Om du växte upp på 90-talet drömde du inte om Yves Saint Laurent. Vid den tiden hade den legendariska modeskaparen från mitten av 1900-talet – designern som ofta anses ha skapat den moderna kvinnans garderob – redan överlämnat sin konfektionskollektion till sina assistenter. De höll troget fast vid märkets signaturstil av sofistikerad pariselegans. För 90-talsbarn fanns det mycket mer spännande designers att beundra: Helmut Langs minimalism, Marc Jacobs tidiga grunge, Versaces djärva glamour, Jean Paul Gaultiers lekfulla respektlöshet och Yohji Yamamotos dekonstruerade silhuetter.

Anthony Vaccarello var inte den typen av blivande designer som täckte sina sovrumsväggar med sidor ur Vogue Italia som tonåring, även om han kanske tecknade en klacksko eller två i sin mattebok. För honom var musik och MTV:s visuella kultur hans ingång till mode – Björk i "Violently Happy", och speciellt Madonna i Gaultiers ikoniska rosa konformade bh från Blond Ambition.

"För att vara ärlig, när jag var student var Yves Saint Laurent inte någon jag såg upp till", säger Vaccarello, som nästa år fira tio år som kreativ chef för Saint Laurent. "Han kändes lite gammal för mig då, mer förknippad med parfym och den väldigt eleganta, sofistikerade kvinnan han alltid klädde. Men hans kunder förblev otroligt lojala, och han övergav aldrig dessa tidlösa kvinnor. Jag beundrar verkligen det, och nu dras jag mer till hans 90-talsera, när han fokuserade på den där perfekta kvinnan. Jag gillar idén att ta det DNA:t och anpassa det för dagens kvinna – till exempel att lägga till en blommig touch till en avslappnad yogautstyrsel, något du kanske ser någon bära på Erewhon."

Vi är inte på Erewhon den här morgonen, men vi är inte långt borta varken geografiskt eller stämningsmässigt. den sena vårens dimma språr ett grått ljus över palmträden i trädgården på West Hollywoods Chateau Marmont, där par i sportkläder sippar på havremjölkslattes. Även om den här delen av stan, med sina klart färgade Lamborghinier och livfulla festdeltagare, kan bli lite för mycket för Vaccarello, så gillar han verkligen Chateaus distinkt kaliforniska frukost med stekta ägg och skivad avokado.

Född och uppvuxen i Belgien av sicilianska föräldrar tillbringar Vaccarello en månad i Los Angeles två gånger om året, vanligtvis i mars och november, för att ladda upp efter de två årliga visningarna av damkollektionerna. Denna tradition startade för fyra år sedan med födelsen av hans son, Luca. Han och hans make, Arnaud Michaux – som också arbetar med honom som kreativ partner på Saint Laurent – matchades med en surrogatmamma i Colorado på grund av de långa väntelistorna i Kalifornien under pandemin. (Surrogatmödraskap är olagligt i Frankrike.) Efter att Luca föddes tillbringade den nya familjen sin första månad i LA innan de återvände till Paris. Upplevelsen var så positiv för alla, inklusive den födande modern, att de upprepade den förra året när deras dotter, Lola, föddes.

Medan han byggde sin familj har Vaccarello också expanderat modehusets kulturella inflytande. 2023 lanserade han Saint Laurent Productions för att stödja oberoende filmskapare, inledningsvis med kortfilmer av Pedro Almodóvar och, postumt, Jean-Luc Godard. 2024 hade tre långfilmer från Saint Laurent Productions premiär på filmfestivalen i Cannes: Jacques Audiards Emilia Perez, David Cronenbergs The Shrouds och Paolo Sorrentinos Parthenope. Senare på sommaren hade Jim Jarmuschs Father Mother Sister Brother premiär i Venedig, och Claire Denis The Fence hade premiär på Toronto International Film Festival.

Vaccarello designade kostymerna till dessa filmer, och i den meningen fortsätter Saint Laurent Productions Yves Saint Laurents arv av att arbeta med teater och film – mest känt för att ha designat till Catherine Deneuve i Luis Buñuels Belle de Jour från 1967. Men huvudmålet är att koppla ihop konsten. Han för in konstnärerna han beundrar i huset han leder, vilket gör Saint Laurent till mer än bara ett modemärke.

"Allt handlar om regissören", säger Vaccarello om filmerna han stöder. "Det är regissörerna som formade mig som barn och definierade min vision. Det handlar inte riktigt om att ge tillbaka, utan om att hjälpa dem att fortsätta sitt arbete. Jag gör inte blockbusters – jag dras inte till Marvel. Det här handlar om att stödja independentfilm samtidigt som vi utökar märket till något mer populärt, synligt och bestående. Visningar och kampanjer är bra, men de är tillfälliga. Kanske borde jag inte säga det, men om 20 eller 30 år kommer en film fortfarande att existera, och Saint Laurents namn kommer att finnas på den."

