Σε μια φωτεινή, δροσερή πρωινή ώρα στο Λονδίνο, ο Τζον Λίθγκοου στέκεται σε έναν δρόμο του Χάμπστεντ, φιλικά χαιρετώντας τους περαστικούς καθώς περιμένει τον φωτογράφο να ετοιμαστεί. Μπορείς να δεις τη σπίθα της αναγνώρισης στα μάτια τους καθώς εντοπίζουν αυτόν τον ψηλό, εντυπωσιακό άνδρα με το σκούρο καπέλο, που χαμογελά προς την κατεύθυνσή τους. Το ερώτημα είναι, πώς τον γνωρίζουν; Θα μπορούσε να είναι ο σειριακός δολοφόνος των προαστίων από το Dexter, ο μηχανορραφός Καρδινάλιος Τρέμπλεϊ στο Conclave, ο Τσώρτσιλ από το The Crown ή ο εξωγήινος στο 3rd Rock From the Sun. Η καριέρα του Λίθγκοου εκτείνεται από την κωμωδία έως το μουσικό θέατρο, από δολοφόνους έως τέρατα. «Δεν μπορείς να ζήσεις σε αυτόν τον κόσμο και να καταναλώνεις πολιτισμό χωρίς να συναντήσεις τον Τζον Λίθγκοου», λέει η ηθοποιός Άγια Κας.

Η Κας πρόκειται να πρωταγωνιστήσει δίπλα στον Λίθγκοου στο δημοφιλές έργο του Μαρκ Ρόζενμπλατ για τον συγγραφέα παιδικών βιβλίων Ρόαλντ Νταλ, το Giant, το οποίο φτάνει στο Μπρόντγουεϊ τον Μάρτιο μετά από μια αναγνωρισμένη πορεία στο Λονδίνο πέρυσι. Ως Νταλ, ο Λίθγκοου απεικονίζει έναν άνδρα που είναι πνευματώδης, γοητευτικός και εξαιρετικά ευφυής — και επίσης έναν άνδρα του οποίου η κληρονομιά περιπλέκεται από τον αντισημιτισμό και μια τάση προς τη κακία.

Σύμφωνα με τον Λίθγκοου, ο σκηνοθέτης Νίκολας Χάιτνερ τον φαντάστηκε στον ρόλο επειδή ήταν ο μόνος «αδύνατος ηθοποιός που μπορούσε να σκεφτεί που ήταν ηλικιωμένος, φαλακρός, ύψους 1,93 μέτρων και είχε το προεξέχον σαγόνι του Νταλ», όπως έγραψε ο Λίθγκοου στο πρόγραμμα της παραγωγής του Λονδίνου. Καθόλου, λέει ο Χάιτνερ. «Ο Τζον είναι εξαιρετικός», λέει. «Αν και είναι ο πιο γλυκύτατος άνθρωπος, έχει την πιο ασυνήθιστη ταλέντο στο να παίζει μοχθηρούς χαρακτήρες».

Είναι η γλυκύτητα του Λίθγκοου που είναι εμφανής όταν συναντιόμαστε. «Με ντύνετε όπως εγώ θα ήθελα να είχα το θάρρος να ντύνομαι μόνος μου», λέει στη στυλίστρια, επιμένοντας να τραβηχτεί μια ομαδική φωτογραφία της ομάδας. Εκφράζει ενθουσιασμό όταν ο φωτογράφος του δείχνει μια φωτογραφία από την πρώτη του ταινία — «Τόσα μαλλιά!» — και μοιράζεται τις δικές του φωτογραφίες του νέου εγγονού του και του ποπ σταρ Μπόι Τζώρτζ, τον οποίο συνάντησε σε έναν από τους περίπατούς του στο Χάμπστεντ.

