Όταν το Fashion Trust ξεκίνησε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2022, πριν από την πρώτη του τελετή το 2023, το τοπίο για τους ανεξάρτητους σχεδιαστές ήταν ήδη απαιτητικό. Μια οικονομική κρίση έστελνε τα κόστη στα ύψη, ασκώντας ιδιαίτερη πίεση στις μικρές μάρκες. Η αρχική ομάδα των φιναλίστ του Fashion Trust US (FTUS) τόνισε την ανάγκη τους για πιο συγκεκριμένη υποστήριξη.

Τώρα, τέσσερα χρόνια αργότερα, η δημιουργία και η διατήρηση μιας μάρκας είναι ακόμη πιο δύσκολη. Από το 2023, μεγάλοι διαδικτυακοί λιανοπωλητές όπως τα Matches, Farfetch και Ssense έχουν όλα κηρύξει πτώχευση. Μόλις ένα χρόνο μετά την εξαγορά των Neiman Marcus και Bergdorf Goodman από τα Saks στα τέλη του 2024 για να σχηματίσουν την Saks Global, η ομάδα αντιμετώπισε την ίδια μοίρα και τώρα αναδιαρθρώνεται για να ανακτήσει τη φερεγγυότητά της. Σε αυτές τις πτωχεύσεις, συνήθως οι μικρές έως μεσαίες ανεξάρτητες μάρκες μένουν απλήρωτες. Έπειτα, το 2025, νέοι δασμοί αναμόρφωσαν τη παγκόσμια βιομηχανία μόδας, αναγκάζοντας τις μάρκες να διαχειριστούν τα αυξανόμενα κόστη για την παραγωγή, την εισαγωγή και τις πωλήσεις.

Ενώ πόλεις όπως το Παρίσι και το Μιλάνο προσφέρουν ισχυρά προγράμματα υποστήριξης για ανεξάρτητους σχεδιαστές, η θεσμική υποστήριξη στις ΗΠΑ είναι περιορισμένη, χωρίς κρατική χρηματοδότηση και με λίγα σημαντικά βραβεία. Το ετήσιο CFDA/Vogue Fashion Fund είναι το πιο εξέχον, έχωντας απονείμει πάνω από 8 εκατομμύρια δολάρια σε ιδιωτικά συγκεντρωμένα κεφάλαια σε αναδυόμενα ταλέντα όλα αυτά τα χρόνια.

Μέσω του FTUS, η ιδρύτρια Τάνια Φαρές στοχεύει να επεκτείνει την υποστήριξη που είναι διαθέσιμη σε Αμερικανούς σχεδιαστές. «Το σύστημα εδώ είναι γρήγορο και εξαιρετικά εμπορικό, αλλά η υποστήριξη δεν έχει συμβαδίσει με αυτήν την πραγματικότητα», λέει, αναλογιζόμενη το τετραετές ταξίδι του μη κερδοσκοπικού οργανισμού. «Υπάρχουν ισχυρές πρωτοβουλίες, αλλά όχι αρκετές — ειδικά δεδομένου του μεγέθους των Ηνωμένων Πολιτειών».

Μιλώντας στην τέταρτη ετήσια τελετή του FTUS στο Χόλιγουντ του Λος Άντζελες, η Φαρές σημείωσε: «Όλοι γνωρίζουμε ότι η βιομηχανία μόδας είναι απαιτητική, ανταγωνιστική και συνεχώς εξελισσόμενη — ωστόσο έχει τη δύναμη να φέρνει ανθρώπους μαζί από διαφορετικά υπόβαθρα και διαφορές, να δημιουργούν και να προχωρούν συλλογικά».

Ο Ζέιν Λι της μάρκας Lii με έδρα τη Νέα Υόρκη, που ιδρύθηκε πριν από δύο χρόνια, κέρδισε το βραβείο prêt-à-porter. Ευχαρίστησε το Fashion Trust US, τους κριτές, τη στυλίστ Καρά Γουέλς που τον ενθάρρυνε να υποβάλει αίτηση, και τον σύζυγό του, στυλίστ Τζέισον Ράιντερ.

Συνφιναλίστ του Λι ήταν η Άσλιν Παρκ της Ashlyn, ο Κιθ Χέρρον της Advisry, και ο Μάξγουελ Όσμπορν και η Κρίστι Τσεν της AnOnlyChild. Εκτός από τη Lii, όλες δραστηριοποιούνται τουλάχιστον τέσσερα χρόνια, κάτι που αντανακλά την προσέγγιση της Φαρές με το FTUS. «Ήταν πολύ σημαντικό για μένα να ορίσω το όριο στα επτά χρόνια, όχι στα τρία ή τέσσερα ή πέντε», εξηγεί. «Έτσι δεν είσαι τόσο νέος· είσαι λίγο πιο καθιερωμένος». Το διοικητικό συμβούλιο αξιολογεί επίσης τη δομή και τα οικονομικά κάθε μάρκας για να διασφαλίσει ότι έχουν μια σταθερή βάση για το FTUS να χτίσει πάνω. Παλαιότεροι νικητές prêt-à-porter περιλαμβάνουν την Άισλινγκ Κάμπς (2023), τον Τσαρλς Χάρμπισον του Harbison Studio (2024) και τη Ρέιτσελ Σκοτ της Diotima (2025).

