολόγο. «Για μένα, έχει περισσότερο να κάνει με το αν είσαι ευτυχισμένος και νιώθεις καλά εκτός γηπέδου. Όλοι περνάμε συναισθήματα εκτός γηπέδου—χαρά, λύπη, άγχος, νευρικότητα—και αυτό επηρεάζει το πώς παίζεις στο γήπεδο. Όταν είμαι χαρούμενος και το μυαλό μου είναι ελεύθερο εκεί έξω, παίζω καλύτερα.» Μετά επιστρέφαμε στην εξάσκηση σερβίς—και ναι, πρέπει να επιβραδύνω όλη μου τη ρουτίνα, να πετάξω τη μπάλα πιο ψηλά, να περιμένω, και μετά να φτάσω προς τα πάνω για να την χτυπήσω.

Τη Δευτέρα, ο Σταν θα αντιμετωπίσει τον δύσκολο Ματέο Μπερετίνι στον πρώτο γύρο του US Open. Αν περάσει τον Μπερετίνι, πιθανότατα θα συναντήσει τον Νόβακ Τζόκοβιτς στη συνέχεια. Ό,τι κι αν συμβεί, ελπίζω να παίξει ελεύθερα και ήρεμα. Ένας θρύλος σαν αυτόν αξίζει τον καλύτερο δυνατό αποχαιρετισμό από τη Νέα Υόρκη μετά από μια λαμπρή καριέρα.

Και το γεγονός ότι με βοήθησε να διορθώσω το παιχνίδι μου—με φροντίδα, υπομονή, ενθάρρυνση και πλήρη, ενθουσιώδη αφοσίωση; Αυτό είναι κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ.

**Συχνές Ερωτήσεις**

Εδώ είναι μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με ένα ιδιωτικό μάθημα τένις με τον Σταν Βαβρίνκα στην αίθουσα χορού του Waldorf Astoria, γραμμένες σε φυσικό τόνο.

**Γενικές Ερωτήσεις**

**Ε: Περίμενε, αυτό είναι αληθινό; Ένα μάθημα τένις σε αίθουσα χορού ξενοδοχείου;**
Α: Ναι, ήταν ένα πραγματικό ιδιωτικό γεγονός. Ήταν μια μοναδική προωθητική ή VIP εμπειρία όπου ο Βαβρίνκα αντάλλαξε το χωμάτινο γήπεδο με ένα προσωρινό κλειστό γήπεδο που στήθηκε στη μεγάλη αίθουσα χορού του Waldorf.

**Ε: Πώς στήνεις καν ένα γήπεδο τένις σε μια αίθουσα χορού;**
Α: Χρησιμοποιούν ένα ειδικό προσωρινό σύστημα δαπέδου που τοποθετείται πάνω από το πάτωμα της αίθουσας χορού, με φορητό φιλέ και επαγγελματικό φωτισμό. Είναι η ίδια τεχνολογία που χρησιμοποιείται για εκθέσεις τένις σε αρένες και συνεδριακά κέντρα.

**Ε: Ήταν γήπεδο πλήρους μεγέθους;**
Α: Ήταν πιθανότατα ένα γήπεδο μονών πλήρους μεγέθους, αλλά με πολύ λίγο χώρο γύρω από τη γραμμή του φιλέ. Οι τοίχοι της αίθουσας χορού και οι πολυέλαιοι ήταν σίγουρα εκτός ορίων.

**Ε: Για ποιον ήταν αυτό;**
Α: Συνήθως, αυτές οι εκδηλώσεις είναι για πελάτες υψηλού επιπέδου, εταιρικούς χορηγούς ή νικητές μιας πολυτελούς δημοπρασίας ή διαγωνισμού. Είναι μια οικεία εμπειρία, όχι κάτι που μπορεί να κλείσει το ευρύ κοινό.

**Η Εμπειρία και το Μάθημα**

**Ε: Πώς ήταν να χτυπάς μπάλες με έναν πρωταθλητή Grand Slam όπως ο Βαβρίνκα;**
Α: Σουρεαλιστικό. Η ταχύτητα και το σπιν που βάζει στη μπάλα είναι σε άλλο επίπεδο. Ακόμα και όταν το παίρνει χαλαρά, η μπάλα πετάγεται από το γήπεδο τόσο δυνατά που σε αναγκάζει να αντιδράσεις πιο γρήγορα από ποτέ.

**Ε: Ήταν πραγματικός προπονητής ή ήταν απλώς ένα χαλαρό χτύπημα;**
Α: Ήταν πραγματικά αφοσιωμένος. Έδωσε πραγματικές τεχνικές συμβουλές, ειδικά για το διάσημο μπάκχαντ με το ένα χέρι του. Επικεντρώθηκε στη θέση των ποδιών και στο να μένεις χαμηλά, ακόμα και σε ένα τόσο περίεργο περιβάλλον.

**Ε: Ποια ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση του να παίζεις σε μια αίθουσα χορού;**
Α: Η αντίληψη του βάθους. Με χαμηλά ταβάνια και τοίχους τόσο κοντά, είναι δύσκολο να κρίνεις την τροχιά της μπάλας. Επίσης, φοβόσουν μην χτυπήσεις έναν πολυέλαιο ή ένα έργο τέχνης αξίας 10.000 δολαρίων.

**Ε: Χρησιμοποίησε τους πολυελαίους ως στόχο για εξάσκηση;**
Α: Όχι, ευτυχώς όχι!