Για το προβλέψιμο μέλλον, ο Λίθγκοου θα έχει βάση σε αυτή τη γειτονιά του βόρειου Λονδίνου με τη σύζυγό του, την ιστορικό Μαίρη Γίγερ, ενώ θα παίζει τον Άλμπους Ντάμπλντορ σε μια νέα σειρά του HBO για τον Harry Potter. Απολαμβάνει που επέστρεψε στην βρετανική θεατρική κοινότητα, την οποία αγαπά από τότε που παρακολούθησε τη Λονδρέζικη Ακαδημία Μουσικής και Δραματικής Τέχνης με υποτροφία Φούλμπραϊτ το 1967. Γεννημένος στο Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, από μια συνταξιούχο ηθοποιό μητέρα και έναν σκηνοθέτη πατέρα που ειδικευόταν στο Σαίξπηρ, έφτασε για πρώτη φορά στο Λονδίνο μετά την αποφοίτησή του από το Χάρβαρντ και τώρα ζει κυρίως στο Λος Άντζελες, περνώντας τα καλοκαίρια στο Μοντάνα, από όπου κατάγεται η Γίγερ. «Την πρώτη νύχτα, συνάντησα την Κλερ Φόι, που ήταν η βασίλισσά μου», λέει, αναφερόμενος στους ρόλους τους στο The Crown. «Ήταν απλώς υπέροχο». Η φωνή του είναι πλούσια και μελωδική, ίσως μια κληρονομιά από τη συμμετοχή του ως παιδί στις παραγωγές του πατέρα του. Το πάρτι για τα 80α γενέθλιά του, που πραγματοποιήθηκε στο Λονδίνο πέρυσι, ήταν «ένα από τα καλύτερα πάρτι που έχω πάει ποτέ γιατί έχει κάνει τόσους πολλούς φίλους στη Βρετανία», λέει ο Χάιτνερ. «Και δεν είναι καθόλου ψεύτικο, γιατί κάθε τόσο θα αποκαλύψει μια δηκτική γνώμη. Έτσι ξέρεις ότι η ζεστασιά, η γενναιοδωρία — είναι αληθινή».

Για τον Λίθγκοου, η συγκέντρωση είχε ιδιαίτερη σημασία. «Όσο καλά και να γνωρίζω την Αγγλία, και όσους φίλους και να έχω εδώ, ακόμα νιώθω σαν Αμερικανός». Βρίσκεται σε διπλή εξορία, όχι μόνο από το Λος Άντζελες και από την οικογένειά του — τρία παιδιά και τέσσερα εγγόνια, το νεότερο μόλις τεσσάρων μηνών όταν συναντιόμαστε — αλλά και από το καταφύγιό του στο Μοντάνα. «Ήταν το πρώτο καλοκαίρι από το 1990 που δεν πήγα καθόλου εκεί, κάτι που πραγματικά θεωρώ τραγικό», λέει με ένα πλατύ χαμόγελο.

ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΡΩΤΑΘΛΗΤΗΣ

«Είναι ένας απίστευτος ρόλος», λέει ο Λίθγκοου για το να παίζει τον Νταλ.

Μέχρι τώρα καθόμαστε στο παμπ The Holly Bush, και η ευχαρίστηση του Λίθγκοου για το εστιατόριο και το φαγητό — γλώσσα για αυτόν, λαβράκι για μένα, και ένα ποτήρι ξηρό λευκό κρασί και για τους δύο — είναι και πάλι ακαταμάχητη. «Όλα αυτά τα χρόνια... Προσπαθούσα να πείσω τη Μαίρη, καθηγήτρια στο UCLA για πολλά χρόνια, να ζήσει στη Νέα Υόρκη, και τώρα είμαστε εδώ στο Λονδίνο. Είναι εξαιρετικά οξύδερκη στο θέμα».

Καθώς μιλάει, νιώθεις το βάθος της αγάπης του για τη Γίγερ, την οποία παντρεύτηκε πριν από 44 χρόνια μετά το διαζύγιο του πρώτου του γάμου. «Το να είσαι παντρεμένη με έναν ηθοποιό όπως ο Τζον είναι να ζεις με υπέροχες εκπλήξεις συνεχώς», μου λέει. «Οι καριέρες ήταν απαιτητικές γιατί δίδασκα πλήρους απασχόλησης στο Λος Άντζελες και αυτός ήταν στη Νέα Υόρκη, πηγαινοέρχονταν. Δεν ξέρω πώς τα καταφέραμε, πραγματικά, αλλά φτάσαμε μαζί στη νεαρή ηλικία των 80». Η σχέση της με τον Λίθγκοου έχει ευδοκιμήσει στις διαφορές τους: «Έχω επισκεφτεί μόνο τρία πλατό στην καριέρα του γιατί όταν τον βλέπω ως κάποιον άλλο, δεν μπορώ να είμαι εκεί». Αλλά έχει δει το Giant τρεις φορές. «Απλώς το λάτρεψα κάθε φορά που πήγα».

Τα τελευταία χρόνια, ο Λίθγκοου έχει συμπεριλάβει μια εξαιρετική γκάμα έργων, από το Conclave έως ανεξάρτητες ταινίες όπως το ευαίσθητο Jimpa και την ταινία τρόμου The Rule of Jenny Pen. Τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους, επανέλαβε μια ερμηνεία στο Carnival of the Animals του χορογράφου Κρίστοφερ Γουίλντον για τη Νέα Υόρκη Σίτυ Μπαλέ. «Όταν το κάναμε για πρώτη φορά το 2003, ερχόταν κάθε μέρα στο μπαλέτο με μια λευκή μπλούζα και μαύρα κολάν», θυμάται ο Γουίλντον. «Ο Τζον πάντα θέλει να βυθιστεί πλήρως στους κόσμους που του ζητείται να κατοικήσει».

