På Amanda Seyfrieds förslag träffas vi ute i ingenstans – eller snarare på en diskret och avslappnat elegant restaurang i upstate New York. Den ligger på en höjd mitt på den vidsträckta tomten och har utsikt över en målardröm av fält, skogar och avlägsna kullar, en mosaik av brunt och guld under denna molniga senhöstdag. När skådespelaren glider in genom dörren – liten, utan smink, ser ut som en tonåring i jeans och en stor skjorta, hennes enorma, intensivt gröna ögon lyser i hennes glödande ansikte bakom vågor av blont hår som fortfarande är fuktigt från duschen – hälsar hon varmt på personalen.

Om några veckor fyller hon 40 och firar med en rulleskridskofödelsedagskalas på den lokala ishallen. "Jag har aldrig haft en fest för mig själv", säger hon upphetsat, och tillägger: "Jag har precis rivit av min menisk, och jag borde inte åka skridskor. Men det finns andra saker att göra." Hon är ivrig att dela med sig av detaljerna: Manhattans blir signaturdrinken; DJ:n spelar 90-tals och tidigt 2000-tals pop; det blir en karikatyrtecknare och ett fotobås. Framför allt verkar Seyfried lyrisk över att hennes syster, Jenni, 43, kommer hela vägen från Kalifornien för att överraska deras mamma, som bor med Amandas familj och arbetar som hennes barnflicka. "Min mamma vet inte – det är så kul – det är så bra...! Min mamma får inga överraskningar." (Några veckor senare berättar hon att hennes syster "kom in i huset med en komask – halloweenprydnader som ännu inte packats undan – och det var så ur sin kontext att min mamma först hade svårt att förstå att det var hon. Det var riktigt roligt.")

Inom våra första minuter tillsammans avslöjar Seyfried flera viktiga saker om sig själv. Hon är någon som betonar det positiva (nämner sin rivna menisk bara i förbifarten, även om det säkert är både smärtsamt och en besvikelse för hennes festplaner). Hon erkänner att hon är "väldigt kontrollerande" (även när hon pratar med mig, helt engagerad och utan att titta bort, fixar hon samtidigt vårt vingliga bord genom att stoppa små rosa Sweet’N Low-paket under det störande bordets ben). Och hon är jordnära, omger sig inte med glamour utan med familj och nära vänner. "Det förvånar mig", säger Jenni, "att hon fortfarande kan komma åt den delen av sig själv som vill göra enkla, tysta saker."

Seyfried har haft ett hektiskt år. Hennes senaste roller visar att hon har utvecklats till en skådespelerska med anmärkningsvärd bredd och djup, som tar sig an riskfyllda, komplexa karaktärer – långt från hennes lätta roller i Mean Girls (2004) och Mamma Mia! (2008). År 2021 fick hon en Oscarsnominering för bästa kvinnliga biroll för sin roll som Marion Davies i Mank. Inte långt därefter gav hennes fängslande porträtt av Elizabeth Holmes i Hulus The Dropout henne en Emmy för bästa kvinnliga huvudroll i en miniserie 2022. Förra året släpptes Long Bright River, en åtta avsnitt lång dramaserie på Peacock där hon spelar en polis i Philadelphia som navigerar opioidkrisen.

Mer nyligen finns The Housemaid, Paul Feigs blockbusteranpassning av Freida McFaddens bästsäljande roman, där hon spelar Nina, den rika, nyckfulla arbetsgivaren till städerskan Millie (Sydney Sweeney). "Amanda förvandlar en not som kunde vara marginell till något som förändrar hela hennes prestation", säger Feig, som länge velat ha med henne. "Om man driver Nina för långt blir hon en karikatyr. I händerna på vilken annan skådespelerska som helst kunde hon vara en skiss – men Amanda gör henne till en tredimensionell karaktär." Seyfrieds balans mellan intensitet och subtilitet gör faktiskt Nina på ett märkligt sätt bekant, ett skiktat människa som vi i tur och ordning avundas, fruktar, hatar, tycker synd om och till och med förstår. Till slut kom jag till och med att beundra dem. "Jag tyckte faktiskt synd om Sydney och Brandon [Sklenar]", säger Seyfried med ett slugt leende och syftar på sina medspelare, "för att jag får spela, och de kan inte. De kunde inte spela. Nåja, Sydney får festa lite grann i slutet. Men jag festar hela tiden." Hon beskriver arbetet med The Housemaid som "som att fånga blixten i en flaska", och säger om Feig att "han, liksom Mona, uppskattar och hedrar mänsklighetens absurditet." (En uppföljare är planerad att börja spelas in i år.)

