Este o după-amiază de luni din ianuarie, iar designerul Rachel Scott stă în biroul ei de la etajul opt din sediul Proenza Schouler de pe Broadway-ul inferior din New York. Este de doar aproximativ cinci luni în rolul ei revoluționar de director creativ al brandului – prima femeie de culoare numită într-o astfel de poziție la o casă de modă consacrată. Spațiul, distribuit pe două etaje, este vast: câinii angajaților se plimbă liber în timp ce aproximativ 80 de oameni își desfășoară activitatea, menținând compania să funcționeze fără probleme.

În echilibrul atent pe care și l-a creat pentru ea, locația de astăzi ar sugera că ar trebui să se concentreze în întregime pe Proenza Schouler – pe avansarea moștenirii acestuia, asigurându-se în același timp că viitorul său reflectă și interesul ei de lungă durată pentru meșteșug, povestire și apartenență. Dar, desigur, lucrurile rareori merg conform planului: ea vorbește la telefon cu administratorul clădirii de pe Canal Street care găzduiește Diotima, brandul de îmbrăcăminte feminină pe care l-a fondat în 2021, în timpul pandemiei și în urma asasinării lui George Floyd. "Nu am avut banii să o pornesc cu adevărat, dar aveam economii foarte, foarte mici – urma să cumpăr un teren în Jamaica", spune ea. "Dar apoi m-am gândit, ei bine, poate că în 10 ani îi pot recupera."

Pentru a înțelege tot ceea ce Scott aduce la Proenza Schouler, trebuie să înțelegeți Diotima. Este protestul ei, activismul ei și autobiografia ei. Diotima sărbătorește frumusețea Jamaicii – unde Scott s-a născut și a crescut – ca fiind mult mai mult decât plaje însorite și un patois melodic. În special, evidențiază artizanatul croșetatului cusut manual pe care femeile de pe insulă îl creează în casele și micile lor magazine. Abilitățile lor în această muncă delicată și meditativă reprezintă generații de cunoștințe, iar Scott le permite să-și exprime individualitatea prin modele și forme. În timp ce industria modei a îmbrățișat de mult narațiuni poetice despre dantelăriile și croitorii Europei, Scott pledează pentru poezia Jamaicii – și făcând acest lucru, contestă și aplatizarea istorică a culturii negre într-un monolit, prezentând-o în schimb ca o poveste definită de nuanță, amploare și individualitate.

"Diotima este muncă subterană", spune ea. "La suprafață, ești pe străzi; ești foarte vizibil. Sub pământ, nu ești. Evident, nu fac niciun fel de organizare politică nebunească din studio", continuă ea, "dar cred că mesajul pe care îl transmiți lumii într-un domeniu care nu este în mod evident politic este la fel de important."

Dar chiar acum, în showroom-ul Diotima, la doar câteva străzi distanță de locul în care stăm, încălzirea nu funcționează. "E îngheț acolo", îi spune Scott administratorului ei la telefon – deși ea însăși arată destul de confortabil într-o fustă și un pulover negre tricotate, cu părul ei lung, ondulat și întunecat așezat peste un umăr. Deși Diotima poate să nu mai fie o companie cu o singură femeie condusă din casa ei din Crown Heights, așa cum a fost odată, brandul rămâne minuscul, cu doar câțiva angajați – un proiect care își acoperă cheltuielile, spune ea, ceea ce, pentru o companie de modă care abia are cinci ani, se consideră un aproape-miracol.

"Simt că îl cunosc foarte bine", spune Scott, râzând. "Este foarte jamaican."

Acest fapt al nașterii a ajutat la modelarea punctului de vedere al lui Scott și chiar a căii ei de carieră, deoarece limitările profesionale din Jamaica au propulsat-o în întreaga lume – un nomad creativ în căutare de oportunități educaționale în arte. Istoria colonială a țării a alimentat și dorința ei de proprietate, independență și stabilitate, chiar dacă societatea sa cu majoritate neagră i-a dat încrederea să creadă că aparține oriunde alege să fie.

Munca ei "rezonează foarte mult în domeniul artiștilor cu care am avut privilegiul să lucrez", spune Thelma Golden, director și curator șef al Studio Museum din Harlem. Golden a fost atrasă de "abilitatea lui Scott de a gândi despre cultură și meșteșug, [și] modul în care a definit..." Ea admiră modul în care Scott încorporează geografia și tehnica în procesul ei creativ. "Scott a fost foarte detaliată în ceea ce privește meșteșugul ei și ce înseamnă pentru ea să colaboreze cu artizanii din Jamaica", adaugă ea.

