Mandag morgen er berygtet for at være hårde. Men som vi opdagede på settet med WNBA-stjernerne Natisha Hiedeman og Courtney Williams til deres Vogue-fotosession, bliver selv ugens mest frygtede del sjov og underholdende, når man er i selskab med duoen kendt som Stud Budz.

"Hey, Court! Har du brystvorter på?" råber Hiedeman og lyder overrasket, mens hun træder frem bag høje, sorte omklædningsforhæng.

"Ja!" svarger Williams lige så fornøjet. De bryder ud i smittende latter.

Selvom begge Minnesota Lynx-guards er vant til hold- og individuelle fotosessioner, er de klæbrige mode-pjat en nyhed for dem. Den fælles opdagelse er bare et af mange øjeblikke, der afslører et venskab, som fanger både WNBA-fans og popkultur-følgere.

Hele morgenen snakker de om alt fra deres spilestile – Court er en konkurrencedygtig "hund", mens T (som Hiedeman kaldes) er en "energisk" spiller, der elsker at have det sjovt – til hvad de mest beundrer hos hinanden. "Min ven er oprigtig og omsorgsfuld," siger Hiedeman om Williams. "Hun passer virkelig på dem, hun elsker." Williams beskriver Hiedeman som "det sødeste nogensinde – så blid og mild."

De elsker begge ture til Phoenix på grund af vejret og maden, og mens de nyder New York, bemærker Williams: "I støder ind i folk og siger ikke engang undskyld! Det er vildt for mig." I de sjældne tilfælde, hvor de er uenige, er problemerne så små, at ingen af dem engang kan huske, hvad de handlede om.

Courtney bærer en Gucci-dragt, et Nhat-Vu Dang-halskæde og Manolo Blahnik-sko.
Fotograferet af Rasaan Wyzard.

Hiedeman og Williams har spillet i WNBA i henholdsvis syv og ti sæsoner. Deres karrierer har spændt over en periode med eksplosiv vækst for ligaen og kvinders sport generelt. Deres navne opnåede større opmærksomhed under sidste års WNBA Finals, hvor Lynx tabte en kontroversiel femte kamp i overtid til New York Liberty. Deres popularitet steg endnu mere denne sæson, da de begyndte at streame deres omklædningsrum-snakke og hverdags samtaler på Twitch. De følte, at "Stud Budz" perfekt fangede, hvem de er: to maskuline sorte lesbiske kvinder, der er bedste venner.

"Ærligt talt, jeg så streamere tjene gode penge," siger Williams og henviser til indholdsfolk som Kai Cenat, der har bygget succesfulde karrierer på Twitch. "Vi er sammen hver dag, vores hold klarer sig godt – hvorfor ikke drage fordel? Streaming er nemt. Du tænder bare telefonen og får det til at poppe."

Og det fik de til at poppe. Deres første stream i juni tiltrak omkring 50 seere, mens de snakkede om deres dag som venner og holdkammerater. Senere videoer viste dem på løbehjul gennem Minneapolis, shoppe i centret og tilbringe en eftermiddag i Six Flags. Så kom deres virale stream fra WNBA All-Star Weekend i Indianapolis: 72 timer i træk med fester, mode, basketball og alt muligt sjov. Man skulle tro, at Williams som All-Star – på et hold anført af hendes Lynx-holdkammerat Napheesa Collier – ville betyde tid til træning, medier og søvn. Ikke helt.

"Det var bare så sjovt," siger Hiedeman om den udmattende men succesrige bedrift. "Vi fik vist alt, hvad der skete, alle bag kulisserne." Umiddelbart genkendelige med deres friskt farvede lyserøde hår filmede de sig selv med at danse til "Knuck If You Buck" med WNBA-kommissær Cathy Engelbert og drikke Crown Royal Regal Apple direkte fra flasken med L.A. Sparks-guarden... Kelsey Plum og ivrigt anmode om sange fra DJ'en til en Sports Illustrated-fest, selvom, som Williams siger, "vi ikke engang vidste, hvem den fyr var" i båsen. (Den fyr viste sig at være Diplo.) Et andet viralt øjeblik opstod, da Hiedeman legende flirtede med Angel Reese, inden hun indså, "Jeg har ikke råd til dig," fortalte hun Chicago Sky-forwarden og tidligere Vogue-coverstjerne. Reese svarede: "Det er derfor, du ikke er for mig."

Courtney bærer Loewe-bukser og jakke, en Drake's London-skjorte og et Johnny Valentine-armbånd. Natisha bærer en Burberry-skjorte og bukser, en Linder Sport-sweater og et Hermès-tørklæde.
Fotograferet af Rasaan Wyzard.

