E sezonul Stud Budz și toți au ochii pe ei.

Lunele dimineața sunt notoriu grele. Dar, așa cum am descoperit pe platoul de filmare al fotosesiunii pentru Vogue alături de starurile WNBA Natisha Hiedeman și Courtney Williams, chiar și cea mai temută parte a săptămânii devine distractivă și captivantă atunci când ești în preajma duoului cunoscut sub numele de Stud Budz.

„Hei, Court! Ai pus protecții pentru sâni?” strigă Hiedeman, sunând surprinsă în timp ce iese de după perdelele înalte și negre de vestiar.

„Da!” răspunde Williams, la fel de amuzată. Amândouă izbucnesc într-un râs contagios.

Deși ambele fundăși de la Minnesota Lynx sunt obișnuite cu fotosesiuni de echipă și individuale, accesoriul de modă lipicios le este nou. Această descoperire comună este doar unul dintre numeroasele momente care dezvăluie o prietenie care captivează atât fanii WNBA, cât și urmăritorii culturii pop.

De-a lungul întregii dimineți, ele vorbesc despre tot, de la stilurile lor de joc—Court este un „câine” competitiv, în timp ce T (așa cum este cunoscută Hiedeman) este un jucător „energic” căruia îi place să se distreze—până la ce admiră cel mai mult una la alta. „Prietena mea este autentică și grijulie”, spune Hiedeman despre Williams. „Ea are într-adevăr grijă de oamenii pe care îi iubește”. Williams o descrie pe Hiedeman drept „cel mai dulce lucru din lume—atât de blândă și delicată”.

Amândouă iubesc călătoriile la Phoenix datorită vremii și mâncării, și, deși se bucură de New York, Williams remarcă: „Vă ciocniți de oameni și nici măcar nu vă cerți scuze! Pentru mine, e incredibil”. În rarele ocazii în care nu sunt de acord, problemele sunt atât de minore încât niciuna nu-și mai amintește care au fost.

Courtney poartă un costum Gucci, un colier Nhat-Vu Dang și pantofi Manolo Blahnik.
Fotografiat de Rasaan Wyzard.

Hiedeman și Williams joacă în WNBA de șapte, respectiv zece sezoane. Carierele lor au acoperit o perioadă de creștere explozivă a ligii și a sporturilor feminine în general. Numele lor au căpătat o atenție mai largă în timpul Finalelor WNBA de anul trecut, unde Lynx a pierdut un meci 5 controversat, în prelungiri, în fața New York Liberty. Popularitatea lor a crescut și mai mult în acest sezon, când au început să-și transmită conversațiile din vestiar și discuțiile zilnice pe Twitch. Au considerat că „Stud Budz” surprinde perfect cine sunt ele: două femei negre, gay, cu o prezentare masculină, care sunt cele mai bune prietene.

„Sincer, am văzut streameri care fac bani grei”, spune Williams, referindu-se la creatorii de conținut precum Kai Cenat, care și-au construit cariere de succes pe Twitch. „Suntem împreună în fiecare zi, echipa noastră se descurcă bine—de ce să nu profităm? Streaming-ul este ușor. Doar aprizi telefonul și îl faci să funcționeze”.

Și chiar au făcut-o să funcționeze. Primul lor stream din iunie a atras aproximativ 50 de spectatori în timp ce vorbeau despre ziua lor ca prietene și colege de echipă. Ulterior, videoclipurile le-au arătat călătorind cu trotinetele prin Minneapolis, făcând cumpărături în mall și petrecând o după-amiază la Six Flags. Apoi a venit stream-ul viral de la Weekendul All-Star WNBA din Indianapolis: 72 de ore consecutive de petreceri, modă, baschet și tot felul de distracție. Ai crede că faptul că Williams este un All-Star—într-o echipă condusă de coechipiera sa de la Lynx, Napheesa Collier—ar însemna timp pentru antrenament, media și somn. Nu chiar.

„A fost atât de distractiv”, spune Hiedeman despre realizarea epuizantă, dar de succes. „Am reușit să arătăm tot ce se întâmpla, toate culisele”. Ușor de recunoscut datorită părului proaspăt vopsit în roz fluorescent, cele două s-au filmat dansând pe „Knuck If You Buck” alături de comisarul WNBA Cathy Engelbert și bând Crown Royal Regal Apple direct din sticlă cu fundașa de la L.A. Sparks... Kelsey Plum și cerând cu ardoare melodii de la DJ la o petrecere Sports Illustrated, deși, după cum spune Williams, „nici măcar nu știam cine este tipul ăla” în cabina DJ. (Acel tip s-a dovedit a fi Diplo). Un alt moment viral a venit când Hiedeman a flirat în glumă cu Angel Reese înainte de a-și da seama, „Nu-mi permit pe tine”, i-a spus ea extremei de la Chicago Sky și fostei vedete de copertă Vogue. Reese a răspuns: „Tocmai de asta nu ești pentru mine”.