Golden a aflat despre desenele lui Scott prin artistul Simone Leigh, un susținător timpuriu al Diotimei care a simțit o legătură personală cu munca lui Scott. "Am crescut în partea de sud a Chicago-ului, dar ambii mei părinți sunt jamaicani – și sunt fiica unui predicator", explică Leigh. "De-a lungul vieții mele, am fost familiarizată cu aspectele mai proeminente ale culturii jamaicane pe care mulți oameni le recunosc, cum ar fi reggae și dancehall. Dar Rachel evidențiază și tradiții mai subtile, cum ar fi lucrul cu dantelă și fileu, și țesături precum piqué-ul alb – lucruri pe care le asociez cu biserica."

Originea jamaicană a lui Scott este utilă chiar și pentru chestiuni practice, cum ar fi repararea unui boiler.

Spre deosebire de brandurile europene, casele de modă americane se luptă adesea să aibă succes după ce fondatorul părăsește compania sau decedează. (Oscar de la Renta este o poveste de succes rară, în timp ce declinul lui Halston este deosebit de descurajant.) Acum, odată cu mutarea fondatorilor Proenza Schouler, Jack McCollough și Lazaro Hernandez, la Paris și Loewe, Scott are sarcina de a îmbunătăți această statistică. Colectia ei de debut completă pentru brand a evidențiat focalizarea ei de durată asupra textilelor – în mare parte sculpturale, dar totuși moi. A sugerat un viitor în care Proenza Schouler este cunoscut pentru haine care învăluie purtătorul, proiectând în același timp putere și încredere.

McCullough și Hernandez și-au fondat brandul, numit după mamele lor, în 2002, imediat după absolvirea Școlii de Design Parsons. Lansarea și succesul Proenza au devenit un model pentru o generație de absolvenți dornici să-și înceapă propriile branduri de modă imediat după școală.

Scott, în vârstă de 42 de ani, a urmat o cale diferită. Când a părăsit Kingstonul pentru facultate, nu a urmat școala de design. "Știam că vreau să lucrez în modă", spune ea, "dar nu voiam să studiez doar moda – voiam să studiez limbi, literatură, filosofie și toate aceste alte materii."

Visul ei era să meargă la Universitatea New York – urgent și disperat. Deși a fost acceptată, fără ajutor financiar nu a fost posibil, așa că a mers la Universitatea Colgate, o școală de arte liberale din zona rurală din centrul statului New York, cu o bursă. La sosire, a fost imediat impresionată de bogăția și privilegiul din jurul ei – studenți cu cifre romane după nume, care foloseau "vară" ca verb. A considerat atmosfera din campus conservatoare și împrejurimile izolatoare. Era atât de multă zăpadă și doar câțiva studenți internaționali.

Dar Scott împărtășea cel puțin un lucru cu colegii ei de clasă: datorită locului de muncă al mamei ei ca însoțitoare de zbor la Air Jamaica, ea călătorise mult. În era mai relaxată dinaintea atentatelor din 11 septembrie, ea și fratele ei mai mare, Matthew, stăteau adesea pe scaunele suplimentare și o însoțeau pe mama lor în zboruri în întreaga lume. Familia ei era și creativă: tatăl ei era designer de mobilă, iar când rutele mamei ei o duceau în locuri precum Thailanda și Brazilia, aceasta vizita districte locale de îmbrăcăminte pentru a cumpăra haine en-gros pentru un butic pe care îl avea acasă. Pe măsură ce Scott creștea, dacă nu putea călători cu mama ei, îi cerea să-i aducă cadouri – nu materiale pentru propriile ei creații, ci ziare în alte limbi.

Timpul petrecut de Scott la Colgate și în Statele Unite în general i-a făcut cunoscută relația complexă a Americii cu rasa și modul în care rasa influențează sau chiar umbrește totul, de la economie și politică la cultură, clasă, religie, geografie, etnie – și chiar ambiție.

"În Jamaica", spune ea, "nu este la fel – există în mod evident clasă, există în mod evident colorism, dar nu am înțeles cum este să fii un negru american până când nu m-am mutat aici și am mers la Colgate."