Det er en fantastisk tid at være en Stud Bud. WNBA's stigende popularitet kombineret med begge spilleres dominans på banen og magnetiske online tilstedeværelse har bragt dem synlighed og muligheder, der engang var uhørte for kvindelige basketballspillere. Hiedeman og Williams har indgået partnerskaber med brands som CashApp, DoorDash og Sprite, har over 119.000 følgere på deres fælles Instagram-konto og har lanceret en linje af Stud Budz-merchandise. Siden All-Star Weekend har de været på forsiden af Slam magazine, kastet det første pitch til en Minnesota Twins-kamp og ankommet til deres egne kampe – hjemme og ude – for at se snesevis af fans iført lyserøde vinger. Alt dette mens de spiller nøgleroller i at hjælpe Lynx med at bevare deres førsteplads i ligaen.

Nøglen til at balancere deres WNBA-karrierer med alt andet, de er involveret i, er enkel: "Basketball først," siger Hiedeman. Og mens de sigter mod at streame så ofte som muligt uden for kampdage, "hvis vi ikke har lyst til at gøre det, gør vi det bare ikke," tilføjer Williams. "Vi er cheferne; ingen siger os, hvad vi skal gøre."

Selvom All-Star Weekend bragte enestående opmærksomhed på Hiedeman-Williams venskabet – præget af komisk snak, spontan dans og hyppigt at kalde hinanden "tvilling" – har de været tætte i årevis.
"Vi mødtes mit rookieår i 2019, da jeg kom til Connecticut Sun," siger Hiedeman om mødet med Williams. "Jeg ville bare hænge ud med hende, fordi hun var den sejeste person på holdet." På det tidspunkt holdt Williams sine personlige og professionelle liv helt separate og blandede aldrig vennegrupper. "Men så mærkede jeg hendes vibe," siger hun om Hiedeman, "og hun var den eneste på holdet, jeg inviterede til min fødselsdag." En række transfers og muligheder for at spille i udlandet adskilte dem snart, men de holdt kontakten og blev genforenet som holdkammerater sidste sæson, da begge skrev med Lynx.
"Jeg husker dagen, vi blev bedste venner," siger Williams og husker natten før en forårskamp mod Sky. "Jeg gik igennem et brud og ringede til T grædende på hotelværelset. Min hund blev bare på telefonen og talte mig igennem det. Jeg sagde: 'Det her er virkelig min bedste ven.' Og hun fortalte mig næste dag: 'Bro, vi er virkelig bedste venner – jeg har aldrig hørt dig græde før.'"

Selvom succesen med Stud Budz-streamet ikke kunne være forudset, er den mindst overraskende del af deres historie, at de midt i deres popularitet uundgåeligt har mødt modstand. I slutningen af juli bemærkede Hiedeman og Williams, at Dave Portnoy var blandt dem, der roste dem, og annoncerede, at Barstool Sports-grundlæggeren ville være en fremtidig gæst på deres stream. Fans af Reese – som Portnoy rutinemæssigt har hånet og kritiseret – var ikke tilfredse og udtrykte deres vrede gennem utallige kommentarer, reels, TikToks og opfordringer til aflysning.
"Ærligt talt, vi vidste ikke engang, hvem den fyr var," siger Williams. "Igen, vi vidste ikke engang, hvem Diplo var, så vi tænkte bare: 'Bro, han ser ud til at poppe. Han ejer Barstool, han har alle de følgere, og han viser os kærlighed. Hvorfor skulle vi ikke have ham med?'""En som ham på streamet?" Reeses fans svarede hurtigt og mærkede Stud Budz som "sælgere" og lovede at stoppe med at se deres streams. Forvirrede over kommentarer, der spurgte, hvordan de kunne have Portnoy med, hvis de var venner med Reese, ringede de til hende. Williams genfortæller samtalen: "Hun sagde grundlæggende, at han gjorde hende utilpas og havde sagt grimme ting om hende online." Det var nok for dem. "Angel er virkelig vores ven, og vi vil aldrig gøre nogen, vi arbejder med eller er tætte med, utilpas. Så vi besluttede, okay, det er det."

Mens de er åbne for at drøfte situationen personligt, når de bliver spurgt, følte de ikke behov for at adressere det på deres stream. Williams forklarer: "Vi talte med Angel, og det er alt, situationen krævede." (Unødvendigt at sige, Portnoy vil ikke optræde på Stud Budz-streamet.)

Bølgen af opmærksomhed, både positiv og negativ, har været en tilvænning for Hiedeman og Williams, især da ingen af dem forestillede sig en offentlig karriere, da de voksede op. Williams, fra en lille by i Georgia, så militæret som sin eneste vej ud, indtil et sidste øjebliks tilbud fra University of South Florida ankom, som hendes mor opfordrede hende til at acceptere. Hiedeman, fra Green Bay, Wisconsin, planlagde at tage på college med et stipendium til Marquette, men indrømmer: "Jeg ville bare komme igennem skolen; jeg vidste ikke, hvad jeg skulle bagefter." Alligevel vidste hun altid, hvem hun var.