Och så finns det förstås hennes roll som titelkaraktären i Mona Fastvolds storslagna musikaliska biografi om 1700-talsgrundaren av shakerreligionen, The Testament of Ann Lee. (För både Long Bright River och The Testament of Ann Lee fick hon en Golden Globe-nominering för bästa skådespelerska.) The Testament of Ann Lee är en film som ingen annan – expansiv, hänförande, djupt rörande – och Seyfrieds skiktade, visceral prestation är dess centrum. Fastvold, som också regisserade The World to Come (2020), samarbetar ofta med sin partner, Brady Corbet, som regisserade The Brutalist. Tillsammans skrev de The Testament of Ann Lee, som liknar The Brutalist i ambition och skala och är lika härligt filmad. Men den här filmen är på alla sätt en djupt feministisk – eller, som Fastvold säger, "feminin" – film, som berättar historien om en osjungd radikal kvinnlig ikon i den tidiga amerikanska historien.

Några dagar innan jag träffar Seyfried ses jag med Fastvold på Rucola i Brooklyns Boerum Hill-område – ett kafé där barnvagnar står parkerade, barn klättrar och musiken är märkligt högljudd. Eteriskt vacker, med platinablont hår, utstrålar Fastvold lugn, en komplement till Seyfrieds kvicksilvriga nyfikenhet, även om båda kvinnorna har en inspirerande klarhet över sig.

Fastvold, som är norsk, erkänner att hon var förvånad över att upptäcka att Ann Lee, som föddes i enkla förhållanden 1736 i Manchester, England, innan hon migrerade till New York, till stor del är okänd, även för amerikaner. "Jag trodde kanske att barn lär sig om Ann Lee i skolan: 'Det här är en av våra första feminister i Amerika'", säger hon. "Sedan insåg jag att det enda folk visste om shakrarna var cottagecore-design." Fastvold inspirerades dock passionerat av Lees biografi och föreställde sig en film som inte bara skulle dramatisera hennes historia, utan också den typen av övertygelser som bidrog till grundandet av detta land. "Vissa historier säger åt dig att de vill vara stora och expansiva och ha omfattning och skala", säger Fastvold, "och Ann Lee ville definitivt ha en stor berättelse."

En analfabet arbetare och kock, Lee gick med i Shaking Quaker-sekten 1758. Efter att ha fött och förlorat fyra barn tillbringade hon tid på ett mentalsjukhus och blev en visionär. 1774 ledde hon en grupp av sina följare från Manchester till New York City. De seglade i ett knappt sjödugligt skepp som nästan förliste och etablerade sin bosättning i Niskayuna, i vad som nu är en förort till Albany, New York, drygt en timmes bilresa från Seyfrieds gård. Känd för sina församlingsmedlemmar som "Mother Lee", omväxlande omhändertagande och fast auktoritativ, betraktade Lee dem som sina barn och fortsatte att utöka samhället med sin bror Williams hjälp fram till sin död 1784.

Fastvolds film följer Lee från tidig barndom i Manchester till Niskayuna och vidare. Vackert filmad i 70 millimeter – en kritiker har liknat dess stillbilder vid Caravaggio-målningar – avbryts The Testament of Ann Lee av andra världslig sång av ursprungliga shakerpsalmer arrangerade av Daniel Blumberg, den briljante kompositören som gjorde musiken till The Brutalist, och av sensuella, vältaliga gruppdanser, koreograferade av Fastvolds nära vän Celia Rowlson-Hall. Fastvold ville förmedla de viscerala detaljerna i kvinnors kroppsliga erfarenhet, inklusive sex, födsel och amning.

För Fastvold var Seyfried ett självklart val för rollen. De två hade träffats socialt långt tidigare, men arbetade först tillsammans med... Amanda Seyfried och Mona Fastvold arbetade tillsammom på Apple TV-serien The Crowded Room (2023), en upplevelse som Seyfried beskriver som "lite kaotisk". Men, tillägger hon, "mitt i dramat fanns Mona – klar och sund – som ledde med en sann konstnärs grace och nyfikenhet." När hon reflekterar över serien säger Fastvold: "Jag såg verkligen hennes dramatiska räckvidd. Och hon är förstås en otrolig sångerska och rörlig. Jag såg alla delar falla på plats för att hon skulle spela den här rollen."

The Testament of Ann Lee erbjöd Seyfried mer kreativ frihet än hon någonsin upplevt som skådespelerska, och hon svarade med total hängivenhet. "Hon bara faller tillitfullt i mina armar när vi arbetar tillsammans", noterar Fastvold, "och det är den största gåva du kan få som regissör."

