Maanantaiaamut ovat kuuluisan vaikeita. Mutta kuten havaitsimme kuvauksissa WNBA-tähdet Natisha Hiedemanin ja Courtney Williamsin kanssa heidän Vogue-kuvaustaan varten, jopa viikon pelätyin osa muuttuu hauskaksi ja viihdyttäväksi, kun olet parin seurassa, joka tunnetaan nimellä Stud Budz.

"Hei, Court! Onko sinulla nänninuotteja?" Hiedeman huutaa yllättyneen kuuloisena tullessaan pitkien mustien pukuhuoneverhojen takaa.

"On!" Williams vastaa yhtä viihtyneenä. Molemmat puhkeavat tarttuvaan nauruun.

Vaikka molemmat Minnesota Lynxin takamiehet ovat tottuneet joukkue- ja yksittäisiin valokuvausistuntoihin, tahmea muotivälttämättömyys on heille uusi. Tämä yhteinen löytö on vain yksi monista hetkistä, jotka paljastavat ystävyyden, joka kiehtoo sekä WNBA-faneja että popkulttuurin seuraajia.

Koko aamun ajan he keskustelevat kaikesta pelityyleistään – Court on kilpailuhenkinen "koira", kun taas T (kuten Hiedemania kutsutaan) on "energinen" pelaaja, joka rakastaa pitää hauskaa – siihen, mitä he eniten arvostavat toisissaan. "Ystäväni on aito ja välittävä", Hiedeman sanoo Williamsista. "Hän todella pitää silmällä ihmisiä, joita rakastaa." Williams kuvailee Hiedemania "ihanimmaksi ikinä – niin lempeäksi ja pehmeäksi".

Molemmat rakastavat Phoenixin työmatkoja sään ja ruoan takia, ja vaikka he nauttivat New Yorkista, Williams toteaa: "Te kaadatte ihmisiä ja ette edes pyydä anteeksi! Se on minusta villiä." Harvoin kun he ovat eri mieltä, asiat ovat niin pieniä, että kumpikaan ei edes muista, mitä ne olivat.

Courtneylla on Guccin puku, Nhat-Vu Dangin kaulakoru ja Manolo Blahnikin kengät.
Valokuvannut Rasaan Wyzard.

Hiedeman ja Williams ovat pelanneet WNBA:ssa seitsemän ja kymmenen kauden ajan. Heidän uransa on kattanut liigan ja naisurheilun räjähdysmäisen kasvun kauden. Heidän nimensä saivat laajempaa huomiota viime kauden WNBA-finaaleissa, joissa Lynx hävisi kiistanalaisen viidennen ottelun jatkoajalla New York Libertylle. Heidän suosionsa kasvoi entisestään tällä kaudella, kun he alkoivat striimata pukuhuonekeskustelujaan ja arkipäiväisiä keskustelujaan Twitchissä. Heistä tuntui, että "Stud Budz" kiteytti täydellisesti heidän olemuksensa: kaksi maskuliinisesti esiintyvää mustaa lesboa, jotka ovat parhaita ystäviä.

"Rehellisesti, näin striimaajien saavan sitä rahaa", Williams sanoo viitaten sisällöntuottajiin kuten Kai Cenat, jotka ovat rakentaneet menestyneen uran Twitchissä. "Olemme yhdessä joka päivä, joukkueemme menee hyvin – miksi ei hyödyntäisi? Striimaaminen on helppoa. Käynnistät vain puhelimen ja saat homman rullaamaan."

Ja he saivat homman todella rullaamaan. Heidän ensimmäinen striiminsä kesäkuussa keräsi noin 50 katsojaa, kun he puhuivat päivästään ystävinä ja joukkuekavereina. Myöhemmät videot näyttivät heitä skoottereilla ajelemassa Minneapolisin läpi, ostoskeskuksessa shoppailemassa ja viettämässä iltapäivää Six Flagsissa. Sitten tuli virusvideo heidän WNBA:n tähdistöviikonlopusta Indianapolisissa: 72 tuntia putkeen bileitä, muotia, koripalloa ja kaikenlaista hauskuutta. Luulisi, että Williamsin ollessa tähdistövalinnassa – joukkueessa, jota johti hänen Lynx-joukkuekaverinsa Napheesa Collier – tarkoittaisi aikaa harjoitteluun, mediaan ja uneen. Ei aivan.

"Se oli niin hauskaa", Hiedeman sanoo uuvuttavasta mutta menestyksekkäästä saavutuksesta. "Saimme näyttää kaiken, mitä tapahtui, kaiken kulissien takana." Heti tunnistettavissa tuoreesti värjätystä pinkistä tukastaan, kaksi heistä kuvasivat itseään tanssimassa "Knuck If You Buck" -kappaletta WNBA:n toimitusjohtaja Cathy Engelbertin kanssa ja juomassa Crown Royal Regal Apple -viskiä suoraan pullosta L.A. Sparksin takamiehen... Kelsey Plumin kanssa ja anoivat innokkaasti kappaleita DJ:ltä Sports Illustratedin bileissä, vaikka, kuten Williams sanoo, "emme edes tienneet, kuka se tyyppi oli" DJ-boksissa. (Tyyppi osoittautui Diploksi.) Toinen virusvideo syntyi, kun Hiedeman flirttasi leikillisesti Angel Reesen kanssa, ennen kuin tajusi: "Minulla ei ole varaa sinuun", hän kertoi Chicago Skyn hyökkääjälle ja entiselle Vogue-kansikuvatähdelle. Reese vastasi: "Siksi et ole minulle."

