A hétfő reggelek hírhedten nehezek. De amint azt felfedeztük a WNBA sztárjaival, Natisha Hiedeman-nel és Courtney Williams-szel a Vogue fotózásuk során, még a hét legrettenetesebb része is szórakoztatóvá és szórakoztatóvá válik, amikor a Stud Budz néven ismert duó társaságában vagy.

– Hé, Court! Felvettél melltartóbetétet? – kiáltja Hiedeman meglepett hangon, amikor magas fekete öltözőfüggönyök mögül előlép.

– Igen! – válaszol Williams ugyanolyan szórakoztatottan. Mindketten ragályos nevetésben törnek ki.

Bár mindkét Minnesota Lynx irányító hozzászokott a csapatos és egyéni fotózásokhoz, a ragacsos divat alapvető darabja új számukra. Ez a közös felfedezés csak egyike azoknak a pillanatoknak, amelyek egy olyan barátságot mutatnak be, amely lenyűgözi mind a WNBA rajongóit, mind a popkultúra követőit.

Egész reggel arról beszélgetnek, hogy játékstílusuk – Court versengő "kutya", míg T (ahogy Hiedeman-t ismerik) egy "energikus" játékos, aki szeret szórakozni –, hogy mit csodálnak legjobban egymásban. – A barátom őszinte és törődő – mondja Hiedeman Williams-ről. – Igazán vigyáz a szeretteire. Williams Hiedeman-t úgy jellemzi, mint "a legédesebb teremtményt – annyira szelíd és lágy".

Mindketten imádják a Phoenix utazásokat az időjárás és az ételek miatt, és bár élvezik New Yorkot, Williams megjegyzi: – Mindenkibe belebotlotok, és még bocsánatot sem kértök! Ez nekem vad. Azon ritka alkalmakkor, amikor nem értenek egyet, a problémák annyira kicsik, hogy egyikük sem emlékszik már, mik is voltak.

Courtney Gucci öltönyt, Nhat-Vu Dang nyakláncot és Manolo Blahnik cipőt visel. Fotó: Rasaan Wyzard.

Hiedeman és Williams rendre hét, illetve tíz szezont játszott a WNBA-ban. Karrierjük a liga és a női sportok általában véve robbanásszerű növekedésének időszakában zajlott. Nevük az elmúlt évi WNBA-döntő során szerzett szélesebb körű ismertséget, ahol a Lynx kontroverszusos ötödik mérkőzésen hosszabbításban kapott ki a New York Liberty-től. Népszerűségük még az idei szezonban is tovább nőtt, amikor elkezdték streamelni öltözőszoba-beszelgetéseiket és mindennapos beszélgetéseiket a Twitchen. Úgy érezték, a "Stud Budz" tökéletesen megragadja, kik is ők: két férfias megjelenésű, fekete leszbikus nő, akik legjobb barátnők.

– Őszintén szólva, láttam, hogy a streamelők megszerzik azt a pénzt – mondja Williams, utalva olyan tartalomkészítőkre, mint Kai Cenat, akik sikeres karriert építettek a Twitchen. – Mindennap együtt vagyunk, a csapatunk jól teljesít – miért ne használnánk ki? A streamelés egyszerű. Csak bekapcsolod a telefont, és elindítod.

És el is indították. Az első júniusi streamjük körülbelül 50 nézőt vonzott, miközben barátként és csapattársként beszéltek a napjukról. A későbbi videók azt mutatták, hogy motoroznak Minneapolisban, vásárolnak a plázában, és egy délutánt töltöttek a Six Flagsban. Aztán jött a viral streamjuk a WNBA All-Star Weekendről Indianapolisból: 72 óra egyhuzamban bulik, divat, kosárlabda és mindenféle szórakozás. Azt hihetnéd, hogy Williams All-Star szereplése – csapatkapitánya Lynx csapattársa, Napheesa Collier volt – gyakorlást, médiamegjelenést és alvást jelent. Nem egészen.

– Annyira mókás volt – mondja Hiedeman a fárasztó, de sikeres bravúrról. – Megmutathattunk mindent, ami történt, mindent a színfalak mögött. Azonnal felismerhetőek frissen festett, élénk rózsaszín hajukkal, ketten lefilmezték magukat, amint a "Knuck If You Buck" című dalra táncolnak a WNBA-biztos Cathy Engelberttel, és egyenesen az üvegből isznak Crown Royal Regal Almát az L.A. Sparks irányítóval… Kelsey Plum-mal, valamint hevesen kérnek dalokat a DJ-től a Sports Illustrated bulin, bár, amint Williams mondja, "még azt sem tudtuk, ki az a srác" a pulthusban. (Az a srác Diplo-nak bizonyult.) Egy másik viral pillanat akkor történt, amikor Hiedeman játékosan flörtölt Angel Reese-szel, mielőtt rájött: "Nem engedhetem meg magamnak" – mondta a Chicago Sky csatárának és a Vogue egykori borítósztárjának. Reese így válaszolt: "Ezért nem vagy nekem való."

