Pazartesi sabahları meşhur bir şekilde zordur. Ancak WNBA yıldızları Natisha Hiedeman ve Courtney Williams'ın Vogue çekimi için sette keşfettiğimiz gibi, Stud Budz olarak bilinen ikilinin yanındayken haftanın en korkulan kısmı bile eğlenceli ve keyifli bir hale dönüşüyor.

"Hey, Court! Meme ucu kapatıcı mı taktın?" diye seslenir Hiedeman, uzun siyah dekor perdesinin arkasından çıkarken şaşırmış gibi görünerek.

"Evet!" diye yanıtlar Williams, aynı şekilde eğlenerek. İkisi de bulaşıcı bir kahkahaya boğulur.

Her iki Minnesota Lynx oyuncusu da takım ve bireysel fotoğraf çekimlerine alışkın olsa da, yapışkan bu moda gereci onlar için yeni. Bu ortak keşif, hem WNBA hayranlarını hem de pop kültür takipçilerini büyüleyen bir dostluğu ortaya koyan pek çok andan sadece biri.

Sabah boyunca, oyun stillerinden -Court rekabetçi bir "köpektir", T (Hiedeman'ın bilindiği şekliyle) ise eğlenmeyi seven "enerjik" bir oyuncudur- birbirlerinde en çok hayran oldukları şeylere kadar her şey hakkında sohbet ederler. "Arkadaşım samimi ve şefkatli," der Hiedeman Williams için. "Gerçekten sevdiği insanlara göz kulak olur." Williams, Hiedeman'ı "gelmiş geçmiş en tatlı şey - çok nazik ve yumuşak" olarak tanımlar.

İkisi de Phoenix seyahatlerini hava ve yemek için severler ve New York'un tadını çıkarırlarken Williams, "Her yerde insanlara çarpıyorsunuz ve özür bile dilemiyorsunuz! Bu bana çok vahşice geliyor," diye belirtir. Nadiren aynı fikirde olmadıklarında, meseleler o kadar küçüktür ki ikisi de ne olduklarını hatırlayamaz.

Courtney, Gucci takım elbise, Nhat-Vu Dang kolye ve Manolo Blahnik ayakkabılar giyiyor.
Fotoğraflar: Rasaan Wyzard.

Hiedeman ve Williams sırasıyla yedi ve on sezundur WNBA'de oynuyorlar. Kariyerleri, lig ve kadın sporları genelinde patlayıcı bir büyüme dönemine yayıldı. İsimleri, geçen yılki WNBA Finalleri'nde, Lynx'in New York Liberty'ye tartışmalı bir 5. Maç uzatma heyecanında kaybetmesiyle daha geniş bir ilgi gördü. Bu sezon soyunma odası sohbetlerini ve günlük konuşmalarını Twitch'te yayınlamaya başladıklarında popülerlikleri daha da arttı. "Stud Budz"ın kim olduklarını mükemmel şekilde yakaladığını hissettiler: en iyi arkadaş olan, erkeksi görünümlü iki siyahi eşcinsel kadın.

"Samimi olmak gerekirse, yayıncıların o parayı kazandığını gördüm," der Williams, Twitch'te başarılı kariyerler oluşturan Kai Cenat gibi içerik yaratıcılarına atıfta bulunarak. "Her gün birlikteyiz, takımımız iyi gidiyor - neden faydalanmayalım? Yayın yapmak kolay. Sadece telefonu açıyorsun ve olayı başlatıyorsun."

Ve olayı başlattılar da. Haziran'daki ilk yayınları, arkadaş ve takım arkadaşı olarak günlerinden bahsederken yaklaşık 50 izleyici çekti. Sonraki videolar, Minneapolis'te scooterla gezerken, alışveriş merkezinde alışveriş yaparken ve Six Flags'ta bir öğleden sonra geçirirken onları gösterdi. Ardından Indianapolis'teki WNBA All-Star Haftasonu'ndan viral yayınları geldi: 72 saat kesintisiz parti, moda, basketbol ve her türlü eğlence. Williams'ın bir All-Star olmasının -Lynx takım arkadaşı Napheesa Collier'ın kaptanlık ettiği bir takımda- antrenman, medya ve uyku için zaman anlamına geleceğini düşünebilirsiniz. Pek değil.