Τα ίδια κριτήρια ισχύουν και για τα άλλα βραβεία του FTUS, εκτός από το βραβείο αποφοίτων, που πήγε στη Μαρσέλ Μπαρμπόζα της Amaramara. Η Χοσεφίνα Μπαγιερές κέρδισε το βραβείο κοσμημάτων, η Αντρέα Μάρρον κέρδισε το βραβείο αξεσουάρ και ο Μάξγουελ Όσμπορν και η Κρίστι Τσεν της AnOnlyChild κέρδισαν το βραβείο βιωσιμότητας, για το οποίο εξετάστηκαν και οι δεκαέξι φιναλίστ από τις άλλες κατηγορίες.

Το συνολικό χρηματικό έπαθλο φέτος είναι 600.000 δολάρια, που θα μοιραστούν μεταξύ των τεσσάρων βραβείων, με τη διανομή να καθορίζεται από το μέγεθος των επιχειρήσεων των νικητών. Το ποσό αυτό είναι αυξημένο από το περσινό σύνολο των 525.000 δολαρίων (το FTUS δεν αποκάλυψε την αναλογία ανά βραβείο). Η χρηματοδότηση προέρχεται από δωρεές των 22 προστάτων του FTUS, αγορές τραπεζιών γκαλά από μάρκες και οργανισμούς (που αυξήθηκαν από πέρυσι) και χορηγία από τη Google.

Οι νικητές θα αποκτήσουν επίσης πρόσβαση σε ένα πρόγραμμα καθοδήγησης υπό την ηγεσία του Λεονάρντο Λόσον. Ο ιδρυτής της εταιρείας αναζήτησης στελεχών Bond Creative MGMT εξήγησε ότι το πρόγραμμα διαθέτει ένα συμβούλιο καθοδήγησης C-suite που αποτελείται από στελέχη από διάφορους τομείς των επιχειρήσεων μόδας, οι οποίοι παρέχουν εξατομικευμένη καθοδήγηση. «Το μεγαλύτερο μάθημα ήταν ότι η οικονομική υποστήριξη από μόνη της δεν είναι επαρκής. Οι σχεδιαστές χρειάζονται εξίσου πολύ καθοδήγηση», λέει η Φαρές. Αυτή η πτυχή της καθοδήγησης άρεσε ιδιαίτερα στη Ρέιτσελ Σκοτ της Diotima, τη νικήτρια του βραβείου RTW πέρυσι. «Η επίδραση εκτείνεται πολύ πέρα από την άμεση υποστήριξη· πρόκειται για την αναγνώριση και τη συμμετοχή σε μια κοινότητα που ενισχύει ενεργά την ανάπτυξή σου», σημειώνει.

«Δεν πρόκειται για το να αναθέσουμε έναν γενικό μέντορα για να αντιμετωπίσει τα πάντα. Τους αντιστοιχούμε με ειδικούς για τρίμηνες περιόδους για να επικεντρωθούν σε συγκεκριμένους τομείς όπως τα οικονομικά ή το merchandising, γιατί είναι κρίσιμο για αυτές τις επιχειρήσεις να αναπτυχθούν, να μεγεθυνθούν και να πετύχουν», εξηγεί ο Λόσον. «Δεν θέλουμε να βραβεύσουμε μάρκες που θα κάνουν απλώς μια παράσταση και θα εξαφανιστούν την επόμενη χρονιά». Τονίζει ότι τα στελέχη είναι έμπειρα στην εργασία με νέα ταλέντα και μικρές επιχειρήσεις. «Δεν μπορώ να αναθέσω σε κάποιον που έχει εργαστεί μόνο με μάρκες δισεκατομμυρίων δολαρίων μια επιχείρηση που παράγει εκατό χιλιάδες σε έσοδα. Πρέπει να ξέρουν πώς να βοηθήσουν τους ιδρυτές να μεγεθύνουν».

Η ευκαιρία για καθοδήγηση παρακίνησε μάρκες να υποβάλουν αίτηση για το πρόγραμμα του 2026. Η Άσλιν Παρκ βγαίνει από μια επιτυχημένη χρονιά βραβείων, έχοντας κερδίσει το Βραβείο Google American Emerging Designer του CFDA και το CFDA/Vogue Fashion Fund τον περασμένο Νοέμβριο. «Αυτό ήταν το σημαντικότερο επίτευγμά μου πέρυσι, αλλά η αναγνώριση από μόνη της δεν ανοίγει το δρόμο προς τα εμπρός», σχολίασε στην παρουσίαση της Τρίτης το πρωί. «Από τότε, εστιάζω στην οικοδόμηση της επιχειρηματικής δομής». Η Παρκ αφιερώνεται στην ανάπτυξη όχι μόνο της γραμμής ρούχων, αλλά και της ομάδας και των οικονομικών της λειτουργιών. Ανεξάρτητα από τη νίκη, εκτίμησε την ευκαιρία να φτάσει σε ένα νέο κοινό μέσω της τοποθεσίας του FTUS στο Λος Άντζελες.

