De verkade vara det perfekta paret. De har varit tillsammans i åratal och har vuxna barn. Så varför skulle en nyligen avslöjad familjehemlighet förändra allt? Bör en man verkligen lämna sin kärleksfulla, stöttande, vackra och roliga fru bara för att hon råkar vara hans mamma?
Skådespelerskan Lesley Manville hade sett olika uppsättningar av Sofokles Oidipus förut, men aldrig en som den moderna version hon medverkar i denna höst på Roundabout Theatre Companys Studio 54 på Broadway (spelas till och med den 8 februari). Denna version lämnar publiken förkrossad – ordet "nedbrytande" dök ständigt upp när den sattes upp i London förra året. I en kampanjkontor har vi Oidipus som politiker som tillsammans med sin hustru Jokasta väntar på stora valresultat. Deras liv håller på att förändras, om än inte på det sätt som någon utom de som läst grekisk tragedi förväntar sig.
"Dessa två timmar som verkar raka på sak – de kopplar av, äter, väntar på resultat – fylls långsamt av oroande händelser", förklarar Manville. En stor klocka räknar ner till valets deadline, men vi inser gradvis att något annat också håller på att räknas ner.
Som Jokasta visste Manville att hon och Mark Strong (som spelar Oidipus) behövde "skapa detta fantastiska par" – så fängslande att man på något sätt hejar på dem att stanna ihop. "Han ser till henne; de får varandra att skratta. De är sexuellt attraherade av varandra. Hon står vid hans sida på bästa sätt, som sin like." I en scen som Sofokles säkert inte skrev, "börjar de ha oral sex." Det är en känslig balans – kommer publiken att se intimitet eller oanständighet?
För vår intervju valde Manville Claridge's hotell i Mayfair, med sina plyschsoffor och Art Deco-speglar. Hon anlöt tårögd men ursäktade sig och skyllte på allergier. Hon bar en mjuk läderjacka från Armani från för trettio år sedan ihop med en Loewe-handväska från vårkollektionen 2025 – passande eftersom hon är vän med varumärket. Hon verkade självsäker, elegant och hade full kontroll.
Efter att ha spelat prinsessan Margaret i The Crown och fått sin första Oscarsnominering 2018 för Phantom Thread beskriver journalister ofta Manvilles "sent blommande karriär." Den 69-åriga skådespelerskan avfärdar detta: "Åh, kom igen. I 20-årsåldern var jag på Royal Court Theatre och jobbade med nya författare. Det var också en blommande karriär. Jag har arbetat mycket med Mike Leigh, National Theatre, Royal Shakespeare Company och Almeida." Hon har faktiskt jobbat stadigt inom teater, film och TV sedan tonåren, och pendlade dagligen från Englands sydkust i sin fars taxi.
Så det betyder något när Manville säger att denna pjäs innehåller "förmodligen det mest fenomenala tal jag någonsin haft" – när Jokasta äntligen berättar för sin man att hon våldtogs som barn och fick en son som omedelbart togs ifrån henne, ungefär samtidigt som hennes man föddes.
Manville visste att hon och Strong var tvungna att "skapa detta fantastiska par" för att pjäsen skulle fungera. Strong bär en kostym från Dunhill; Manville en kappa från Emilia Wickstead.
Denna produktion markerar Manvilles första samarbete med regissören Robert Icke. I England har Ickes tolkningar av klassiker av Aischylos, Shakespeare, Schiller, Ibsen och Tjechov blivit prisbelönta, måste-se-evenemang, även om han nog är mest känd... Han fick först uppmärksamhet i Amerika för sin Broadway-bearbetning av Orwells 1984 2017, som var så intensiv att den enligt rapporter gjorde vissa publikmedlemmar sjuka. Den brittiska pressen skildrar honom ofta som ett pojkunder, men hans medarbetare Manville är snabb med att påpeka att han besitter en känslomässig djup som är ovanlig för en 38-årig man – han förstår nyanserna, smärtan, komplexiteten, längtan och passionen i relationer.
