I de 17 år, siden jeg flyttede fra Houston til New York City, har den udstrakte texanske by gennemgået en kunstnerisk og kulturel renæssance. Museum of Fine Arts, Houston har afsluttet en udvidelse til 470 millioner dollars, herunder den nye Nancy and Rich Kinder Building for Modern and Contemporary Art. Houstons NRG Stadium har været vært for både Super Bowl LI og College Football National Championship 2024, og byen har nu tre Michelin-restauranter. Naturligvis strækker denne vækst sig også til gæstfrihedsbranchen. På et nyligt besøg i H-Town – som byen kærligt kaldes af lokale – boede jeg på et af Houstons nyere hoteller, Hotel Saint Augustine.

Det 71-værelses store hotel er en del af Bunkhouse Hotels, en gruppe på ni boutiquehoteller i Texas og Mexico, der er inspireret af deres kvarterer. Da Houston blev overvejet (Bunkhouse har allerede hoteller i Austin, Mexico City og Todos Santos), skilte ét område sig ud. "Montrose har altid føltes som et af Houstons mest interessante kvarterer," siger Tenaya Hills, designchef hos Bunkhouse Hotels & JdV by Hyatt. "Det er kreativt, lidt excentrisk og meget boligpræget, med så mange banebrydende institutioner, virksomheder og mennesker, der over tid har formet dets karakter. Vi ønskede ikke at introducere noget nyt i Montrose; vi ville skabe et hotel, der føles som om det hører til der, forankret i kvarterets kreative ånd og en del af fællesskabet."

Med dette for øje ligger Hotel Saint Augustine overfor den berømte Menil Collection. Som alle Bunkhouse-hoteller er det opkaldt efter en skytshelgen – en der afspejler karakteristika unikke for Houston og Montrose-kvarteret. Byen blev medstiftet af Augustus Chapman Allen, Sankt Augustin-græs gror rigeligt i Houston, og Augustin er skytshelgen for trykning, en reference til Menil Collections Drawing Institute.

Designet af den Texas-baserede arkitektvirksomhed Lake Flato består stedet af fem små to-etagers bygninger forbundet af åbroer. Snoede stier slingrer gennem området, krydser hinanden og spreder sig fra en central gårdhave. Bregner, egetræer og palmer skaber en frodig beplantning, med en rund pool gemt i et hjørne. Bunkhouse hyrede New York-designfirmaet Post Company til interiøret, som er moderne og forfinet, men samtidig komfortabelt og indbydende. Min king suite havde mørke trægulve, et luftigt opholdsrum og et spejlvægget minibar. En stoppet fløjlseng og et celloformet skab tilførte personlighed til de enkle vægge, mens badeværelset kunne prale af marmor, grønne fliser og et stort walk-in brusebad med en fritstående badekar. Jeg tilbragte morgenerne med at drikke te på den indhegnede terrasse.

I sin egen fritstående bygning ligger Perseid, hotellets hovedrestaurant, udviklet af kokken Aaron Bludorn og hans front-of-house-partner, Cherif Mbodji. "Vi har holdt menuerne tilgængelige med lige den rette nuance," siger JamieLynn Argenta, en vicepræsident på Bunkhouse & JdV by Hyats mad- og drikkevareteam. "Kok Aaron skabte et fantastisk kulinarisk fundament med sin blanding af klassisk fransk teknik og kvalitetsingredienser fra Gulfkysten." Under mit ophold nød mine venner og jeg faktisk svamperisotto med klatter af stracciatella og pistaciepesto, hanger steak au poivre og morgenretter som citrus-smør-pandekager og quiche med grønlangkål og duck confit. Om dagen er restauranten afslappet og solfyldt takket være vinduer fra gulv til loft; om aftenen er den mere livlig med dæmpet belysning og et energisk publikum.