Både Fastvold och Seyfried var dedikerade till att främja en unik atmosfär under inspelningen, som främst ägde rum i Ungern sommaren 2024, med ytterligare scener filmade i Sverige och i Hancock Shaker Village i Massachusetts. "Vi hade en väldigt stark idé om hur vi ville att inspelningsplatsen skulle vara", förklarar Fastvold. "Vi behövde att saker skulle vara riktigt varma, kreativa, omhändertagande." Den känslan av "samhörighet" bekräftades av Seyfrieds medspelare Thomasin McKenzie, som spelar en av Ann Lees närmaste följeslagare och fungerar som filmens berättare. "Amanda är någon som främjar den känslan av gemenskap. Hon får dig att känna dig som en del av något, hon bjuder verkligen in dig. Det finns inget filter hos Amanda Seyfried, och det är vackert att vara runt."

McKenzie noterade att detta projekt kändes annorlunda från andra – för det första tog skådespelare och crew med sig sina familjer. I Seyfrieds fall inkluderade det hennes man, två barn och deras äldre familjehund, Finn. Barnen "hade sommarkollo tillsammans med våra olika makar som turas om att hjälpa till, gjorde små utflykter med dem", minns Fastvold.

Seyfried värdesätter minnet av de sista, utmanande veckorna av inspelningen, efter att deras familjer hade återvänt till USA och kvinnorna stannade kvar för att slutföra sitt arbete. "Vi var tvungna att fysiskt hålla om varandra. Det hörde ihop med den faktiska kontexten, med den här kvinnan jag porträtterade – hon levde från en plats av omhändertagande. Mona och jag bodde tillsammans de två sista veckorna, och vi var bara mödrar och kvinnor och konstnärer, och vi saknade våra familjer. Jag vaknade på morgonen och hon hade ett ljus som brann – hon är väldigt skandinavisk – och den här lilla JBL-högtalaren, som spelade riktigt vacker jazz." Och sent på natten: "Vi har en video där Mona sjunger, nynnar för sig själv, och det är förmodligen 2 på natten då, och hon löser upp mina flätor...."

Trots sin framgångsrika karriär förblir familjelivet en prioritet för Seyfried. Fastvold påpekar: "Det är viktigt för henne att hon väljer projekt som hon bryr sig om, för vad hon vill är att vara med sin familj, självklart, att vara på sin gård." Seyfried, som anser sig vara något av en hembunden person, strukturerar sitt arbete för att maximera tiden hemma. Medan hon filmade Long Bright River i New York City under flera månader, såg hon till att bevara tid med sina barn: "Det är privilegiet jag har vid den här punkten i min karriär", förklarar hon. "Jag kan säga: 'Lyssna, jag ska få det här att fungera, men... jag måste sova med mina barn fredag kväll, lördag, söndag – jag måste gå och lägga mig med dem.' Det är min enda regel. Och det ger mig energi. Jag menar, det hjälper förmodligen dem, men det hjälper definitivt mig."

Den yngre av två döttrar som växte upp i Allentown, Pennsylvania, började Seyfried sin karriär i TV-reklam vid 10 års ålder. "Vår mamma var otroligt stöttande", säger hennes äldre syster Jenni. "Hon tillbringade mycket tid med att ta med henne på provspelningar." Seyfried fick sin första talroll vid 15 års ålder. Hon dök först upp i en återkommande roll i All My Children, spelade sedan Regina Georges hantlangare Karen Smith i Mean Girls – karaktären vars bröst kan förutsäga regn. Jag frågar om utmaningarna med att växa upp i den obarmhärtiga offentligheten. "Jag blev inte mer känd eller igenkänd på något sätt förrän jag var 18", säger hon. Jag påpekar att många kanske anser att 18 är ganska ungt för berömmelse. "Men jag var inte stjärnan", svarar hon. "Jag blev inte superkänd över en natt. Jag var bara något igenkänd och uppskattad."

Hennes jämnåriga från den eran – Lindsay Lohan, till exempel – levde mycket mer offentliga liv och kämpade med problem som missbruk, kroppsdysmorfofobi och depression. Seyfried stod samtidigt inför en annan uppsättning utmaningar. Hon berättar att hon lider av "riktigt extrem" tvångssyndrom, som formellt diagnosticerades när hon var 19. "Jag bodde i Marina del Rey vid den tiden, spelade in Big Love", säger hon – hon spelade en biroll