Icke har en talang för att avslöja vad som fortfarande är kraftfullt och oroväckande i klassiska pjäser, samtidigt som han djärvt klipper bort allt som känns föråldrat eller för akademiskt. Hans version av Oidipus tar bort den grekiska kören och oklar forntida referenser, vilket gör historien omedelbar snarare än historisk.
Han anser att hans huvudsakliga plikt är mot den publikmedlem som inte vet något om pjäsen – kanske en tonåring som släpas till teatern av en vuxen. Han vill att upplevelsen ska vara elektriserande för dem. Det betyder inte att man lägger till kändisar eller popkulturella referenser, utan snarare att man sopar bort dammet så att pjäsen talar direkt till deras liv.
Idén att sätta Oidipus i en modern politisk kampanj kom till honom efter det amerikanska presidentvalet 2016. Han föreställde sig hur det måste ha varit för Hillary Clinton i hennes hotellrum kvällen hon förlorade. Han skrev bearbetningen i oordning och tog tag i de mest spännande scenerna först – en process han kallar "oorganiserad och kaotisk."
Vid casting letar Icke efter skådespelare som förkroppsligar rollen naturligt. Han valde Manville för Jokasta inte bara på grund av hennes briljanta insats i Phantom Thread, utan för att hon "känns som en mamma." På samma sätt ville han att Oidipus skulle spelas av någon som verkade principfast, stabil och trovärdig som en vinnande politisk kandidat.
Strong, som ofta spelar skurkar och spioner trots att han är känd som varmhjärtad i verkliga livet, passade in i den visionen. Icke drogs till hans integritet och lugna närvaro. När Icke fick veta att han skulle bli pappa var Strong – som har två söner med sin fru, producenten Liza Marshall – en av de första han vände sig till för råd.
Jag träffade Strong på Wyndham's Theatre, en senviktoriansk byggnad bredvid Leicester Square-tunnelbanestationen i Londons West End. Efter att ha uppträtt där i både Utsikt från en bro och Oidipus, guidede han mig runt med lätthet och pekade ut var Maggie Smith en gång hade sin dressing. Han bär sig som någon som hör hemma – lång, smal och karismatisk, med en röst som skulle passa på en valaffisch. Jag undrar om det är en slump att han spelat så många internationella spioner, med tanke på hans bakgrund. Han föddes Marco Giuseppe Salussolia – hans far var italienare, hans mor österrikiska. Han gick i skola i England och studerade juridik i München, där han träffade teaterstudenter och insåg att de hade roligare än han. Han bytte bana och i 25-årsåldern spelade han små roller i Kung Lear och Richard III på National Theatre, lärde sig från de stora medan han tittade från sidan om scenen.
Han hade aldrig jobbat med Manville förut, och när de först träffades ville han framstå som pålitlig och professionell – någon hon kunde lita på. Så han undvek alla "Hej, mamma!"-skämt för att mildra spänningen. De delar ett liknande förhållningssätt till arbete: intensiv dramatik på scen, lugn professionalitet utanför scenen. De fastnar inte i skådespelarkonstens mystik, säger han. När du väntar i kulissen, kanske du pratar om att ta en kopp te, och sedan kliver du på scenen och det är showtime.
Jag frågade Manville och Strong vad de gör på fritiden. Deras svar var lika: vilken fritid? Strong försöker börja sina morgnar med att gå sin dvärgschnauzer och spelar fotboll med vänner när han kan. Hans favoritflykt är hans mysiga tillflyktsort nära Brighton, där han kan simma. Manville önskar att hon hade mer tid att läsa – hon har haft den senaste Sally Rooney-romanen på sitt nattduksbord i veckor – men hennes kvällar tillbringas vanligtvis med att lära in repliker. Hon bor ensam och sätter värde på ensamhet för sitt arbete, föredrar att inte repetera repliker med andra. Hon älskar inredning och efter 15 år i samma hus i västra London saknar hon spänningen i ett nytt projekt. Strong påpekar att folk kanske tror att kreativa lever i kaos, men motsatsen är sant – disciplin är avgörande för att hitta det de uppnådde i sin produktion. Han planerar att fortsätta sin träningsrutin i New York men är inte där för att festa. Manville jobbade senast i New York 2018, medverkade i Lång dags färd mot natt och bodde i en väns lägenhet. Hon erkänner blandade känslor över att vara borta den här gången – peppad för Broadway men saknar redan sin nya barnbarn.
