"Jeg gir ikke etter for stjernene," sier Daniel Bravo Hernández.
"Ikke jeg heller," sier Ra'Mya Latiah Aikens, "men det er en fin isbryter."
Hovedrolleinnehaverne i Public Theaters Romeo og Julie—som skal settes opp i Central Park i sommer som en del av Shakespeare in the Park—snakker ikke akkurat om skjebnebestemte elskende, men om astrologi. Vi sitter ved et bord på Cocina Consuelo, en livlig Harlem-restaurant drevet av en dominikansk kokk og hennes meksikanske ektemann. Det er to uker før prøvene starter, og de fargerike omgivelsene, med levende musikk og dristige flismønstre, passer perfekt til samtalen vår om denne tverrkulturelle produksjonen, regissert av Saheem Ali. Hernández, 24, smiler sjenert når jeg forklarer restaurantens historie: kokken fulgte impulsivt venninnen sin på en tur tilbake til Mexico, hvor de ble forelsket; venn-og-familie-spiseklubben de startet senere vokste til to fysiske lokasjoner. Hernández, som vokste opp i Inwood, omtrent 50 kvartaler nordover, er også meksikansk-dominikaner og føler seg helt hjemme når han bestiller et glass hibiskusjuice.
Hernández tror kanskje ikke på horoskoper, men et eller annet lykketreff har tydeligvis hjulpet ham. Da han vokste opp, sier han at han "ikke visste at New York var et skuespiller-sentrum." Han studerte skuespill ved SUNY Purchase, og etter endt utdanning debuterte han på Broadway i 2024-gjenoppsetningen av Romeo og Julie, ledet av Kit Connor og Rachel Zegler, der han spilte tjeneren Abraham og Bror John. Hernández fortsatte å booke oppdrag rundt i byen mens han jobbet på et treningssenter nær Public Theater. Han var på vei til prøver for en Off Broadway-forestilling, med to 35-kilos vekter i hendene, da to av Publics rollebesettere fikk øye på ham. Dagen etter kom en e-post som inviterte ham til å prøvespille som understudy for Alis kommende parkproduksjon. Han gikk inn, "var enestående," husker Ali, og fikk hovedrollen i stedet.
Omtrent samtidig var Aikens, 26, usikker på sin spirende karriere. Hun vokste opp i en liten by i Georgia, hvor sang var hennes første kjærlighet. "Men jeg var veldig sjenert," sier hun, "så familien min måtte overbevise meg om å synge i kirken eller hvor som helst." Kordirigenten på videregående oppmuntret henne til å prøve seg på musikalsk teater, og hun begynte til slutt på New York Universitys graduate drama-program i 2022. Hun spilte Hermia i Classical Theatre of Harlems produksjon av En midtsommernattsdrøm ("Julie, hvis hun kunne få en lykkelig slutt," sier hun) og fikk en liten rolle i One Night Only, en rom-com med Monica Barbaro og Callum Turner som kommer ut senere i år. Men moren hennes døde uventet i desember i fjor, og sorgen dempet enhver følelse av feiring. Da prøvespillingen for Julie dukket opp, hadde hun lest Hamnet, Maggie O'Farrells utforskning av sorg i Shakespeares liv, og hun fant seg plutselig "igjen til å glede seg til noe." På tilbakekallingen leste Aikens scenen der Julie, med drikken i hånden, kjemper med tanken på døden. Hun fikk jobben på stedet.
DET SOM VI KALLER EN ROSE…
Produksjonens design er påvirket av meksikansk kultur, inkludert Día de Muertos. Her bærer Aikens sminke inspirert av høytiden og en kjole fra Carolina Herrera.
Til tross for sin relative ungdom, er begge skuespillerne erfarne Shakespeare-veteraner. Hernández sier han en dag vil regissere den mindre kjente Kong Johan; Aikens peker på en 2023-produksjon av Helligtrekongersaften med Kara Young som en sentral innflytelse. De har lært på egen hånd hvor umiddelbar et århundregammelt skuespill kan være når det strippes for pretensjoner. Hernández har opptrådt med Publics Mobile Unit, som setter opp gratis forestillinger i byens fem bydeler—i parker, samfunnshus og fengsler—og Aikens har deltatt i et lignende program. Shakespeare handler "ikke om å gjøre det 'riktig'," sier hun, "men å gjøre det med så mye hjerte du kan, og på den måten er det absolutt for alle."