Courtney poartă pantaloni și jachetă Loewe, cămașă Drake's London și brățară Johnny Valentine. Natisha poartă cămașă și pantaloni Burberry, pulover Linder Sport și eșarfă Hermès.
Fotografiat de Rasaan Wyzard.

Este un moment minunat să fii un Stud Bud. Popularitatea crescândă a WNBA, combinată cu dominația ambelor jucătoare pe teren și prezența magnetică online, le-a adus vizibilitate și oportunități de neconceput pentru jucătoarele de baschet. Hiedeman și Williams s-au asociat cu branduri precum CashApp, DoorDash și Sprite, se mândresc cu peste 119.000 de urmăritori pe contul lor comun de Instagram și au lansat o linie de merchandising Stud Budz. De la Weekendul All-Star, au apărut pe coperta revistei Slam, au efectuat prima aruncare la un meci al Minnesota Twins și au sosit la propriile meciuri—acasă și în deplasare—pentru a vedea zeci de fani purtând aripi roz fluorescent. Toate acestea, în timp ce jucau roluri cheie în ajutarea lui Lynx să-și mențină locul întâi în clasamentul ligii.

Cheia echilibrării carierelor lor în WNBA cu tot ceea ce fac în rest este simplă: „Baschetul pe primul loc”, spune Hiedeman. Și, deși își propun să transmită live cât de des posibil în afara zilelor de meci, „dacă nu vrem să o facem, pur și simplu nu o facem”, adaugă Williams. „Noi suntem șefii; nimeni nu ne spune ce să facem”.

Deși Weekendul All-Star a adus o atenție fără precedent prieteniei dintre Hiedeman și Williams—marcată de glume comice, dans spontan și numindu-se frecvent „geamănă”—ele sunt apropiate de ani de zile.
„Ne-am cunoscut în anul meu de debut în 2019, când m-am alăturat Connecticut Sun”, spune Hiedeman despre întâlnirea cu Williams. „Voiam doar să mă distrez cu ea pentru că era cea mai cool persoană din echipă”. La acea vreme, Williams își ținea viața personală și profesională complet separate, amestecând niciodată grupurile de prieteni. „Dar apoi i-am simțit vibrația”, spune ea despre Hiedeman, „și a fost singura din echipă pe care am invitat-o la ziua mea”. O serie de transferuri și oportunități de a juca în străinătate le-au separat curând, dar au rămas în contact și au fost reunite ca colege de echipă sezonul trecut, când amândouă au semnat cu Lynx.
„Îmi amintesc ziua în care am devenit cele mai bune prietene”, spune Williams, amintind de noaptea dinaintea unui meci din preseason cu Sky. „Treceam printr-o despărțire și am sunat-o pe T plângând în camera de hotel. Câinele meu a rămas pur și simplu la telefon cu mine și m-a liniștit. I-am spus: 'Chiar ești cea mai bună prietenă a mea'. Și ea mi-a spus a doua zi: 'Frățio, chiar suntem cele mai bune prietene—nu te-am auzit niciodată plângând până acum'”.

Deși succesul stream-ului Stud Budz nu ar fi putut fi prevăzut, partea cea mai puțin surprinzătoare a poveștii lor este că, în ciuda popularității, au întâmpinat inevitabil reacții negative. La sfârșitul lui iulie, Hiedeman și Williams au observat că Dave Portnoy se număra printre cei care le lăudau și au anunțat că fondatorul Barstool Sports va fi un viitor invitat la stream-ul lor. Fanii lui Reese—pe care Portnoy a batjocorit și criticat în mod constant—nu au fost încântați, și-au exprimat furia prin nenumărate comentarii, reel-uri, TikToks și apeluri la anulare.
„Sincer, nici măcar nu știam cine este tipul ăla”, spune Williams. „Din nou, nici măcar nu știam cine este Diplo, așa că am fost ceva gen: 'Frățio, pare că e în trend. Deține Barstool, are toți acești urmăritori și ne arată afecțiune. De ce să nu-l avem?'”
„Un om ca el la stream?” au răspuns rapid fanii lui Reese, etichetând Stud Budz drept „trădători” și promițând să nu-și mai urmărească stream-urile. Uimite de comentariile care le întrebau cum pot să-l invite pe Portnoy dacă sunt prietene cu Reese, au sunat-o. Williams relatează conversația: „Ea a spus practic că el a făcut-o să se simtă inconfortabil și a spus lucruri urâte despre ea online”. A fost suficient pentru ele. „Angel este cu adevărat prietena noastră și nu vrem niciodată să facem pe nimeni cu care lucrăm sau cu care suntem aproape să se simtă inconfortabil. Așa că am decis, în regulă, gata”.