Bearbetningar av klassiska pjäser bör vara djärva, men en pjäs om incest medför extra utmaningar. De diskuterade om de skulle involvera en intimitetskoordinator, men Manville och Strong kände att de kunde hantera det själva, eftersom de gjort liknande arbete förut. Slutet var den enda delen de sköt upp i repetitionerna – byggde upp spänningen, som Icke beskriver det. När de äntligen körde de scenerna kände alla de höga insatserna djupt. Slutet har lite dialog, mest tystnad, och skapar ett så kraftfullt teatraliskt ögonblick att Manville ibland önskar att hon kunde se det från publiken. Den första helgenomläsningen i repetition rörde scenledningen till tårar, vilket Strong först trodde var artighet men insåg var äkta.
I denna story: hår av Leigh Keates; smink av Kirstin Piggott; manikyr, Ella Vivii; skräddare, Chloe Cammidge. Producerad av Nicole Holcroft-Emmess.
Vanliga frågor
Naturligtvis Här är en lista med vanliga frågor om en djärv ny tolkning av Oidipus utformad för att vara tydlig, koncis och hjälpsam för alla som är intresserade
Allmänt Nybörjarfrågor
1 Vad handlar denna nya tolkning av Oidipus om
Det är en modern iscensättning av den antika grekiska pjäsen som omtolkas i en samtida miljö med hjälp av nutida språk, teman och frågor för att få den antika tragedin att kännas omedelbar och relevant för dagens publik
2 Jag känner inte till den ursprungliga historien om Oidipus. Måste jag göra det
Inte alls Denna produktion är utformad för att stå på egna ben. Att känna till den ursprungliga myten kan lägga till ett extra lager, men den moderna tolkningen kommer att göra kärnhistorien och dess teman tydliga för alla
3 Varför skulle någon sätta en 2500 år gammal pjäs i nutid
För att visa att pjäsens kärnteman – öde, familjehemligheter, makt och sökandet efter sanning – fortfarande är otroligt kraftfulla och relaterbara idag. Det hjälper oss att se oss själva i dessa antika karaktärer
4 Är det fortfarande en tragedi
Ja, absolut. Den grundläggande hjärtekrossande historien förblir densamma, men den moderna sammanhanget kan göra de tragiska elementen ännu mer chockerande och personliga
Tematiska Tolkande frågor
5 Hur förändrar denna moderna miljö berättelsens betydelse
Den förskjuter fokus. Istället för ett ofrånkomligt öde som deklarerats av gudar kan tragedin kännas mer som ett resultat av mänsklig psykologi, samhällspress eller de oavsiktliga konsekvenserna av våra egna val, vilket gör den till en kraftfull kommentar om det moderna livet
6 Vad är några exempel på moderna element de kan använda
Istället för ett kungarike kan Oidipus vara en karismatisk VD eller en populistisk politiker. Pesten i Thebe kan vara en social eller miljömässig kris. Oraklet kan representeras av data, algoritmer, en terapeut eller en kryptisk nyhetsrapport
7 Förändrar denna tolkning karaktärerna
Deras kärndrift förblir densamma, men deras personligheter och yrken uppdateras. Oidipus är fortfarande arrogant och beslutsam. Jokasta är fortfarande pragmatisk och i förnekelse. De uttrycker bara dessa drag på ett sätt som en modern publik omedelbart skulle känna igen
8 Vad är huvudbudskapet i denna nya version
Den betonar sannolikt att farorna med arrogans, det förflutnas tyngd och hemligheters destruktiva kraft är universella mänskliga problem, inte bara