Jarmusch, vars film vann Guldlejonet i Venedig, kontaktades först av Saint Laurent 2021 för att göra en kortfilm med titeln French Water, med en stjärnspäckad rollista inklusive Julianne Moore, Charlotte Gainsbourg, Indya Moore och Chloë Sevigny. Vaccarello gjorde senare om Jarmusch till en reklamkampanj. När Jarmusch började skissade på Father Mother Sister Brother kontaktade han omedelbart Vaccarello. "Estetiskt sett var det fantastiskt eftersom de litade helt på mig", minns Jarmusch. "Jag hade inte gjort en film på fem år – jag var frustrerad över finansieringen. Jag insisterar alltid på full konstnärlig kontroll, annars gör jag det inte, men det fanns ständiga budgetpåtryckningar. Att arbeta med Saint Laurent var annorlunda; de ville bara hjälpa till. De är inte filmfolk som lägger sig i produktionen. Det kändes som att ha en renässansmecenat."

Blonde Ambition
Gwyneth Paltrow bär Saint Laurent av Anthony Vaccarello medan Vaccarello tittar på.

När Vaccarello tog över Saint Laurent efter Hedi Slimanes avgång 2016 hade huset precis stängt sin designstudio i LA, som Slimane hade öppnat år tidigare, fascinerad av stadens musikscen och stiliga ungdomar. Vaccarello är tydlig: han kommer inte till LA för att arbeta – han finner lite inspiration där. "Jag har alltid älskat LA – vädret, den vackra arkitekturen som påminner mig om 50-talet, även om det bleknar eftersom staden har förändrats mycket på 20 år. Vi har en livskvalitet här som Paris inte erbjuder, och den är så annorlunda att jag behöver den. Men jag kunde inte skapa utanför Paris."

Vid 43 år är Vaccarello stolt över att betrakta sig själv som en gammaldags designer. För honom innebär det att inte jaga TikTok-personligheter, följa trender eller förlita sig på virala ögonblick eller "It"-väskor. Han ser detta som det moderna modespelet och döljer inte sin avsky för det. Blyg och mjuk i tonen har Vaccarello lett ett av de stora modehusen utan att bli ett känt namn som John Galliano eller Marc Jacobs. Klädd i jeans, t-tröjor och slitna sneakers är det svårt att föreställa sig honom i herrkläderna han designar. ("Jag är pappa nu", förklarar han. "Varför bära en orange skjorta med shorts? Varför? För vem?")

Redan från början bjöd Vaccarello in personer som fascinerade honom – som filmskaparen Gaspar Noé och skådespelarna Béatrice Dalle och Charlotte Gainsbourg – för att bilda en utvidgad version av den ursprungliga Saint Laurent-cirkeln, som inkluderade Catherine Deneuve, socialiten Betty Catroux och smyckesdesignern Loulou de la Falaise. Han har också samarbetat med och blivit vän med amerikanska skådespelare som hetsar honom, som Zoë Kravitz, Chloë Sevigny och Gwyneth Paltrow, tillsammans med unga modeller som Hailey Bieber och veteraner som Frankie Rayder.

"Icke influencers – riktiga kändisar." "Jag beundrar kvinnor med substans", säger han. "Kvinnor som har något meningsfullt att säga; kvinnor med djup." Han justerar tejpen som håller en bomullsbuske i armvecket – han hade fått ett vitamintillskott tidigare på sitt hyrda hus i Laurel Canyon, ett klassiskt exempel på Hollywoods självvård. "Jag vill inte vara trendig. Jag vill inte vara ständigt aktiv på sociala medier eller delta i pop-up-evenemang. Jag tror inte att YSL-kunden lockas av det. Jag har alltid sett vår kund som mer förfinad, inte naiv. Och jag tycker att dessa trender är ganska dumma. En kö utanför en lyxbutik är motsatsen till lyx. Idén att köa för något – det är inte elegant."

Liksom Yves Saint Laurent fokuserar Vaccarello på kvinnor som kommer till hans märke inte för att förvärva god smak utan för att de redan besitter den. "De förstår sina kroppar, de vet vilka plagg de ska välja för att undvika att se absurda ut och inte bara följa trender", förklarar han. "Jag blir mer inspirerad av dessa kvinnor. Jag är inte fixerad vid ungdom. Om produkten är rätt kommer yngre kunder också att komma. Men jag designar inte specifikt för att locka dem."

