"Jag ger inte efter för stjärnorna," säger Daniel Bravo Hernández.
"Inte jag heller," säger Ra'Mya Latiah Aikens, "men det är en bra isbrytare."
Huvudrollsinnehavarna i Public Theaters Romeo och Julia—som kommer att sättas upp i Central Park i sommar för Shakespeare in the Park—pratar inte precis om stjärnkorsade älskande, utan om astrologi. Vi sitter vid ett bord på Cocina Consuelo, en livlig restaurang i Harlem som drivs av en dominikansk kock och hennes mexikanske man. Det är två veckor innan repetitionerna börjar, och den färgstarka miljön, med livemusik och djärva kakelmönster, passar perfekt med vårt samtal om denna tvärkulturella produktion, regisserad av Saheem Ali. Hernández, 24, ler blygt när jag förklarar restaurangens historia: kocken följde impulsivt med sin vän på en resa tillbaka till Mexiko, där de blev kära; den vänner-och-familj middagsklubb de startade växte senare till två fysiska restauranger. Hernández, som växte upp i Inwood, ungefär 50 kvarter norrut, är också mexikansk dominikan, och känner sig som hemma när han beställer ett glas hibiskusjuice.
Hernández kanske inte tror på horoskop, men någon tursam slump har uppenbarligen hjälpt honom. När han växte upp säger han att han "inte visste att New York var en skådespelarhubb." Han studerade skådespeleri vid SUNY Purchase, och efter examen gjorde han sin Broadway-debut i 2024 års nypremiär av Romeo och Julia, ledd av Kit Connor och Rachel Zegler, där han spelade tjänaren Abraham och broder John. Hernández fortsatte att boka spelningar runt om i staden medan han arbetade på ett gym nära Public Theater. Han var på väg till repetitioner för en Off Broadway-show, med två 35-pundsvikter i händerna, när två av Publics castingagenter fick syn på honom. Nästa dag kom ett mejl som bjöd in honom att provspela som understudy för Alis kommande parkproduktion. Han gick in, "var exceptionell," minns Ali, och fick istället huvudrollen.
Ungefär samtidigt kände Aikens, 26, sig osäker på sin spirande karriär. Hon växte upp i en liten stad i Georgia, där sång var hennes första kärlek. "Men jag var väldigt blyg," säger hon, "så min familj var tvungen att övertala mig att sjunga i kyrkan eller var som helst." Hennes gymnasiekörledare uppmuntrade henne att prova musikalteater, och hon började så småningom på New York Universitys dramautbildning för forskarstuderande 2022. Hon spelade Hermia i Classical Theatre of Harlems produktion av En midsommarnattsdröm ("Julia, om hon kunde få ett lyckligt slut," säger hon) och fick en liten roll i One Night Only, en rom-com med Monica Barbaro och Callum Turner som kommer ut senare i år. Men hennes mamma gick bort oväntat i december förra året, och sorgen dämpade all känsla av firande. När auditionen för Julia dök upp hade hon läst Hamnet, Maggie O'Farrells utforskning av sorg i Shakespeares liv, och hon fann sig plötsligt "se fram emot något igen." Vid sin återkallelse läste Aikens scenen där Julia, med giftflaskan i handen, brottas med tanken på döden. Hon fick jobbet på plats.
DET SOM VI KALLAR EN ROS…
Produktionens design är influerad av mexikansk kultur, inklusive Día de Muertos. Här bär Aikens smink inspirerat av högtiden och en Carolina Herrera-klänning.
Trots sin relativa ungdom är båda skådespelarna erfarna Shakespeare-veteraner. Hernández säger att han en dag skulle vilja regissera den mindre kända Kung John; Aikens pekar på en 2023-produktion av Trettondagsafton med Kara Young som en viktig influens. De har lärt sig på egen hand hur omedelbar en århundraden gammal pjäs kan vara när den befrias från pretentioner. Hernández har uppträtt med Publics Mobile Unit, som sätter upp gratisproduktioner över stadens fem stadsdelar—i parker, samhällscentrum och kriminalvårdsanstalter—och Aikens har deltagit i ett liknande program. Shakespeare handlar "inte om att göra det 'korrekt'," säger hon, "utan att göra det med så mycket hjärta du kan, och på det sättet är det absolut för alla."
Något överraskande är detta bara fjärde gången på 70 år som Romeo och Julia har satts upp i Shakespeare in the Park. Den senaste produktionen var 2007, med Oscar Isaac och Lauren Ambrose som de älskande. (The New York Times kallade Ambrose, med sitt röda hår och lysande bleka hy, "en Julia att dö för.") Delacorte-produktioner strävar vanligtvis efter en ny tolkning—och denna ensemble är medveten om att de vill gå bortom den förväntningen. "Med de flesta senaste Shakespeare-produktioner är det 'Vi behöver detta nu mer än någonsin', och jag tänker, Gör vi?" frågar Hernández. "För då ser du showen, och vad sa den egentligen? Om du ska göra Shakespeare, ha en åsikt."