Courtney Loewe nadrágot és kabátot, Drake's London inget és Johnny Valentine karkötőt visel. Natisha Burberry inget és nadrágot, Linder Sport pulóvert és Hermès sálat visel. Fotó: Rasaan Wyzard.

Remek idő a Stud Budz számára. A WNBA rohamosan növekvő népszerűsége, kombinálva mindkét játékos pályán mutatott dominanciájával és mágneses online jelenlétével, láthatóságot és lehetőségeket hozott számukra, amilyenekről a női kosárlabdázók korábban nem is álmodhattak. Hiedeman és Williams olyan márkákkal kötött partnerséget, mint a CashApp, a DoorDash és a Sprite, több mint 119 000 követője van a közös Instagram-fiókjuknak, és elindítottak egy Stud Budz árukollekciót. Az All-Star Weekend óta a Slam magazin borítóján szerepeltek, első ütést dobtak egy Minnesota Twins mérkőzésen, és saját mérkőzéseikre – hazai és idegenbeli – érkezve tucatnyi, élénk rózsaszín szárnyakat viselő rajongót láttak. Mindezt úgy, hogy kulcsszerepet játszanak abban, hogy a Lynx megtartsa az első helyezést a ligában.

Kulcs a WNBA karrierjük és minden más tevékenységük egyensúlyban tartásához egyszerű: – Először a kosárlabda – mondja Hiedeman. És bár a mérkőzésnapokon kívül a lehető leggyakrabban szeretnének streamelni, – ha nem akarjuk csinálni, akkor egyszerűen nem csináljuk – teszí hozzá Williams. – Mi vagyunk a főnökök; senki sem mondja meg, mit tegyünk.

Bár az All-Star Weekend példátlan figyelmet hozott a Hiedeman-Williams barátságnak – amelyet komikus szókimondás, spontán tánc és gyakori "ikreknek" nevezés jellemez –, évek óta közel állnak egymáshoz.
– 2019-ben, az újonc évemben találkoztunk, amikor csatlakoztam a Connecticut Sun-hoz – mondja Hiedeman Williams-szel való találkozásáról. – Csak vele akartam lógni, mert ő volt a legmenőbb személy a csapatban. Akkoriban Williams teljesen elválasztotta a személyes és szakmai életét, soha nem keverte a baráti köröket. – De aztán éreztem a vibe-ját – mondja Hiedeman-ről –, és ő volt az egyetlen a csapatban, akit meghívtam a születésnapomra. Egy sor üzlet és a külföldi játék lehetősége hamarosan szétválasztotta őket, de kapcsolatban maradtak, és a múlt szezonban újra egyesültek csapattársként, amikor mindketten aláírtak a Lynx-hez.
– Emlékszem a napra, amikor legjobb barátok lettünk – mondja Williams, egy Sky elleni előszezon mérkőzés előtti estét idézve. – Épp szakításon mentem keresztül, és sírva hívtam T-t a szállodai szobában. A kutyám csak maradt a vonalban, és végigbeszéltük. Azt mondtam: "Ez tényleg a legjobb barátom." És másnap azt mondta: "Tesó, tényleg legjobb barátok vagyunk – még soha nem hallottalak sírni."

Bár a Stud Budz stream sikerét nem lehetett volna megjósolni, a történetük legkevésbé meglepő része, hogy népszerűségük közepette elkerülhetetlenül negatív reakciókkal is szembesültek. Július végén Hiedeman és Williams észrevette, hogy Dave Portnoy is dicsérte őket, és bejelentette, hogy a Barstool Sports alapítója a jövőben vendég lesz a streamjükön. Reese rajongói – akit Portnoy rendszeresen gúnyol és kritizál – nem örültek ennek, és haragjukat számtalan hozzászólással, reellel, Tik Tokkal és eltávolítási felhívásokkal fejezték ki.
– Őszintén szólva, még azt sem tudtuk, ki az a srác – mondja Williams. – Ismétlem, még azt sem tudtuk, ki Diplo, ezért csak annyit mondtunk: "Tesó, úgy tűnik, menő. Ő tulajdonosa a Barstool-nak, ennyi követője van, és szeretetet mutat felénk. Miért ne hívnánk meg?"
– Egy ilyen ember a streamen? – Reese rajongói gyorsan válaszoltak, "árulóknak" bélyegezték a Stud Budz-t, és megígérték, hogy nem nézik tovább a streamjeiket. Zavarodottan a hozzászólásokon, amelyek megkérdőjelezték, hogyan jeleníthetnék meg Portnoy-t, ha barátok Reese-szel, felhívták őt. Williams elmondja a beszélgetést: – Alapvetően azt mondta, hogy kényelmetlenül érzi magát tőle, és undok dolgokat mondott róla online. Ez elég volt számukra. – Angel igazán a barátunk, és soha nem akarjuk, hogy bárki, akivel dolgozunk vagy közel állunk, kényelmetlenül érezze magát. Ezért úgy döntöttünk, rendben, ennyi.