Noe overraskende er dette bare fjerde gang på 70 år at Romeo og Julie har blitt satt opp i Shakespeare in the Park. I hele Shakespeare in the Parks historie har Romeo og Julie bare blitt satt opp noen få ganger. Den siste produksjonen var i 2007, med Oscar Isaac og Lauren Ambrose som de elskende. (The New York Times kalte Ambrose, med sitt røde hår og lysende bleke hud, "en Julie virkelig å dø for.") Delacorte-produksjoner sikter vanligvis mot en ny vri—og denne rollebesetningen er klar over at de vil gå utover den forventningen. "Med de fleste nylige Shakespeare-produksjoner er det 'Vi trenger dette nå mer enn noen gang,' og jeg tenker, gjør vi?" spør Hernández. "For så ser du forestillingen, og hva sa den egentlig? Hvis du skal gjøre Shakespeare, ha et synspunkt."
Ali har absolutt en ny—og presserende—tolkning. Under den første av flere samtaler er regissøren tydelig på sin visjon, men åpen for hvordan den kan utvikle seg. Hans mangeårige venn Lupita Nyong'o forteller meg at det er en av hans beste egenskaper—hans evne til å "vokse eksponentielt med hvert prosjekt." Ali møtte først Shakespeare noen år etter at faren, en flypilot, tok ham fra hjemmet deres i Nairobi for å besøke London. Overveldet av en West End-produksjon av Grease, overbeviste han videregående skole om å la ham sette opp en tilpasning (han spilte Danny Zuko, selvfølgelig). Dette fanget oppmerksomheten til en lokal teater-eier, som castet den 17 år gamle Ali som Mercutio, overfor Nyong'o (da 14) som Julie. Nyong'o husker hans magnetiske nærvær på scenen, så vel som hans broderlige beskyttelse på avslutningsfesten. Det var "første gang jeg noen gang hadde vært på et diskotek," sier hun.
"Vi var svarte og brune barn, og vi snakket i våre egne dialekter," sier Ali. "Min introduksjon til Shakespeare involverte meg som en afrikaner, som hørtes ut som en afrikaner og var en afrikaner." Han ble forvirret, da, da han flyttet til Boston for å studere teater ved Northeastern på slutten av 90-tallet og fant ut at Shakespeare-produksjoner var "alle hvite mennesker som snakket med britisk aksent." Nyong'o, som vokste opp med å høre faren sin resitere Shakespeare, sier på samme måte at hun "lærte å bli skremt" da hun på college møtte ideen "om at Shakespeare var denne elitære tingen du må strekke deg etter."
"Hvis du skal gjøre Shakespeare, ha et synspunkt," sier Hernández.
Alis karriere tok av da han begynte å veksle mellom motkulturelle stykker som Hair og oppdrag for Bostons Commonwealth Shakespeare Company. Etter å ha flyttet til New York, begynte han å samarbeide med nå anerkjente svarte dramatikere som Jocelyn Bioh og Donja R. Love. I 2020 ble han utnevnt til Public Theaters assosierte kunstneriske og faste regissør, og han har brukt denne rollen til å utvikle nye verk av kunstnere fra marginaliserte samfunn. Ifølge Publics mangeårige kunstneriske direktør, Oskar Eustis, "har Ali vært en forkjemper for unge regissører siden det øyeblikket han ankom. Saheem har perspektivet at hvis vi ikke utvikler regissører som både tror på det vi tror på og kan håndtere scener som Delacorte, kommer vi til å være i store problemer."