Hiedeman deler: "Jeg var altid en tomboy og kunne aldrig lide drenge," og bemærker, at hun undgik kjoler, selv når hendes mor håbede at vælge en til studenterfest. På det tidspunkt havde hun allerede stået frem over for sine forældre: "Jeg kan ikke lide drenge, jeg kan lide piger; og jeg klæder mig ikke sådan, jeg klæder mig sådan her." Hendes forældre var støttende og sagde, at de allerede vidste det og var helt cool med det.

Williams, på den anden side, siger: "Jeg vil være ærlig, jeg var sent på den til den homoseksuelle fest." Hun havde en kæreste i teenageårene, begyndte at date kvinder i college og identificerede sig som biseksuel, da hun blev draftet til WNBA – en begivenhed, hvor hun bar en stram sort minikjole og røde pumps med langt hår. Et vendepunkt kom efter 2017-sæsonen, da hun klippede håret kort og fuldt ud omfavnede at være "en stud."

"Livet er så meget lettere nu," siger Williams. "Jeg behøver ikke bekymre mig om mit hår, bære hæle eller tage makeup på." Til dagens Vogue-fotosession bærer kun Williams makeup, og når Hiedeman legende kalder på hende på settet og kalder hende "girly" og "fin," svarer Williams sagligt: "Duh! Jeg er en bad bitch!"

"Legende" er nøglen, når man beskriver Hiedemans flirten på settet. På trods af fans, der insisterer på, at de to hemmeligt er forelskede, præciserer Williams: "Mig og T har ikke sex." Hiedeman tilføjer: "Min ven er meget sød, men bare ikke min type."

Så hvad er hendes type? "Baddies," siger Hiedeman og forklarer, at hun tiltrækkes af girly piger med et smukt smil, der også kan være "en smule en bro."

Williams afbryder: "Mig og T er uenige der. Jeg kan lide meget feminin, undergiven energi. Jeg har ikke brug for, at min kvinde er min bro."

Hiedeman konkluderer: "Og det er godt, for vi kan ikke lide de samme piger." Ingen af dem ser seriøst nogen i øjeblikket. De dater ikke nogen lige nu, selvom de sidste måned streamede sig selv på en dobbeltdate.
"Men det var bare for sjov," siger Williams. "Det handlede ikke om at lede efter kærlighed. Jeg leder ikke efter kærlighed – T leder altid efter kærlighed."
"Hvis kærligheden finder mig, finder den mig," indrømmer Hiedeman.
"Hvis kærligheden finder mig, vil jeg ikke blive fundet!" siger Williams. "Jeg sværger. Den perfekte pige kunne falde lige ned i skødet på mig, og jeg ville være: 'Ja, nej, ikke lige nu. Men vi kan stadig have det sjovt.'"

De er klar over, at ikke alle føler sig sikre eller styrkede til at leve så åbent.
"Courtney og jeg er velsignede," siger Hiedeman. "Min familie og alle mine venner var super accepterende over for, hvem jeg er, så det gjorde det meget lettere for mig at være mig selv. Jeg ved, at ikke alle har den luksus. Vi prøver at inspirere folk til at være, hvem de er, især hvis de ikke har støtte andre steder, fordi jeg ved, at alles vej ikke er den samme eller lige så let."

Hvad der startede som en måde for Hiedeman og Williams at forbinde med fans og tjene penge på deres kamera-klare venskab, er vokset til noget meget mere meningsfuldt. Ja, de vil gerne dele deres sjovfyldte liv som professionelle atleter og bedste venner, men vigtigst af alt gør de det mens de åbent omfavner deres homoseksuelle og maskuline identiteter.

Williams påpeger, at hvis du spørger den gennemsnitlige person om at "navngive nogle stilfulde studs udover Young M.A," ville de sandsynligvis kæmpe. Men de kunne nemt "navngive alle baddies med det samme." Hun og Hiedeman ønsker at ændre det. "Vi er for populære; vi ser for gode ud – folk har brug for at se os."

Natisha bærer en Issey Miyake-skjorte, Zankov-sweater og bukser, Stuart Weitzman-sko og Johnny Valentine-ringe. Courtney bærer en Hermès-skjorte, Gabriela Hearst-jakke, Eckhaus Latta-bukser, Manolo Blahnik-sko, et Nhat-Vu Dang-armbånd og Johnny Valentine-øreringe.
Fotograferet af Rasaan Wyzard.

WNBA-fans vil se en masse af dem i de kommende uger. Efter aftenens kamp mod Las Vegas Aces har Lynx tre mere i den regulære sæson, før slutspillet begynder den 14. september.

"J