Mandagsmorgener er beryktet tøffe. Men som vi oppdaget på settet med WNBA-stjernene Natisha Hiedeman og Courtney Williams under fotoopptaket for Vogue, blir selv den mest fryktede delen av uken morsom og underholdende når du er i nærheten av duoen kjent som Stud Budz.

«Hei, Court! Har du på deg brystvorter?» roper Hiedeman og høres overrasket ut mens hun kommer fram bak høye, svarte klesforheng.

«Ja!» svarer Williams, like morsom. Begge bryter ut i smittende latter.

Selv om begge Minnesota Lynx-guardene er vant til lag- og individuelle fotoopptak, er det klissete moteelementet nytt for dem. Den felles oppdagelsen er bare et av mange øyeblikk som avslører et vennskap som fenger både WNBA-fans og popkultur-følgere.

Gjennom hele formiddagen snakker de om alt fra spillestilene sine – Court er en konkurransedyktig «hund», mens T (som Hiedeman kalles) er en «energisk» spiller som elsker å ha det gøy – til hva de beundrer mest hos hverandre. «Venninnen min er ekte og omsorgsfull,» sier Hiedeman om Williams. «Hun passer virkelig på de hun er glad i.» Williams beskriver Hiedeman som «det søteste noensinne – så mild og myk.»

Begge elsker Phoenix-turer på grunn av været og maten, og mens de nyter New York, påpeker Williams: «Dere støter på folk og sier ikke engang unnskyld! Det er sprøtt for meg.» I de sjeldne tilfellene de er uenige, er problemene så små at ingen av dem engang kan huske hva de handlet om.

Courtney har på seg dress fra Gucci, et halskjede fra Nhat-Vu Dang og sko fra Manolo Blahnik.
Fotografert av Rasaan Wyzard.

Hiedeman og Williams har spilt i WNBA i henholdsvis syv og ti sesonger. Karrierene deres har falt sammen med en periode med eksplosiv vekst for ligaen og kvinnesport generelt. Navnene deres fikk større oppmerksomhet under fjorårets WNBA-finale, hvor Lynx tapte en kontroversiell femte kamp i overtid mot New York Liberty. Populariteten deres økte enda mer denne sesongen da de begynte å strømme klekkromsnakkene og hverdagspratene sine på Twitch. De følte at «Stud Budz» perfekt fanget hvem de er: to maskuline, svarte homofile kvinner som er bestevenner.

«Ærlig talt, jeg så at streamere tjente penger,» sier Williams og henviser til innholdsprodusenter som Kai Cenat som har bygget suksessfulle karrierer på Twitch. «Vi er sammen hver dag, laget vårt gjør det bra – hvorfor ikke benytte anledningen? Streaming er enkelt. Du skrur på telefonen og får det til å skje.»

Og det fikk de til å skje. Den første strømmen deres i juni trakk omtrent 50 seere mens de snakket om dagen sin som venner og lagkamerater. Senere videoer viste dem som trillet på sparkesykkel gjennom Minneapolis, shoppet på kjøpesenteret og tilbrakte en ettermiddag på Six Flags. Så kom den virale strømmen fra WNBA All-Star-helgen i Indianapolis: 72 timer med partier, mote, basketball og alt mulig moro. Man skulle tro at Williams som All-Star – på et lag kapteinert av hennes Lynx-lagkamerat Napheesa Collier – ville bety tid til trening, media og søvn. Ikke helt.

«Det var bare så gøy,» sier Hiedeman om den slitsome, men vellykkede bedriften. «Vi fikk vise alt som skjedde, all bak scenen.» Umiddelbart gjenkjennelige med det nylig fargede lyserosa håret, filmet de seg selv danse til «Knuck If You Buck» med WNBA-kommissær Cathy Engelbert og drikke Crown Royal Regal Apple rett fra flaska med L.A. Sparks-guarden… Kelsey Plum og be ivrig DJ-en om sanger på en Sports Illustrated-fest, selv om, som Williams sier, «vi ikke engang visste hvem den fyren var» i båsen. (Den fyren viste seg å være Diplo.) Et annet viralt øyeblikk kom da Hiedeman morsomt flørta med Angel Reese før hun innså: «Jeg har ikke råd til deg,» fortalte hun Chicago Sky-forwarden og tidligere Vogue-coverstjernen. Reese svarte: «Derfor er du ikke for meg.»

Courtney har på seg bukser og jakke fra Loewe, skjorte fra Drake's London og et armbånd fra Johnny Valentine. Natisha har på seg skjorte og bukser fra Burberry, genser fra Linder Sport og et skjerf fra Hermès.
Fotografert av Rasaan Wyzard.