"O kadar eğlenceliydi ki," der Hiedeman yorucu ama başarılı bu başarı için. "Olan her şeyi, tüm perde arkasını gösterebildik." Taze boyanmış ateşli pembe saçlarıyla anında tanınabilen ikili, WNBA komiseri Cathy Engelbert ile "Knuck If You Buck" şarkısına dans ederken ve L.A. Sparks oyuncusu... Kelsey Plum ile Crown Royal Regal Apple'ı doğrudan şişeden içerken kendilerini filme aldılar ve bir Sports Illustrated partisinde DJ'den ısrarla şarkı istediler, her ne kadar Williams'ın dediği gibi, "kabinetteki adamın kim olduğunu bile bilmiyorduk". (O adamın Diplo olduğu ortaya çıktı.) Bir diğer viral an, Hiedeman'ın Angel Reese ile şakacı bir şekilde flört etmesi ve ardından, "Seni karşılayamam," demesiyle geldi; Chicago Sky forvetine ve eski Vogue kapak yıldızına söyledi. Reese, "İşte bu yüzden benlik değilsin," diye yanıtladı.

Courtney, Loewe pantolon ve ceket, Drake's London gömlek ve Johnny Valentine bileklik giyiyor. Natisha, Burberry gömlek ve pantolon, Linder Sport kazak ve Hermès eşarp giyiyor.
Fotoğraflar: Rasaan Wyzard.

Bir Stud Bud olmak için harika bir zaman. WNBA'nın yükselen popülerliği, her iki oyuncunun da sahadaki hakimiyeti ve manyetik çevrimiçi varlığı ile birleşerek, onlara bir zamanlar kadın basketbol oyuncuları için duyulmamış bir görünürlük ve fırsatlar getirdi. Hiedeman ve Williams, CashApp, DoorDash ve Sprite gibi markalarla ortaklık kurdu, paylaştıkları Instagram hesabında 119.000'den fazla takipçiye sahip ve bir Stud Budz ürün serisi başlattı. All-Star Haftasonu'ndan bu yana, Slam dergisinin kapağında yer aldılar, bir Minnesota Twins maçında ilk atışı yaptılar ve kendi maçlarına -ev ve deplasman- düzinelerce hayranın ateşli pembe kanatlar taktığını görmeye geldiler. Tüm bunlar olurken, Lynx'in bir numaralı lig sıralamasını korumasına yardımcı olmak için kilit roller oynadılar.

WNBA kariyerlerini dahil oldukları diğer her şeyle dengelemenin anahtarı basit: "Önce basketbol," der Hiedeman. Ve maç günleri dışında mümkün olduğunca sık yayın yapmayı hedeflerlerken, "eğer yapmak istemiyorsak, sadece yapmayız," diye ekler Williams. "Patronlar biziz; kimse bize ne yapacağımızı söyleyemez."

Her ne kadar All-Star Haftasonu, Hiedeman-Williams dostluğuna -komik şakalaşmalar, spontane danslar ve sık sık birbirlerine "ikiz" demeleriyle karakterize- benzeri görülmemiş bir ilgi getirmiş olsa da, yıllardır yakınlar.
"Williams ile tanışmamı 2019'daki çaylak yılımda, Connecticut Sun'a katıldığımda oldu," der Hiedeman. "Sadece onunla takılmak istedim çünkü takımdaki en havalı insandı." O zamanlar Williams, kişisel ve profesyonel hayatını tamamen ayrı tutuyor, arkadaş gruplarını asla karıştırmıyordu. "Ama sonra onun vibe'ını hissettim," der Hiedeman için, "ve takımda doğum günüme davet ettiğim tek kişi oydu." Bir dizi takas ve yurtdışında oynama fırsatı kısa sürede onları ayırdı, ancak iletişimde kaldılar ve geçen sezon her ikisi de Lynx ile sözleşme imzaladığında takım arkadaşı olarak yeniden bir araya geldiler.
"En iyi arkadaş olduğumuz günü hatırlıyorum," der Williams, Sky'a karşı bir sezon öncesi maçın arifesini hatırlayarak. "Bir ayrılık yaşıyordum ve T'yi ağlayarak otel odasında aradım. Köpeğim sadece telefonda kaldı ve beni konuşarak sakinleştirdi. 'Bu gerçekten benim en iyi arkadaşım,' dedim. Ve ertesi gün bana, 'Kanka, gerçekten en iyi arkadaşız - seni daha önce hiç ağlarken duymamıştım,' dedi."