Alis Romeo og Julie—som begynner forestillinger i slutten av mai og går gjennom juni—vil fortelle historien vi alle kjenner, men satt i en Verona som ligger langs USAs–Mexico-grensen. Han påpeker at Shakespeare aldri spesifiserer hva som startet familiefeiden, "bare at den er voldelig." Mens han ønsket en produksjon som talte til vårt nåværende øyeblikk, visste Ali at en rasemessig eller partisk oss-mot-dem-tolkning ville være for åpenbar og kjedelig. Så hans Romeo kommer fra et spansktalende innvandrerhjem, mens Julie er en helamerikansk flerrase-tenåring, og begge bor på samme side av muren. Ali ser sine elskende som den menneskelige kostnaden av skaden forårsaket av voksne som har mistet synet av hva som betyr noe. "Presset på kjærlighetshistorien er volden i verden rundt dem," bemerker Ali.
Rollebesetningen visste ikke det fulle omfanget av regissørens planer da de signerte for produksjonen, som har mangfoldige design som reflekterer den kulturelle variasjonen langs den 1 200 mil lange grensen. "Tijuana er veldig forskjellig fra San Jose," kommenterer Ali, som dro på en forskningsreise for å utforske regionen. Før prøvene begynte, tok teamet en forskningstur langs grensebyer. Et høyt gjerde skiller Delacortes 72-fots scene fra Central Park-bakgrunnen, og på den andre siden svever gigantiske statuer av Jomfruen av Guadalupe og La Catrina—et klassisk Día de Muertos-skjelett—over hodet. Nærmere publikum er det en kirkegård hvor immigrasjonsoffiserer beveger seg rundt. "Vi skaper noe inspirert av dette miljøet og kulturen—et forhøyet, fantastisk sted som føles litt futuristisk," sier Ali. Han og kostymedesigner Oana Botez har hentet ideer fra nær-fremtidige science fiction-historier. "Det ensemblet vil ha på seg vil føles nesten som om det er fra en annen planet." …VILLE LUKTE LIKE SØTT
Hernández har på seg en Amiri-jakke og -skjorte, med Polo Ralph Lauren-bukser.
Skuespilleren, kjent ganske enkelt som LaChanze, spiller Lady Capulet. Hun forteller meg at selv om hun ikke var klar over tilnærmingen, var hun ivrig etter å ta rollen. Sist sett i Broadway-premieren av Trouble in Mind (2021), gikk hun over til å produsere, men avsluttet sin fem år lange pause fra scenen for å bli med i Romeo og Julie. Hun hadde aldri gjort Shakespeare før, men som mor til to, følte hun en dyp forbindelse med karakterens morskompleksitet: "Å være mor, å vite at barna dine har sine egne tanker og vil gjøre hva de vil," sier hun.
Denne Lady Capulet er matriarken i en konservativ familie, som bor på et sted "hvor det å snakke spansk kan være voldelig og straffbart," sier Ali. I denne produksjonen kan den hispaniske Romeo bare snakke sitt morsmål hjemme og blir irettesatt av sin fetter Benvolio for å gjøre det andre steder. Julie lærer spansk av en husholdningstjener, Pedro (en mindre karakter, Peter, i originalen), og språket blir de elskendes hemmelige kode. De to finner trøst i forbindelsen sin.
Ali har utviklet et mønster med å bruke flere språk i sine produksjoner. Hans tospråklige lydspill Romeo y Julieta, utgitt som en podcast under pandemien, hadde Nyong'o og Juan Castano i hovedrollene. Nå innrømmer Ali at den tilnærmingen "ikke sa noe konseptuelt om historien." Men han foredlet ideen for sin flyktningkrise-inspirerte produksjon av Helligtrekongersaften i fjor, hvor den private bruken av swahili koblet visse karakterer mens de navigerte i et fremmed land.