Για την Τσεν και τον Όσμπορν της AnOnlyChild, η μάρκα παρουσιάζει μια νέα πρόκληση παρά την εμπειρία τους στον κλάδο (η Τσεν έχει εργαστεί σε πολλές μάρκες· ο Όσμπορν συνίδρυσε τη Public School). «Ακόμα και με το υπόβαθρό μας, το προσεγγίζουμε διαφορετικά, εστιάζοντας σε έναν μη παραδοσιακό τρόπο δημιουργίας μιας μάρκας», είπε η Τσεν. «Ξεκινάμε με την προμήθεια υφασμάτων μικρών παρτίδων και δουλεύουμε ανάποδα. Το να καταλάβουμε πώς να μεγεθύνουμε αυτή τη διαδικασία είναι μια νέα και απαιτητική προσπάθεια για εμάς».

Η απόφαση να πραγματοποιηθούν ξανά τα Βραβεία FTUS στο Λος Άντζελες, αντί για τη Νέα Υόρκη, βοηθά στη δημιουργία της μοναδικής του ταυτότητας. «Η Νέα Υόρκη είναι πολύ γεμάτη», σημειώνει η Φαρές. Δώδεκα από τους φετινούς 16 φιναλίστ έχουν έδρα τη Νέα Υόρκη, και πολλοί σχεδιαστές από τη Νέα Υόρκη παραβρέθηκαν, από τη περσινή νικήτρια Ρέιτσελ Σκοτ μέχρι την Τόρι Μπερτς, που έλαβε το βραβείο Σχεδιαστή της Χρονιάς. Η Μισέλ Λαμί ταξίδεψε επίσης από το Παρίσι για να παραλάβει το βραβείο Lifetime Achievement in Design & Culture. Ωστόσο, πολλά γνωστά πρόσωπα από τις τυπικές εκδηλώσεις μόδας της Νέας Υόρκης απουσίαζαν.

Ενώ η συντακτική σκηνή της Νέας Υόρκης μπορεί να μην διασχίζει τη χώρα για την τελετή, το FTUS αξιοποιεί τη δική του κοινότητα μόδας του Λος Άντζελες — συμπεριλαμβανομένων σχεδιαστών όπως ο Μάικ Αμίρι και ο Τζέρι Λορέντζο της Fear of God, καθώς και επιδραστικών τοπικών στυλίστ όπως τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου Τζέιμι Μιζραχί και Κάρλα Γουέλς — για να χτίσει την αξιοπιστία του στον κλάδο. «Οι στυλίστ είναι μια μεγάλη έλξη για το FTUS», προσθέτει η Φαρές. Καθώς τα κόστη των πασαρέλων αυξάνονται και οι διαδικτυακοί παρατηρητές μόδας επικεντρώνονται όλο και περισσότερο στη στυλιστική των διασημοτήτων, οι στρατηγικές τοποθετήσεις μπορούν να αλλάξουν το παιχνίδι για αναδυόμενες μάρκες.

Η Φαρές αναγνωρίζει τη δύναμη της επιρροής των διασημοτήτων, που είναι εμφανής σε εκδηλώσεις όπως το FT Arabia. Στην τελετή, τα αστέρια ήταν πλήρως παρόντα, με ηθοποιούς όπως η Τζόντι Τέρνερ-Σμιθ και η Πάμελα Άντερσον, και μουσικούς όπως η Ερυκά Μπαντού και ο Τράβις Σκοτ να παρουσιάζουν βραβεία. Αυτές οι διασημότητες προσελκύουν την προσοχή και προσδίδουν σημαντική προβολή στην εκδήλωση.

Μπορεί το Fashion Trust US να συνεχίσει να καθιερώνεται ως βασικός παίκτης στην αμερικανική σκηνή μόδας;

Ο Τράβις Σκοτ και η Μισέλ Λαμί παραβρέθηκαν στα Βραβεία Fashion Trust US 2026.
Φωτογραφία: Stefanie Keenan

**Δόμηση Ευαισθητοποίησης και Αξιοπιστίας**

Τώρα στο τέταρτο έτος του, το FTUS έλαβε πάνω από 650 αιτήσεις από σχεδιαστές φέτος, έναντι 400 στο πρώτο του έτος. Η ιδρύτρια Τάνια Φαρές είναι ευχαριστημένη με αυτήν την ανάπτυξη, βλέποντάς την ως σημάδι αυξανόμενης ευαισθητοποίησης. «Στην αρχή, δεν μας γνώριζαν πολλοί σ