Även om han inte har återöppnat couture-ateljén på Saint Laurent – åtminstone inte ännu – uttrycker Vaccarello oro över push för demokratisering, med tanke på vad han ser som modets inneboende elitism. "Jag tror, och jag hoppas, att mode blir mer exklusivt, mer privat. Vi har lett människor att tro att mode är för alla och att vem som helst kan köpa ett plagg eller en väska från ett stort modehus. Jag hoppas att vi återgår till ett mer traditionellt förhållningssätt till lyx, eftersom denna nuvarande trend försvagar kärnan i modet för mig."

Yves Saint Laurent uppgav en gång att hans mål var att förse kvinnor med "grunderna för en klassisk garderob... som flyr flyktiga trender." För honom innebar detta androgyna basplagg som smokingar, pälsrockar, safarijackor, byxor, byxdressar, blazrar och trenchcoats – de signaturstilar som definierade hans arv. Vaccarello, som grävt i arkiven, har skapat en liknande filosofi med sina släta, minimalistiska och subtilt lockande design, och skapat en uniform för dagens sofistikerade kvinnor. "Saint Laurent utforskade så många idéer", noterar han, "att det är lätt att ta något intressant från förr och göra det aktuellt. För Saint Laurent handlade det aldrig om att vara iögonfallande – det handlade alltid om riktiga kläder med ett smart twist, definierade av bäraren och deras attityd."

Sevigny, som har samarbetat med Vaccarello i flera kampanjer, uppskattar hur hans design ger en respektfull hyllning till Yves Saint Laurent. I början av september bar hon en svart spetsbodysuit under en kort svart satinbubblkjol på filmfestivalen i Venedig; outfit, från Vaccarellos vår-sommar-kollektion 2018, var inspirerad av en look som modellen Yasmeen Ghauri bar i Saint Laurents höst-vintervisning 1990. "Det finns en äkta sensualitet i Anthonys kläder som många av dessa nya minimalistiska designers, som jag inte kommer att nämna, inte fångar", anmärker Sevigny. "De firar inte kvinnokroppar. Om man tittar på hans senaste kollektion finns det former som andra inte utforskar, tillsammans med dessa färgkombinationer och stora pärlor – det finns alltid en nick till något Yves gjorde, och det finns alltid en antydan till mörker eller gotiskt inflytande som håller det modernt."

En sen junieftermiddag avslöjar Vaccarello Saint Laurents sommarkollektion 2026 för herr i rotundan på Paris Bourse de Commerce, en fd spannmåls- och råvarubörs som nu hyser konstsamlingen av François Pinault, ägare till Kering, Saint Laurents moderbolag. (Samma dag, på Centre Pompidou några kvarter bort, deltog Beyoncé i Louis Vuittons herrvisning och blev omedelbart evenemangets största rubrik. Vaccarello undviker vanligtvis sådana spektakel.) På Bourse har den franska akustiska installationskonstnären Céleste Boursier-Mougenot skapat en reflekterande damm med flytande porslins skålar. Is klirrar slumpmässigt, och runt dammen, åtföljda av ett soundtrack av sorgset piano och stråkar, promenerar Vaccarellos modeller långsamt i cirklar, med händerna i fickorna, iförda stora skimrande kostymer med vassa axlar och midjekappade. Färgschemat i plommon, bränd orange och chartreuse framträder som en något dämpad version av färgblockningen från hans höst-vinter-damkollektion som presenterades i mars. Istället för drastiska förskjutningar utvecklas Vaccarellos idéer gradvis från en visning till nästa, över båda könen.

"Jag insåg att männen jag visade verkade lite svaga jämfört med kvinnorna", reflekterar han efteråt. "Kvinnan var stark, och mannen var nästan som hennes son. Nu är mannen en älskare eller en vän. Han är inte längre en tonåring. De kan ha en konversation över middagen."

Inbäddat i visningsanteckningarna finns ett gammalt foto på Yves Saint Laurent i Oran, Algeriet, från cirka 1950. På det bär han veckade, uppslagade shorts som avslöjar mycket av hans smala lår. Vaccarello förklarar att denna bild var hans utgångspunkt. Han föreställde sig en liten fantasi: Hur skulle det se ut om Yves Saint Laurent tillbringade en sommar på Fire Island på 1970-talet – trots att Saint Laurent aldrig besökte Fire Island, och det har inte Vaccarello heller? Förra säsongens kollektion föreställde sig ett annat möte, den här gången mellan Saint Laurent och Robert Mapplethorpe, en konstnär som undertryckte sina begär och en annan som firade sina. De svarta läderstövlarna över knät för män från den kollektionen kan ses på flera gäster idag, och rapporteras ha sålt slut trots en prislapp på 4 500 dollar.

"Sex och distans" är hur Vaccarello sammanfattar två nyckelteman i Yves Saint Laurents arbete. "Sex och blygsamhet: en skjorta med en rosett i halsen, men du drar i rosetten och plötsligt är hon naken framför en spegel och fotograferas av Helmut Newton." Vaccarello uppskattar