Courtneyllä on Loewen housut ja takki, Drake's Londonin paita ja Johnny Valentinen rannekoru. Natishalla on Burberryn paita ja housut, Linder Sportin villapaita ja Hermèsin huivi.
Valokuvannut Rasaan Wyzard.

On mahtava aika olla Stud Bud. WNBA:n räjähdysmäinen suosio, yhdistettynä molempien pelaajien kentällä hallitsevuuteen ja magneettiseen verkkoesiintymiseen, on tuonut heille näkyvyyttä ja mahdollisuuksia, joita naiskoripalloilijoille ei aiemmin ole kuultu. Hiedeman ja Williams ovat yhteistyössä brändien kuten CashApp, DoorDash ja Sprite kanssa, heillä on yli 119 000 seuraajaa jaettua Instagram-tiliään kohti, ja he ovat lanseeraneet Stud Budz -merchandisen linjan. Tähdistöviikonlopun jälkeen he ovat olleet Slam-lehden kannessa, heittäneet ensimmäisen heiton Minnesota Twins -pelissä ja saapuneet omiin peleihinsä – koti- ja vieraissa – nähdäkseen kymmenet fanit pinkeissä siivissään. Kaikki tämä samalla, kun he auttavat Lynxiä ylläpitämään liigan kärkisijaa.

Avain WNBA-uran ja kaiken muun tasapainottamiseen on yksinkertainen: "Koripallo ensin", Hiedeman sanoo. Ja vaikka he pyrkivät striimaamaan mahdollisimman usein pelipäivien ulkopuolella, "jos emme halua tehdä sitä, emme vain tee sitä", Williams lisää. "Me olemme pomot; kukaan ei käskettele meitä."

Vaikka tähdistöviikonloppu toi ennennäkemättömän huomion Hiedemanin ja Williamsin ystävyyteen – leimallista oli koominen juttelu, spontaani tanssiminen ja toistuva kutsuminen toisiaan "kaksosiksi" – he ovat olleet läheisiä vuosia.
"Tapasimme minun tulokaskaudellani 2019, kun liityin Connecticut Suniin", Hiedeman kertoo Williamsin tapaamisesta. "Halusin vain hengata hänen kanssaan, koska hän oli siistein henkilö joukkueessa." Tuolloin Williams piti henkilökohtaisen ja ammatillisen elämänsä täysin erillään, sekoittamatta koskaan ystäväpiirejä. "Mutta sitten tunsin hänen vibensa", hän sanoo Hiedemanista, "ja hän oli ainoa joukkueessa, jonka kutsuin syntymäpäivilleni." Sarja vaihtoja ja mahdollisuuksia pelata ulkomailla erotti heidät pian, mutta he pysyivät yhteyksissä ja yhdistyivät taas joukkuekavereiksi viime kaudella, kun molemmat allekirjoittivat Lynxin kanssa.
"Muistan päivän, josta tuli parhaat ystävät", Williams sanoo muistellen yötä ennen esikauden peliä Skyta vastaan. "Olin läpikäynyt eron ja soitin T:lle itkien hotellihuoneessa. Kaverini vain pysyi puhelimessa ja auttoi minua sen läpi. Sanoin: 'Tämä todella on paras ystäväni.' Ja hän kertoi minulle seuraavana päivänä: 'Hei, me todella olemme parhaat ystävät – en ole koskaan ennen kuullut sinun itkevän.'"

Vaikka Stud Budz -striimien menestystä ei olisi voinut ennustaa, heidän tarinansa vähiten yllättävin osa on, että suosion myötä he ovat väistämättä kohdanneet vastustusta. Heinäkuun lopulla Hiedeman ja Williams huomasivat, että Dave Portnoy oli yksi heitä kehuista ja ilmoittivat, että Barstool Sportsin perustaja olisi tulevaisuudessa vieraana heidän striimissään. Reesin fanit – jota Portnoy on säännöllisesti pilkannut ja kritisoinut – eivät olleet tyytyväisiä, vaan ilmaisivat vihansa lukemattomien kommenttien, reelien, TikTokkien ja peruutusvaatimusten kautta.
"Rehellisesti, emme edes tienneet, kuka se tyyppi oli", Williams sanoo. "Jälleen kerran, emme edes tienneet, kuka Diplo oli, joten olimme vain: 'Hei, tyyppi vaikuttaa suositulta. Hän omistaa Barstoolin, hänellä on kaikki nämä seuraajat, ja hän osoittaa meille rakkautta. Miksi emme ottaisi häntä mukaan?'""Sellainen tyyppi striimissä?" Reesen fanit vastasivat nopeasti, leimaten Stud Budzin "myydyiksi" ja lupaavat lopettaa heidän striimiensä katsomisen. Hämmentyneinä kommenteista, jotka kyseenalaistivat, miten he voivat esitellä Portnoyta, jos he ovat ystäviä Reesen kanssa, he soittivat tälle. Williams kertoo keskustelusta: "Hän periaatteessa sanoi, että hän teki hänestä olon epämukavaksi ja oli sanonut ilkeitä asioita hänestä verkossa." Se oli heille tarpeeksi. "Angel on todella ystävämme, emmekä halua koskaan saada ketään, joiden kanssa työskentelemme tai olemme läheisiä, olemaan epämukavaksi. Joten päätimme, okei, siinä se."