Deși sunt deschise să discute situația în persoană atunci când sunt întrebate, nu au simțit nevoia să o abordeze în stream-ul lor. Williams explică: „Am vorbit cu Angel și cred că asta e tot ce a cerut situația”. (Firește, Portnoy nu va apărea la stream-ul Stud Budz).

Creșterea atenției, atât pozitive, cât și negative, a fost o ajustare pentru Hiedeman și Williams, mai ales că niciuna nu și-a imaginat o carieră publică în copilărie. Williams, dintr-un oraș mic din Georgia, a văzut armata ca singura ei cale de evadare până când a sosit o ofertă de ultim moment de la University of South Florida, pe care mama ei a îndemnat-o să o accepte. Hiedeman, din Green Bay, Wisconsin, plănuia să meargă la colegiu cu bursă la Marquette, dar recunoaște: „Voiam doar să termin școala; nu știam ce voi face după”. Cu toate acestea, a știut întotdeauna cine este.

Hiedeman mărturisește: „Am fost întotdeauna un băiețoi și nu mi-au plăcut niciodată băieții”, observând că a evitat rochiile chiar și atunci când mama ei spera să aleagă una pentru balul de absolvire. Până atunci, deja le mărturisise părinților: „Nu-mi plac băieții, îmi plac fetele; și nu mă îmbrac așa, mă îmbrac așa”. Părinții ei au fost susținători, spunând că deja știau și că erau complet de acord.

Williams, pe de altă parte, spune: „Voi fi sinceră, am întârziat la petrecerea gay”. A avut un prieten în adolescență, a început să iasă cu femei în facultate și s-a identificat ca bisexuală atunci când a fost draftată în WNBA—un eveniment pentru care a purtat o rochie mini neagră strâmtă și tocuri roșii cu păr lung. Un punct de cotitură a venit după sezonul 2017, când și-a tăiat părul scurt și și-a îmbrățișat pe deplin calitatea de „stud”.

„Viața este atât de mult mai ușoară acum”, spune Williams. „Nu trebuie să-mi fac griji pentru păr, să port tocuri sau să mă machiez”. Pentru fotosesiunea de astăzi de la Vogue, doar Williams poartă machiaj, iar când Hiedeman o fluieră în glumă pe platou, numind-o „femeiușcă” și „drăguță”, Williams răspunde pragmatic: „Normal! Sunt o scorpie!”

„Glumeț” este cuvântul cheie atunci când descriem flirtul lui Hiedeman pe platou. În ciuda faptului că fanii insistă că cele două sunt secret îndrăgostite, Williams clarifică: „Eu și T nu facem sex”. Hiedeman adaugă: „Prietena mea este foarte drăguță, dar pur și simplu nu e genul meu”.

Deci care este genul ei? „Baddies”, spune Hiedeman, explicând că este atrasă de fete feminite, cu un zâmbet frumos, care pot fi și „puțin ca un frate”.

Williams intervine: „Eu și T diferim la capitolul ăsta. Îmi place energia foarte feminină, supusă. Nu am nevoie ca femeia mea să fie ca un frate pentru mine”.

Hiedeman conchide: „Și asta e bine pentru că nu ne plac aceleași fete”. Niciuna nu are o relație serioasă în momentul de față. Nu sunt într-o relație cu nimeni acum, deși luna trecută s-au filmat la o întâlnire în patru.
„Dar asta a fost doar pentru distracție”, spune Williams. „Nu a fost vorba despre căutarea iubirii. Eu nu caut iubire—T caută întotdeauna iubire”.
„Dacă iubirea mă găsește, mă găsește”, recunoaște Hiedeman.
„Dacă iubirea mă găsește, nu vreau să fiu găsită!” spune Williams. „Jur. Fata perfectă ar putea cădea chiar în poala mea și aș fi ceva gen: 'Da, nu, nu acum. Dar ne putem distra în continuare'”.

Ele sunt conștiente că nu toată lumea se simte în siguranță sau împuternicită să trăiască atât de deschis.
„Courtney și cu mine suntem binecuvântate”, spune Hiedeman. „Familia mea și toți prietenii mei au fost super