Stud Budz yayınının başarısı tahmin edilememiş olsa da, hikayelerinin en az şaşırtıcı kısmı, popülerlikleri arasında kaçınılmaz olarak tepkiyle karşılaşmış olmalarıdır. Temmuz sonunda, Hiedeman ve Williams, Dave Portnoy'un onları övenler arasında olduğunu fark ettiler ve Barstool Sports'un kurucusunun yayınlarında gelecekte bir konuk olacağını duyurdular. Portnoy'un düzenli olarak alay ettiği ve eleştirdiği Reese'in hayranları memnun olmadı, sayısız yorum, reel, TikTok ve iptal çağrılarıyla öfkelerini ifade ettiler.
"Samimi olmak gerekirse, o adamın kim olduğunu bile bilmiyorduk," der Williams. "Yine, Diplo'nun kim olduğunu bile bilmiyorduk, bu yüzden sadece, 'Kanka popüler gibi görünüyor. Barstool'un sahibi, tüm bu takipçileri var ve bize sevgi gösteriyor. Neden onu programa almayalım?'"
"Yayında onun gibi biri mi?" Reese'in hayranları hızla yanıt verdi, Stud Budz'ı "satılmışlar" olarak etiketledi ve yayınlarını izlemeyi bırakacaklarına söz verdiler. Reese ile arkadaş olmalarına rağmen Portnoy'u nasıl featured edebileceklerini sorgulayan yorumlar karşısında şaşkına döndüler, onu aradılar. Williams konuşmayı anlatır: "Temelde, onu rahatsız ettiğini ve internet hakkında onun hakkında iğrenç şeyler söylediğini söyledi." Bu onlar için yeterliydi. "Angel gerçekten arkadaşımız ve birlikte çalıştığımız veya yakın olduğumuz hiç kimseyi rahatsız etmek istemeyiz. Bu yüzden karar verdik, tamam, bu kadar."

Durumu sorulduğunda yüz yüze tartışmaya açık olsalar da, yayınlarında ele alma ihtiyacı hissetmediler. Williams açıklar, "Angel ile konuştuk ve bence bu durumun gerektirdiği tek şey buydu." (Söylemeye gerek yok, Portnoy Stud Budz yayınında yer almayacak.)

Hem olumlu hem de olumsuz ilginin artışı, Hiedeman ve Williams için bir uyum süreci oldu, özellikle de ikisi de büyürken kamusal bir kariyer hayal etmedi. Georgia'nın küçük bir kasabasından gelen Williams, Güney Florida Üniversitesi'nden son dakika bir teklif gelene kadar askerliği tek çıkış yolu olarak gördü, annesi de kabul etmesi için onu teşvik etti. Wisconsin, Green Bay'den gelen Hiedeman, Marquette'e bursla üniversiteye gitmeyi planladı ancak itiraf eder, "Sadece okulu bitirmek istedim; sonrasında ne yapacağımı bilmiyordum." Yine de, her zaman kim olduğunu biliyordu.

Hiedeman paylaşır, "Her zaman bir tomboydum ve hiç erkeklerden hoşlanmadım," hatta annesi balo için bir elbise seçmeyi umduğunda bile elbiselerden kaçındığını belirtir. O zamana kadar, ebeveynlerine zaten açılmıştı: "Erkeklerden hoşlanmıyorum, kızlardan hoşlanıyorum; ve böyle giyinmeyeceğim, böyle giineceğim." Ebeveynleri destekleyiciydi, zaten bildiklerini ve bununla tamamen rahat olduklarını söylediler.

Williams ise, "Dürüst olacağım, eşcinsel partiye geç kaldım," der. Gençliğinde bir erkek arkadaşı vardı, üniversitede kadınlarla çıkmaya başladı ve WNBA'e draft edildiğinde kendini biseksüel olarak tanımlıyordu - bunun için sıkı siyah bir mini elbise ve kırmızı topuklu ayakkabılar giymiş, uzun saçlıydı. 2017 sezonundan sonra bir dönüm noktası geldi, saçlarını kısa kestirdi ve tamamen "bir stud" olmayı benimsedi.

"Hayat şimdi çok daha kolay," der Williams. "Saçım için endişelenmek, topuklu giymek veya makyaj yapmak zorunda değilim." Bugünkü Vogue çekimi için sadece Williams makyaj yapıyor ve Hiedeman sette ona şakacı bir şekilde ıslık çalıp ona "kız gibi" ve "güzel" dediğinde, Williams doğal bir şekilde yanıt verir, "Tabii ki! Ben kötü bir orospuyum!"

"Şakacı", Hiedeman'ın setteki flörtünü tanımlarken anahtar kelimedir. Hayranlar ikisinin gizlice aşık olduğunda ısrar etse de, Williams açıklar, "Ben ve T seks yapmıyoruz." Hiedeman ekler, "Arkadaşım çok sevimli, ama sadece benim tipim değil."

Peki onun tipi nedir? "Baddies," der Hiedeman, güzel gülümsemesi olan, aynı zamanda "biraz kanka" olabilen kız gibi kızlardan hoşlandığını açıklayarak.

Williams araya girer, "Ben ve T bu konuda farklıyız. Ben çok feminen, itaatkar enerjiden hoşlanırım. Kadınımın benim kankam olmasına ihtiyacım yok."

Hiedeman sonuçlandırır,