Det er en flott tid å være en Stud Bud. WNBAs stigende popularitet, kombinert med begge spillernes dominans på banen og magnetiske tilstedeværelse online, har gitt dem synlighet og muligheter som tidligere var uhørte for kvinnelige basketballspillere. Hiedeman og Williams har inngått partnerskap med merker som CashApp, DoorDash og Sprite, har over 119 000 følgere på deres felles Instagram-konto og har lansert en linje med Stud Budz-merchandise. Siden All-Star-helgen har de vært på omslaget til Slam magazine, kastet første ball i en Minnesota Twins-kamp og ankommet egne kamper – hjemme og borte – for å se dusinvis av fans iført lyserosa vinger. Alt dette mens de spiller nøkleroller i å hjelpe Lynx med å opprettholde sin førsteplass i ligaen.

Nøkkelen til å balansere WNBA-karrierene sine med alt annet de er involvert i, er enkel: «Basketball først,» sier Hiedeman. Og selv om de sikter mot å streame så ofte som mulig utenom kampdager, «hvis vi ikke vil gjøre det, gjør vi det bare ikke,» legger Williams til. «Vi er sjefene; ingen forteller oss hva vi skal gjøre.»

Selv om All-Star-helgen brakte enestående oppmerksomhet til Hiedeman-Williams-vennskapet – preget av komisk samtale, spontan dansing og ofte å kalle hverandre «tvilling» – har de vært nære i årevis.
«Vi møttes i min rookie-år i 2019 da jeg ble med i Connecticut Sun,» sier Hiedeman om møtet med Williams. «Jeg ville bare henge med henne fordi hun var den kuleste personen på laget.» På den tiden holdt Williams personlige og profesjonelle liv fullstendig adskilt, og blandet aldri vennegrupper. «Men så følte jeg vibben hennes,» sier hun om Hiedeman, «og hun var den eneste på laget jeg inviterte til bursdagen min.» En rekke bytter og muligheter til å spille i utlandet skilte dem snart, men de holdt kontakten og ble gjenforent som lagkamerater forrige sesong da begge signerte for Lynx.
«Jeg husker dagen vi ble bestevenner,» sier Williams og minnes kvelden før en forsesongkamp mot Sky. «Jeg gikk gjennom et brudd og ringte T gråtende på hotellrommet. Hunden min ble bare på telefonen med meg og snakket meg gjennom det. Jeg sa: 'Dette er virkelig min bestevenn.' Og hun fortalte meg neste dag: 'Bro, vi er virkelig bestevenner – jeg har aldri hørt deg gråte før.'»

Selv om suksessen til Stud Budz-strømmen ikke kunne vært forutsagt, er den minst overraskende delen av historien deres at de, midt i populariteten, uunngåelig har møtt motstand. Sent i juli la Hiedeman og Williams merke til at Dave Portnoy var blant de som roste dem og kunngjorde at Barstool Sports-grunnleggeren ville være en fremtidig gjest på strømmen deres. Fans av Reese – som Portnoy rutinemessig har latterliggjort og kritisert – var ikke fornøyde og uttrykte sinne gjennom utallige kommentarer, reels, TikToks og oppfordringer om kansellering.
«Ærlig talt, vi visste ikke engang hvem den fyren var,» sier Williams. «Igjen, vi visste ikke engang hvem Diplo var, så vi bare tenkte: 'Bro ser ut til å være populær. Han eier Barstool, han har alle disse følgerne, og han viser oss kjærlighet. Hvorfor skulle vi ikke hatt ham på?»» «Noen som ham på strømmen?» Reeses fans svarte raskt og merket Stud Budz som «sellouts» og lovet å slutte å se på strømmene deres. Forvirret over kommentarer som stilte spørsmål ved hvordan de kunne ha Portnoy hvis de var venner med Reese, ringte de henne. Williams gjengir samtalen: «Hun sa i hovedsak at han gjorde henne ukomfortabel og hadde sagt ekkle ting om henne på nettet.» Det var nok for dem. «Angel er virkelig vår venn, og vi vil aldri gjøre noen vi jobber med eller er nære med ukomfortable. Så vi bestemte oss for, ok, det er det.»

Selv om de er åpne for å diskutere situasjonen personlig når de blir spurt, følte de ikke behov for å adressere den på strømmen sin. Williams forklarer: «Vi snakket med Angel, og jeg tror det er alt den situasjonen krevde.» (Unødvendig å si, Portnoy vil ikke dukke opp på Stud Budz-strømmen.)

Økningen i oppmerksomhet, både positiv og negativ, har vært en tilpasning for Hiedeman og Williams, spesielt siden ingen av dem forestilte seg en offentlig karriere mens de vokste opp. Williams, fra en liten by i Georgia, så militæret som sin eneste vei ut til et siste-minutt-tilbud fra University of South Florida dukket opp, som moren hennes oppfordret henne til å akseptere. Hiedeman, fra Green Bay, Wisconsin, planla å gå på college med stipend til Marquette, men innrømmer: «Jeg ville bare komme meg gjennom skolen; jeg visste ikke hva jeg skulle gjøre etterpå.» Likevel visste hun alltid hvem hun var.