Ali har verkligen en ny—och angelägen—tolkning. Under det första av flera samtal är regissören tydlig med sin vision men öppen för hur den kan utvecklas. Hans långvariga vän Lupita Nyong'o berättar för mig att det är en av hans bästa egenskaper—hans förmåga att "växa exponentiellt med varje projekt." Ali mötte Shakespeare första gången några år efter att hans far, en flygplanspilot, tog honom från deras hem i Nairobi för att besöka London. Hänförd av en West End-produktion av Grease, övertygade han sin gymnasieskola att låta honom iscensätta en anpassning (han spelade Danny Zuko, förstås). Detta fångade uppmärksamheten hos en lokal teaterägare, som castade den 17-årige Ali som Mercutio, mitt emot Nyong'o (då 14) som Julia. Nyong'o minns hans magnetiska närvaro på scenen, såväl som hans broderliga beskyddande vid deras avslutningsfest. Det var "första gången jag någonsin varit på ett diskotek," säger hon.
"Vi var svarta och bruna barn, och vi talade i våra egna dialekter," säger Ali. "Min introduktion till Shakespeare involverade mig som en afrikan, som lät som en afrikan och var en afrikan." Han blev förvirrad, då, när han flyttade till Boston för att studera teater vid Northeastern i slutet av 90-talet och fann att Shakespeare-produktioner var "alla vita människor som pratade med brittisk accent." Nyong'o, som växte upp med att lyssna på sin far recitera Shakespeare, säger på samma sätt att hon "lärde sig att bli skrämd" när hon i college mötte idén "att Shakespeare var denna elitistiska sak man måste sträcka sig efter."
"Om du ska göra Shakespeare, ha en åsikt," säger Hernández.
Alis karriär tog fart när han började varva motkulturella verk som Hair med spelningar för Bostons Commonwealth Shakespeare Company. Efter att ha flyttat till New York började han samarbeta med nu välkända svarta dramatiker som Jocelyn Bioh och Donja R. Love. 2020 utsågs han till Public Theaters associerade konstnärliga och residenta regissör, och han har använt denna roll för att utveckla nya verk av konstnärer från marginaliserade samhällen. Enligt Publics långvariga konstnärliga ledare, Oskar Eustis, "har Ali varit en mästare för unga regissörer sedan det ögonblick han anlände. Saheem har perspektivet att om vi inte utvecklar regissörer som både tror på vad vi tror och kan hantera scener som Delacorte, kommer vi att vara i verkliga problem."
Alis Romeo och Julia—som börjar föreställningar i slutet av maj och pågår till juni—kommer att berätta historien vi alla känner, men utspelad i en Verona belägen längs USA–Mexiko-gränsen. Han påpekar att Shakespeare aldrig specificerar vad som startade familjernas fejd, "bara att den är våldsam." Medan han ville ha en produktion som talade till vår nuvarande tid, visste Ali att en rasistisk eller partisk vi-mot-dem-tolkning skulle vara för uppenbar och tråkig. Så hans Romeo kommer från ett spansktalande invandrarhem, medan Julia är en allamerikansk blandras-tonåring, och båda bor på samma sida av muren. Ali ser sina älskande som den mänskliga kostnaden för skadan orsakad av vuxna som har förlorat sikte på vad som är viktigt. "Trycket på kärlekshistorien är våldet i världen omkring dem," noterar Ali.
Ensemblen visste inte den fulla omfattningen av sin regissörs planer när de skrev på för produktionen, som har olika designer som speglar den kulturella variationen längs den 1 200 mil långa gränsen. "Tijuana är väldigt annorlunda från San Jose," kommenterar Ali, som gav sig ut på en forskningsresa för att utforska regionen. Innan repetitionerna började tog teamet en forskningsresa längs gränsstäder. Ett högt staket skiljer Delacortes 72-fots scen från Central Parks bakgrund, och på andra sidan svävar jättestatyer av Virgen de Guadalupe och La Catrina—ett klassiskt Día de Muertos-skelett—över. Närmare publiken finns en kyrkogård där immigrationsofficerare rör sig. "Vi skapar något inspirerat av denna miljö och kultur—en förhöjd, fantastisk plats som känns lite futuristisk," säger Ali. Han och kostymdesignern Oana Botez har hämtat idéer från nära-framtida science fiction-berättelser. "Vad ensemblen kommer att bära kommer att kännas nästan som om det är från en annan planet." …SKULLE LUKTA LIKA SÖTT
Hernández bär en Amiri-jacka och skjorta, med Polo Ralph Lauren-jeans.
Skådespelaren, känd helt enkelt som LaChanze, spelar Lady Capulet. Hon berättar för mig att även om hon inte var medveten om tillvägagångssättet, var hon ivrig att ta sig an rollen. Senast sedd i Broadway-premiären av Trouble in Mind (2021), övergick hon till att producera men avslutade sin femåriga paus från scenen för att gå med i Romeo och Julia. Hon hade aldrig gjort Shakespeare förut, men som mor till två barn kände hon en djup koppling till karaktärens moderliga komplexitet: "Att vara mamma, att veta att dina barn har sina egna sinnen och kommer att göra vad de vill," säger hon.