På den anden side af gården fra Perseid ligger hotellets lobbybar og lytterum, Augustine Lounge. At nyde en cocktail der "føles som at tage en drink i din smarte, kunstneriske vens stue," siger Tenaya Hills. En spejlvægget bar og læderlænestole danner rammen om DropThe Needle, en ugentlig vinylserie afholdt i barens tilstødende lytterum. "Musik har altid været nøglen til at skabe atmosfære hos Bunkhouse – det er en af de mest umiddelbare måder at sætte stemning og give et sted sin følelse," siger Hills. Hun tilføjer, at vinylserien opstod fra et ønske om at sænke farten. "Vinyl kræver intention: at vælge en plade, lytte hele vejen igennem, være til stede og aktivt deltage. Den ugentlige serie forvandler dette til en delt ritual, der samler lokale og gæster omkring musik, opdagelse og samtale."

Selvom det ikke er overraskende i betragtning af hvor omhyggeligt resten af stedet er designet, er gavebutikken – placeret i receptionen – særlig dejlig. En væg af kirsebærrøde indbyggede lakerede skabe viser alt fra peruvianske røgelseholdere af ædelstenskugler til vandfarveblyantsæt. Du kan også købe hotellets egne kimonoer i juveltonede striber eller en flakon Stockholm-produceret Stora Stuggan-parfume.

Jeg forlod Houston overbevist om, at jeg havde fundet min nye yndlingshotel i byen, men fandt snart ud af, at Bunkhouse åbnede endnu et hotel i det historiske Heights-kvarter. Hotel Daphne begyndte at tage imod gæster i december med 49 værelser, en italiensk restaurant og et dedikeret bibliotek. Jeg håber snart at være en af dem.

Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om et boutiquehotel, der hæver designniveauet i Houston, skrevet i en naturlig, samtaleagtig tone.

Generelt koncept
Spørgsmål: Hvad er et boutiquehotel helt præcist, og hvordan adskiller det sig fra et almindeligt kædehotel?
Svar: Et boutiquehotel er et mindre, selvstændigt hotel, der fokuserer på unikt design, personlig service og en stærk følelse af sted. I modsætning til store kæder, hvor hvert værelse ser ens ud, tilbyder et boutiquehotel en særpræget, kurateret oplevelse, der afspejler den lokale kultur og stil.

Spørgsmål: Hvad gør dette hotels design så specielt for Houston?
Svar: Det hæver designniveauet ved at gå ud over generisk luksus. Det integrerer sandsynligvis Houstons unikke karakter – tænk en blanding af moderne texansk arkitektur med kunstneriske interiører, lokal kunst og designdetaljer, der fortæller en historie om byens energi, historie eller kulturelle mangfoldighed, i stedet for at føles som om det kunne være hvor som helst.

Faciliteter og oplevelse
Spørgsmål: Hvilke slags faciliteter kan jeg forvente? Vil det stadig have ting som en god restaurant eller fitnesscenter?
Svar: Absolut. Selvom de er designfokuserede, prioriterer disse hoteller kvalitet over kvantitet. Du kan forvente en højt vurderet, kokkedrevet restaurant/bar, der er et destination i sig selv, et velkurateret fitnesscenter og sandsynligvis unikke fordele som specialdesignede møbler, højkvalitets badeartikler og kunstbøger på værelserne.

Spørgsmål: Er det kun stil og ingen komfort?
Svar: Slet ikke. De bedste designfokuserede hoteller forstår, at god design forbedrer komforten. Tænk ekstremt komfortable senge i et smukt designet værelse, intuitiv lysstyring, luksuriøst sengetøj og layout, der både er æstetisk tiltalende og højt funktionelle.

Spørgsmål: Hvordan er stemningen? Er det for trendy eller skræmmende?
Svar: Stemningen er bevidst skabt, men har til formål at være indbydende. Det handler mere om sofistikeret, kurateret cool end om eksklusivitet. Personalet er trænet til at være vidende og venligt, hvilket gør designet tilgængeligt og en del af den fornøjelige oplevelse.

Praktisk booking og ophold
Spørgsmål: Er det kun til særlige lejligheder, eller er det godt til en almindelig forretningsrejse?
Svar: Det er perfekt til begge dele. Det tilbyder den mindeværdige oplevelse, du ønsker til en jubilæum, samt det pålidelige WiFi, komfortable arbejdsområde og stimulerende miljø, der kan gøre en forretningsrejse mere behagelig. Designet kan være en forfriskende pause fra standard erhvervshoteller.

Spørgsmål: Er værelserne små?