Vaikka he ovat valmiita keskustelemaan tilanteesta henkilökohtaisesti, kun heiltä kysytään, he eivät kokeneet tarvetta käsitellä sitä striimissään. Williams selittää: "Puhuimme Angelin kanssa, ja mielestäni se oli kaikki, mitä tilanne vaati." (Sanomattakin selvää, Portnoy ei tule esiintymään Stud Budz -striimissä.)

Huomion kasvu, sekä positiivinen että negatiivinen, on ollut sopeutumista Hiedemanille ja Williamsille, varsinkin koska kumpikaan ei lapsena ennättänyt julkista uraa. Williams, pienen Georgian kaupungin asukas, näki armeijan ainoana tienä ulos, kunnes viime hetken tarjous Etelä-Floridan yliopistosta saapui, jonka hänen äitinsä kehotti häntä hyväksymään. Hiedeman, Green Baystä, Wisconsinista, suunnitteli käyvänsä Marquettessa stipendillä, mutta myöntää: "Halusin vain päästä koulusta läpi; en tiennyt, mitä aioin tehdä sen jälkeen." Silti hän tiesi aina, kuka oli.

Hiedeman kertoo: "Olin aina poikatyttö enkä koskaan pitänyt pojista", huomauttaen, että hän vältti mekkoja, vaikka hänen äitinsä toivoi valitsevansa yhden ylioppilasjuhlia varten. Siihen mennessä hän oli jo tullut vanhemmilleen: "En pidä pojista, pidän tytöistä; en pukeudu noin, pukeudun näin." Hänen vanhempansa olivat tukevia, sanoen, että tiesivät jo ja olivat täysin ok asian kanssa.

Williams toisaalta sanoo: "Olen rehellinen, olin myöhässä homobileisiin." Hänellä oli poikaystävi teini-iässä, alkoi seurustella naisten kanssa yliopistossa ja identifioitui biseksuaaliksi, kun hänet varattiin WNBA:han – tapahtumaan, johon hän piti tiukkaa mustaa minimekkoa ja punaisia korkokenkiä pitkine hiuksineen. Käännekohta tuli kauden 2017 jälkeen, kun hän leikkasi hiuksensa lyhyiksi ja omaksui täysin olevansa "stud".

"Elämä on nyt niin paljon helpompaa", Williams sanoo. "Minun ei tarvitse huolehtia hiuksistani, käyttää korkokenkiä tai meikata." Tämän päivän Vogue-kuvausta varten vain Williams meikkaa, ja kun Hiedeman viheltää leikillisesti hänelle kuvauksissa, kutsuen häntä "tytökkääksi" ja "kuumaksi", Williams vastaa tosissaan: "Tottakai! Olen bad bitch!"

"Leikillinen" on avainasemassa kuvaillessa Hiedemanin flirttailua kuvauksissa. Huolimatta faneista, jotka väittävät, että kaksi on salaa rakastunut, Williams selventää: "Minä ja T emme harrasta seksiä." Hiedeman lisää: "Ystäväni on erittäin söpö, mutta ei vain minun tyyppiäni."

Mikä sitten on hänen tyyppinsä? "Baddies", Hiedeman sanoo, selittäen, että häntä houkuttelee tytökkäät tytöt, joilla on kiva hymy, ja jotka voivat myös olla "vähän kaverin tavoin".

Williams keskeyttää: "Minä ja T eroamme siinä. Pidän hyvin feminiinisestä, alistuvasta energiasta. Minun ei tarvitse, että naiseni on kaverini."

Hiedeman päättelee: "Ja se on hyvä, koska emme pidä samoista tytöistä." Kumpikaan ei ole tällä hetkellä vakavissaan ketään. He eivät ole tapaamassa ketään juuri nyt, vaikka viime kuussa he striimasivatkin itsensä kaksoistreffeillä.
"Mutta se oli vain hauskanpitoa", Williams sanoo. "Se ei ollut rakkauden etsimistä. En etsi rakkautta – T etsii aina rakkautta."
"Jos rakkaus löytää minut, se löytää minut", Hiedeman myöntää.
"Jos rakkaus löytää minut, en halua tulla löydetyksi!" Williams sanoo. "Vannon. Täydellinen tyttö voisi pudota syliini ja sanoisin: 'Joo, ei,