Denna Lady Capulet är matriarken i en konservativ familj, som bor på en plats "där att tala spanska kan vara våldsamt och straffbart," säger Ali. I denna produktion kan den hispanska Romeo bara tala sitt modersmål hemma och blir tillrättavisad av sin kusin Benvolio för att göra det någon annanstans. Julia lär sig spanska av en hushållstjänare, Pedro (en mindre karaktär, Peter, i originalet), och språket blir de älskandes hemliga kod. De två finner tröst i sin förbindelse.
Ali har utvecklat ett mönster av att använda flera språk i sina produktioner. Hans tvåspråkiga ljudpjäs Romeo y Julieta, släppt som podcast under pandemin, hade Nyong'o och Juan Castano i huvudrollerna. Nu medger Ali att det tillvägagångssättet "inte sa något konceptuellt om historien." Men han förfinade idén för sin flyktingkris-inspirerade produktion av Trettondagsafton förra året, där den privata användningen av swahili kopplade samman vissa karaktärer när de navigerade i ett främmande land.
Ali förstår att Shakespeares briljans ligger i hur anpassningsbara hans verk är. "Varför fortsätter vi att återvända till dessa karaktärer vars öden vi redan känner?" frågar Ali. Han minns att han såg Baz Luhrmanns 1996-anpassning av Romeo och Julia på en biograf i Nairobi, med den unge Leonardo DiCaprio och Claire Danes som stirrade på varandra genom ett akvarium. "Du behöver inte text när du har en så stark visuell bild," säger han. Ali kallar West Side Story, 1957 års musikal utspelad bland rivaliserande New York-gäng, för verkets "mest lysande anpassning och översättning"—igenkännbar utan att kopiera varje detalj. Han delar en passion med Aikens för den hemsökande musiken i Franco Zeffirellis trogna film från 1968.
"Även i sin unga ålder är hon missnöjd," säger Aikens. Skådespelarens ögon rullar upp i mild empati. "En del av henne sörjer att hon ännu inte har kunnat leva eller bestämma vad hon vill, och sedan möter hon Romeo och, äntligen, är det som om hon kan överleva genom denna kärlek." De två växer upp i en farlig värld, och Aikens, medan hon är stolt över sin prestation, ser sin casting som nästan "en ny typ av stunt—vi är så vana vid att se kändisar och personer med etablerade karriärer i dessa roller." Hon säger att hon kommer att behöva arbeta lite för att tro att hon inte lurade någon att ge henne rollen.
"Just det, just det," säger Hernández, och stoppar försiktigt denna tankegång. "Jag tror att det som är bra, åtminstone vad som hjälper mig, är att tänka att jag inte är ensam. Vi är i detta tillsammans."
I denna berättelse: hår, Edward Lampley; smink, Mark Carrasquillo; skräddare, Tae Yoshida för Carol Ai Studio Tailors. Producerad av Boom Productions Inc.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om en djärv ny version av Romeo och Julia utspelad längs USA-Mexiko-gränsen
Allmänt koncept
1 Vänta Romeo och Julia vid gränsen Hur fungerar det
Det är en modern återberättelse Istället för Montagues och Capulets kommer de två familjerna från olika sidor av gränsenen en rik amerikansk familj, den andra en mexikansk familj som står inför deportation eller invandringsproblem
2 Är den fortfarande på Shakespeares gamla engelska
Förmodligen inte De flesta moderna anpassningar använder samtida dialog Språket skulle troligen vara en blandning av engelska och spanska för att spegla miljön, och behålla passionen och dramat men få det att kännas verkligt och angeläget
3 Varför utspela den vid USA-Mexiko-gränsen Vad är poängen
Gränsen är en perfekt metafor för originalpjäsens teman om splittring, förbjuden kärlek och tragiska missförstånd Det gör den urgamla fiendskapen otroligt aktuell och förvandlar en familjefeid till en politisk och social mur
4 Är detta tänkt att vara politiskt eller bara en kärlekshistoria
Det är båda Kärlekshistorien är hjärtat men den politiska verkligheten vid gränseninvandringslag gränspatrull familjeseparationskapar konflikten som gör romansen så farlig och tragisk
Karaktärer Handling
5 Vem är Romeo och vem är Julia i denna version
Den ena är troligen barn till en amerikansk gränspatrullagent eller en rik amerikansk ranchägare Den andra är barn till en papperslös invandrarfamilj eller en mexikansk familj som bor precis på andra sidan staketet
6 Vilka är Mercutio- och Tybalt-figurerna
Mercutio skulle kunna vara en cynisk vän som arbetar med en humanitär hjälporganisation eller en gränsjournalist Tybalt skulle kunna vara en hetsig gränspatrullagent eller medlem i en vigilant gränsbevakningsgrupp
7 Hur fungerar den berömda balkongscenen
Istället för en balkong skulle det kunna vara ett samtal över gränsstaketet De skulle kunna prata genom nätet eller så är Julia på USA-sidan och Romeo på den mexikanska sidan fysiskt åtskilda av barriären
8 Ändras slutet Finns det fortfarande en död
Det tragiska slutet är troligen bevarat Det