Bár ha megkérdezik, nyitottak a helyzet személyes megvitatására, nem érezték szükségesnek, hogy a streamjükön foglalkozzanak vele. Williams magyarázza: – Beszéltünk Angel-lel, és azt hiszem, ennyit igényelt a helyzet. (Mondanom sem kell, Portnoy nem jelenik meg a Stud Budz streamen.)

A figyelem növekedése, legyen az pozitív vagy negatív, alkalmazkodást igényelt Hiedeman és Williams számára, főként mert egyikük sem álmodott nyilvános karrierről felnőve. Williams, Georgia egy kisvárosából, a katonaságot látta az egyetlen kiútként, amíg egy utolsó pillanatos ajánlat nem érkezett a Dél-Floridai Egyetemtől, amelyet anyja sürgetett, hogy fogadja el. Hiedeman, Wisconsin Green Bay-ből, ösztöndíjjal tervezett a Marquette-re járni, de beismeri: – Csak át akartam vészelni az iskolát; nem tudtam, mit fogok csinálni utána. Mégis, mindig tudta, ki ő.

Hiedeman megosztja: – Mindig is fiús lány voltam, és soha nem szerettem a fiúkat – megjegyezve, hogy még akkor is kerülte a ruhákat, amikor anyukája remélt, hogy kiválaszt egyet a bálhoz. Addigra már coming out-olt a szüleinek: – Nem szeretem a fiúkat, a lányokat szeretem; és nem úgy öltözöm, hanem így. Szülei támogatták, mondván, hogy már tudták, és teljesen rendben volt velük.

Williams viszont azt mondja: – Őszinte leszek, későn érkeztem a meleg buliba. Volt barátja a tinédzser éveiben, egyetemen kezdett el nőkkel randizni, és biszexuálisként azonosította magát, amikor a WNBA-ba draftolták – egy olyan eseményre, amelyre szűk fekete miniruhát és piros magassarkút viselt hosszú hajjal. Fordulópont az 2017-es szezon után következett, amikor levágatta a haját, és teljes mértékben elfogadta, hogy "egy stud" (férfias megjelenésű leszbikus nő).

– Most sokkal könnyebb az élet – mondja Williams. – Nem kell aggódnom a hajam miatt, magassarkút viselnem vagy sminkelni. A mai Vogue fotózáson csak Williams visel sminket, és amikor Hiedeman játékosan fütyül neki a forgatáson, "lányosnak" és "dögösnek" nevezve, Williams tárgyilagosan válaszol: – Duh! Egy rohadt jó csaj vagyok!

A "játékos" kulcsszó Hiedeman flörtölésének leírásához a forgatáson. Annak ellenére, hogy a rajongók ragaszkodnak hozzá, hogy a kettő titokban szerelmes, Williams pontosít: – Én és T nem szexelünk. Hiedeman hozzáteszi: – A barátom nagyon cuki, de egyszerűen nem az esetem.

Akkor milyen az esete? – Dögös lányok – mondja Hiedeman, elmagyarázva, hogy a lányos lányok vonzzák, akiknek szép mosolyuk van, és akik egyben "kicsit haverok" is lehetnek.

Williams közbevág: – Ebben én és T különbözünk. Nagyon nőies, engedelmes energiát szeretek. Nem kell, hogy a nőm a haverom legyen.

Hiedeman összegzi: – És ez jó, mert nem ugyanazokat a lányokat szeretjük. Egyikük sem jár komolyan senkivel jelenleg. Jelenleg egyikük sem randizik senkivel, bár múlt hónapban streamelték magukat egy kettős randin.
– De az csak szórakozásból volt – mondja Williams. – Az nem a szerelem kereséséről szólt. Nem keres