Hiedeman deler: «Jeg var alltid en tomboy og likte aldri gutter,» og bemerker at hun unngikk kjoler selv når moren håpet å velge en til skoleballet. Da hadde hun allerede kommet ut til foreldrene sine: «Jeg liker ikke gutter, jeg liker jenter; og jeg kler meg ikke sånn, jeg kler meg sånn.» Foreldrene hennes var støttende og sa at de allerede visste det og var helt greit med det.

Williams derimot sier: «Jeg skal være ærlig, jeg var sen til den homofile festen.» Hun hadde en kjæreste i tenårene, begynte å date kvinner på college, og identifiserte seg som bifil da hun ble draftet til WNBA – en begivenhet der hun hadde på seg en stram svart minikjole og røde hæler med langt hår. Et vendepunkt kom etter 2017-sesongen da hun klippet håret kort og omfavnet fullstendig å være «en stud.»

«Livet er så mye enklere nå,» sier Williams. «Jeg trenger ikke bekymre meg for håret mitt, ha på meg hæler eller sminke.» For dagens Vogue-fotoopptak er det bare Williams som har sminke på seg, og når Hiedeman morsomt kåtsjekker henne på settet og kaller henne «jenteaktig» og «fin,» svarer Williams likefram: «Duh! Jeg er en slem tispe!»

«Lekende» er nøkkelordet når man beskriver Hiedemans flørting på settet. Til tross for at fans insisterer på at de to er hemmelig forelsket, avklarer Williams: «Meg og T har ikke sex.» Hiedeman legger til: «Venninnen min er veldig søt, men bare ikke min type.»

Så hva er typen hennes? «Baddies,» sier Hiedeman og forklarer at hun tiltrekkes av jenteaktige jenter med et fint smil som også kan være «litt av en bro.»

Williams avbryter: «Meg og T er forskjellige på det. Jeg liker veldig feminin, underdanig energi. Jeg trenger ikke at kvinnen min skal være broren min.»

Hiedeman konkluderer: «Og det er bra fordi vi ikke liker de samme jentene.» Ingen av dem ser noen seriøst for øyeblikket. De dater ikke noen akkurat nå, selv om de forrige måned strømmet seg selv på en dobbeldate.
«Men det var bare for moro skyld,» sier Williams. «Det handlet ikke om å lete etter kjærlighet. Jeg leter ikke etter kjærlighet – T leter alltid etter kjærlighet.»
«Hvis kjærligheten finner meg, finner den meg,» innrømmer Hiedeman.
«Hvis kjærligheten finner meg, vil jeg ikke bli funnet!» sier Williams. «Jeg sverger. Den perfekte jenta kunne falle rett i fanget mitt, og jeg ville bare si: 'Ja, nei, ikke akkurat nå. Men vi kan fortsatt ha det gøy.'»

De er klar over at ikke alle føler seg trygge eller styrket til å leve så åpent.
«Courtney og jeg er velsignet,» sier Hiedeman. «Familien min og alle vennene mine var superaksepterende av hvem jeg er, så det gjorde det mye enklere for meg å være meg selv. Jeg vet at ikke alle har den luksusen. Vi prøver å inspirere folk til å være den de er, spesielt hvis de ikke har støtte andre steder, fordi jeg vet at alles vei ikke er den samme eller like enkel.»

Det som startet som en måte for Hiedeman og Williams å knytte kontakt med fans og tjene penger på vennskapet sitt som er klart for kamera, har vokst til noe mye mer meningsfylt. Ja, de vil dele sine morofylte liv som profesjonelle idrettsutøvere og bestevenner, men aller viktigst gjør de det mens de åpent omfavner sine homofile og maskuline identiteter.

Williams påpeker at hvis du ber den gjennomsnittlige personen om å «nevne noen stilig studs foruten Young M.A,» vil de sannsynligvis streve. Men de kunne lett «nevne alle baddies med en gang.» Hun og Hiedeman ønsker å endre på det. «Vi er for populære; vi ser for gode ut – folk trenger å se oss.»

Natisha har på seg en skjorte fra Issey Miyake, genser og bukser fra Zankov, sko fra Stuart Weitzman og ringer fra Johnny Valentine. Courtney har på seg en skjorte fra Hermès, jakke fra Gabriela Hearst, bukser fra Eckhaus Latta, sko fra Manolo Blahnik, et armbånd fra Nhat-Vu Dang og øredobber fra Johnny Valentine.
Fotografert av Rasaan Wyzard.

WNBA-fans kommer til å se mye til dem i de kommende ukene. Etter kveldens kamp mot Las Vegas Aces har Lynx tre kamper til i seriespillet før sluttspillet starter 14. september.

«Jeg føler meg supertrygg,» sier Hiedeman om Lynx' mesterskapshåp. «Siden dag én av treningsleiren har hele laget snakket om hva vi vil oppnå i år. Når du har et lag som er