Ali forstår at Shakespeares genialitet ligger i hvor tilpasningsdyktige verkene hans er. "Hvorfor fortsetter vi å komme tilbake til disse karakterene hvis skjebner vi allerede kjenner?" spør Ali. Han husker å ha sett Baz Luhrmanns 1996-tilpasning av Romeo og Julie på en kino i Nairobi, med den unge Leonardo DiCaprio og Claire Danes som stirrer på hverandre gjennom et akvarium. "Du trenger ikke tekst når du har et så sterkt visuelt," sier han. Ali kaller West Side Story, musikalen fra 1957 satt blant rivaliserende New York-gjenger, stykkets "mest strålende tilpasning og oversettelse"—gjenkjennelig uten å kopiere hver detalj. Han deler en lidenskap med Aikens for den hjemsøkende musikken i Franco Zeffirellis trofaste film fra 1968.
"Selv i sin unge alder er hun utilfreds," sier Aikens. Skuespillerens øyne ruller oppover i mild empati. "En del av henne sørger over at hun ennå ikke har kunnet leve eller bestemme hva hun vil, og så møter hun Romeo, og endelig, det er som om hun kan overleve gjennom denne kjærligheten." De to vokser opp i en farlig verden, og Aikens, mens hun er stolt av sin prestasjon, ser sin rollebesetning nesten som "en ny type stunt—vi er så vant til å se kjendiser og folk med etablerte karrierer i disse rollene." Hun sier hun må jobbe litt for å tro at hun ikke lurte noen til å gi henne rollen.
"Riktig, riktig," sier Hernández, og stopper forsiktig denne tankerekken. "Jeg tror det som er flott, i hvert fall det som hjelper meg, er å tenke at jeg ikke er alene. Vi er i dette sammen."
I denne historien: hår, Edward Lampley; sminke, Mark Carrasquillo; skredder, Tae Yoshida for Carol Ai Studio Tailors. Produsert av Boom Productions Inc.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om en dristig ny versjon av Romeo og Julie satt langs USAs-Mexico-grensen
Generelt konsept
1 Vent, Romeo og Julie ved grensen? Hvordan fungerer det
Det er en moderne gjenfortelling. I stedet for Montague og Capulet kommer de to familiene fra forskjellige sider av grensen—den ene en velstående amerikansk familie, den andre en meksikansk familie som står overfor deportasjon eller immigrasjonsproblemer.
2 Er det fortsatt på Shakespeares gammelengelske
Sannsynligvis ikke. De fleste moderne tilpasninger bruker samtidsdialog. Språket ville sannsynligvis være en blanding av engelsk og spansk for å gjenspeile settingen, og beholde lidenskapen og dramaet, men få det til å føles ekte og presserende.
3 Hvorfor sette det ved USAs-Mexico-grensen? Hva er poenget
Grensen er en perfekt metafor for originalstykkets temaer om splittelse, forbudt kjærlighet og tragiske misforståelser. Det gjør den eldgamle striden utrolig aktuell, og forvandler en familiefeide til en politisk og sosial mur.
4 Er dette ment å være politisk eller bare en kjærlighetshistorie
Det er begge deler. Kjærlighetshistorien er hjertet, men den politiske virkeligheten ved grensen—immigrasjonslov, grensepatrulje, familieseparasjon—skaper konflikten som gjør romansen så farlig og tragisk.
Karakterer og handling
5 Hvem er Romeo og hvem er Julie i denne versjonen
Den ene er sannsynligvis barnet til en amerikansk grensepatruljeagent eller en velstående amerikansk rancher. Den andre er barnet til en udokumentert innvandrerfamilie eller en meksikansk familie som bor rett på den andre siden av gjerdet.
6 Hvem er Mercutio- og Tybalt-figurene
Mercutio kan være en kynisk venn som jobber med en humanitær hjelpegruppe eller en grensejournalist. Tybalt kan være en hissig grensepatruljeoffiser eller et medlem av en vigilante-grensevaktgruppe.
7 Hvordan fungerer den berømte balkongscenen
I stedet for en balkong kan det være en samtale over grensegjerdet selv. De kan snakke gjennom nettingen, eller Julie er på den amerikanske siden og Romeo er på den meksikanske siden, fysisk adskilt av barrieren.
8 Endrer slutten seg? Er det fortsatt en død
Den tragiske slutten er sannsynligvis bevart. Den