În toamna anului 2001, înainte de primul an al lui Scott, Colgate – cu aproximativ 2.800 de studenți – a fost prinsă într-o agitație care, în anumite privințe, a prefigurat dezbaterile în curs despre diversitate care continuă să agite campusurile universitare și țara și astăzi. Un e-mail al unui profesor de științe politice care punea la îndoială rigoarea intelectuală a studenților de culoare a declanșat o serie de proteste, o controversă care s-a prelungit în anul următor. Scott și ceilalți câțiva studenți internaționali ai școlii au rămas să înțeleagă toate acestea, deși Scott face clar că îndoiala asupra propriei demnități nu a făcut parte din reflecția ei.

"Am crescut într-o țară neagră, așa că era normal să cred că pot fi în orice spațiu", spune ea, deși adaugă rapid: "Recunosc că există un nivel de privilegiu, pentru că sunt o persoană neagră cu pielea deschisă – mama mea este albă, iar Jamaica este, din păcate, încă coloristă. Dar am fost foarte norocoasă să nu cred că nu aparțin undeva. Cred că este și o parte din a fi jamaican", spune ea râzând: "Noi credem că facem totul mai bine decât toată lumea."

Ca studentă la licență, Scott a urmat cursuri de vară la Central Saint Martins și a studiat în străinătate la Dijon. După absolvire, captivată de munca celor de la Antwerp Six – grupul de designeri care include pe Dries Van Noten, Walter Van Beirendonck și Ann Demeulemeester, care a capturat imaginația industriei modei la sfârșitul anilor 1980 – a vrut să studieze design de modă la Academia Regală de Arte Frumoase din Anvers. Când nu a fost acceptată, a apelat la un plan B. S-a dus la Milano pentru un program de un an la Istituto Marangoni (al cărui alumn include pe Franco Moschino) și a lucrat scurt la Costume National. După expirarea vizei, s-a mutat la Londra pentru a căuta o nouă poziție.

"Am avut interviu cu Sarah Burton cu un an înainte ca McQueen să decedeze și a fost foarte drăguță", spune Scott. "Am avut interviu cu Phoebe [Philo] chiar când ea începea la Céline și a spus: 'Ai schițe foarte frumoase', și asta a fost tot – nu am primit locurile de muncă." Scott s-a întors în cele din urmă în New York City, unde a lucrat la J. Mendel și în cele din urmă la Rachel Comey, rămânând timp de șapte ani și ajungând vicepreședinte de design.

"Am apreciat inteligența și gândirea ei", își amintește Comey, a cărei companie își sărbătorește anul acesta cea de-a 25-a aniversare. "Mă gândesc la toate tipurile diferite de femei – cum se schimbă corpul lor; cum le afectează cariera garderoba? – și Rachel era deschisă pentru acel tip de explorare." Faptul că Scott avea în cele din urmă să plece pentru a-și lansa propriul brand nu a fost o surpriză. "Știam că are acest lucru în ea", spune Comey.

ÎN VEDERE DESCHISĂ
O privire de la prezentarea Diotima pentru toamna 2026 la New York Fashion Week.
Fotografiat de Acielle/Style Du Monde

Scott ia oamenii în cuvânt. Așa că atunci când Kay Hong, fostul director executiv al Proenza Schouler, a întrebat dacă ar fi interesată să lucreze ca consultant în timp ce noua echipă de conducere căuta un lider de design, Scott insistă că a văzut acest lucru doar ca pe un proiect plăcut – o șansă de a adăuga o doză de entuziasm la podium unui brand într-un limbo creativ – și nimic mai mult. (Când Scott a fost recunoscută ca finalistă în cadrul Fondului de Modă CFDA/Vogue 2023, Hong devenise mentorul ei de afaceri și au rămas în contact după încheierea mentoratului formal.)

Consultanța a mers bine; personalitățile s-au potrivit – și în curând Scott avea prima ei conversație vreodată despre preluarea rolului de director creativ la un brand major. Dar înainte de a se angaja, trebuia să vorbească cu soția ei, Chaday Emmanuel Scott. Emmanuel Scott, care este și ea jamaicană, face activism "la suprafață"... Emmanuel Scott și soția ei s-au conectat pentru prima dată la o cină de strângere de fonduri pentru comunitatea transgenră acum aproximativ cinci ani. Scott, care era căsătorită cu un bărbat la acea vreme, a fost invitată de un prieten comun. "Înainte chiar să o văd, i-am auzit vocea și inima mea a început să bată nebunește", își amintește Scott. "Eram așezate la o masă lungă – ea era