Αυτή η επιθυμία δεν δείχνει σημάδια να υποχωρεί. «Είναι ώρα να σκεφτώ: Πώς περνάω την τελευταία δεκαετία μου;» λέει ο Λίθγκοου. «Τα τελευταία χρόνια, έχω μεγαλώσει στον ρόλο μου ως ηθοποιός χαρακτήρων... ηλικιωμένοι άνδρες που αντιμετωπίζουν αυτά τα πρωτόγονρα, θνητά διλήμματα». Ο Τσώρτσιλ ήταν πρωθυπουργός μέχρι τα 80 του, σημειώνει· ο Ρότζερ Άιλς, τον οποίο έπαιξε ο Λίθγκοου στην ταινία Bombshell (2019), αντιμετώπισε κατηγορίες για σεξουαλική παρενόχληση στα 76· και τώρα ο Νταλ παίρνει τη θέση του σε αυτή τη λίστα.

Αν και ο Νταλ είναι αγαπημένος ως συγγραφέας παιδικών βιβλίων, η φήμη του έχει χρωματιστεί από τη συζήτηση για το αν μπορείς να διαχωρίσεις την τέχνη ενός ανθρώπου από την προσωπικότητά του. Τα βιβλία του, συμπεριλαμβανομένων των James and the Giant Peach (1961), Charlie and the Chocolate Factory (1964), The BFG (1982) και Matilda (1988), έχουν λατρέψει γενιές. Ίσως περισσότερο από κάθε άλλο συγγραφέα, μετέτοπισε το ηθικό παραμύθι της παιδικής λογοτεχνίας της μέσης του αιώνα σε κάτι πιο ζωηρά έξυπνο. Η αισθητική του μπορούσε να στραφεί στη σκληρότητα· οι κακοί ήταν συχνά βίαιοι και μισητοί. Και πιο σοβαρά, έκανε δηλώσεις που ήταν αντισημιτικές. Το 2020, η οικογένειά του ζήτησε συγγνώμη για τις αντισημιτικές απόψεις του, αλλά αυτός ποτέ δεν το έκανε.

Το Giant, που κέρδισε τρία βραβεία Όλιβιερ πέρυσι (συμπεριλαμβανομένου του καλύτερου νέου έργου), απεικονίζει ένα γεύμα το 1983 στο σπίτι του Νταλ στο αγγλικό χωριό Γκρέιτ Μίσεντεν. Εκεί, ένας εκπρόσωπος του αμερικανικού εκδότη του (ένας επινοημένος χαρακτήρας που παίζει η Κας) και ο διευθύνων σύμβουλος του βρετανικού εκδότη του, Τομ Μάσλερ (ένας πραγματικός χαρακτήρας που παίζει ο Έλιοτ Λέβι), συναντούν τον Νταλ και την αρραβωνιαστικιά του, Φελισίτι "Λίτσι" Κρόσλαντ (Ρέιτσελ Στέρλινγκ), σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν μια καταστροφή που προκλήθηκε από μια κριτική βιβλίου που έγραψε ο Νταλ σχετικά με την εισβολή του Ισραήλ στο Λίβανο το 1982.

Το γεύμα είναι φανταστικό, αλλά η κριτική και οι διαφωνητικές απόψεις που εκφράζει ο Νταλ είναι πραγματικές. Σε μια γραμμή, που παρατίθεται στο έργο, ο Νταλ γράφει: «Ποτέ πριν στην ιστορία του ανθρώπου δεν έχει αλλάξει τόσο γρήγορα ένας λαός από πολυθρηνημένα θύματα σε βάρβαρους δολοφόνους». Εξερράγη μια οργή. Στο Storyteller: The Life of Roald Dahl (2010), ο βιογράφος του Ντόναλντ Στάρροκ περιγράφει πώς ακόμη και η Κρόσλαντ σοκαρίστηκε από την υπερβολή του Νταλ. «Η ρητορική του, αν και συμπαθητική προς τους Παλαιστινίους, τον ξεπέρασε», γράφει ο Στάρροκ.

Το πρώτο προσχέδιο του Giant γράφτηκε πριν από τις επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου 2023, αλλά οι συνεχιζόμενες εχθροπραξίες στη Μέση Ανατολή κάνουν τα ιστορικά επιχειρήματα του έργου — για τα δικαιώματα του Ισραήλ, για τα δικαιώματα των Παλαιστινίων — να φαίνονται τρομακτικά επίκαιρα. Η δύναμη του έργου έχει λιγότερο να κάνει με το να παίρνει θέ