În cei 17 ani de când m-am mutat din Houston în New York, vastul oraș texan a cunoscut o renaștere artistică și culturală. Muzeul de Arte Frumoase din Houston a finalizat o extindere de 470 de milioane de dolari, care include noua clădire Nancy și Rich Kinder pentru Artă Modernă și Contemporană. Stadionul NRG din Houston a găzduit atât Super Bowl LI, cât și Campionatul Național de Fotbal Universitar din 2024, iar orașul are acum trei restaurante cu stele Michelin. Firește, această creștere se extinde și în domeniul ospitalității. Într-o vizită recentă în H-Town — cum îi spun localnici cu afecțiune — am stat la unul dintre noile hoteluri din Houston, Hotel Saint Augustine.

Hotelul cu 71 de camere face parte din Bunkhouse Hotels, un grup de nouă proprietăți boutique din Texas și Mexic, inspirate de cartierele în care se află. Când s-a luat în considerare Houston (Bunkhouse are deja hoteluri în Austin, Ciudad de México și Todos Santos), o zonă a ieșit în evidență. „Montrose s-a simțit întotdeauna ca unul dintre cele mai interesante cartiere din Houston”, spune Tenaya Hills, șefa designului la Bunkhouse Hotels & JdV by Hyatt. „Este creativ, puțin excentric și foarte rezidențial, cu atât de multe instituții, afaceri și oameni fundamentali care i-au modelat caracterul de-a lungul timpului. Nu căutam să aducem ceva nou în Montrose; am vrut să creăm un hotel care să pară că îi aparține, înrădăcinat în spiritul creativ al cartierului și parte a comunității.”

În acest scop, Hotel Saint Augustine este situat vizavi de renumita Colecție Menil. Ca toate hotelurile Bunkhouse, este numit după un sfânt protector — unul care reflectă caracteristici unice ale Houstonului și ale cartierului Montrose. Orașul a fost co-fondat de Augustus Chapman Allen, iarba Saint Augustine crește abundent în Houston, iar Augustin este sfântul protector al tiparului, o aluzie la Institutul de Desen al Colecției Menil.

Proiectat de firma de arhitectură din Texas Lake Flato, ansamblul este format din cinci clădiri mici cu două etaje, conectate prin poduri în aer liber. Cărări șerpuite se întrepătrund prin incintă, intersectându-se și răspândindu-se dintr-o curte centrală. Ferigi, stejari și palmieri creează un peisaj luxuriant, cu o piscină circulară ascunsă într-un colț. Bunkhouse a angajat firma de design din New York Post Company pentru interioare, care sunt moderne și rafinate, dar totuși confortabile și primitoare. Suita mea regală avea pardoseli din lemn închis, un spațiu de zi aerisit și un minibar cu oglinzi. Un pat din catifea tapițată și un dulap în formă de violoncel au adus personalitate pereților simpli, în timp ce baia se mândrea cu marmură, gresie verde și o cabină de duș walk-in masivă, cu o cadă separată. Mi-am petrecut diminețile bând ceai pe terasa închisă cu plase.

Situat în propria clădire separată se află Perseid, restaurantul principal al hotelului, dezvoltat de bucătarul Aaron Bludorn și partenerul său din fața casei, Cherif Mbodji. „Am păstrat meniurile accesibile, cu doar cantitatea potrivită de nuanțe”, spune JamieLynn Argenta, vicepreședinte al echipei de alimentație și băuturi Bunkhouse & JdV by Hyatt. „Bucătarul Aaron a oferit o fundație culinară fantastică prin combinarea tehnicii clasice franceze cu ingrediente de calitate de pe Coasta Golfului.” Într-adevăr, în timpul șederii mele, eu și prietenii mei am savurat risotto cu ciuperci cu bulgări de stracciatella și vârtejuri de pesto din fistic, friptură hangar au poivre și preparate de mic dejun precum clătite cu unt și citrice sau chiflă cu verdețuri gălbene și confit de rață. Pe timp de zi, restaurantul este relaxant și inundat de soare, datorită ferestrelor de la podea până la tavan; noaptea, este mai animat, cu iluminat estompat și un public vesel.

Vizavi de curte față de Perseid se află barul din holul hotelului și sala de ascultare, Augustine Lounge. Savurarea unui cocktail acolo „se simte ca o băutură în sufrageria prietenului tău artist și elegant”, spune Tenaya Hills. Un bar cu oglinzi și fotolii din piele oferă cadrul pentru DropThe Needle, o serie săptămânală de viniluri organizată în sala de ascultare adiacentă barului. „Muzica a fost întotdeauna cheia pentru crearea atmosferei la Bunkhouse — este una dintre cele mai imediate modalități de a stabili o dispoziție și de a da unui loc senzația sa”, spune Hills. Ea adaugă că seria de viniluri a apărut din dorința de a încetini ritmul. „Vinilul necesită intenție: alegerea unui disc, ascultarea lui integrală, a fi prezent și a participa activ. Seria săptămânală transformă asta într-un ritual împărtășit, aducând localnici și oaspeți împreună în jurul muzicii, descoperirii și conversației.”

Deși nu este o surpriză, având în vedere cât de gândit este proiectat restul proprietății, magazinul de suveniruri — situat în zona de recepție — este deosebit de încântător. Un perete de dulapuri încorporate lăcuite în cireș roșu expune de tot, de la suporturi de tămâie cu sfere din pietre semiprețioase făcute în Peru la seturi de creioane acuarele. Puteți cumpăra și halatul kimono personalizat al hotelului în dungi cu tonuri de pietre prețioase sau o sticlă de parfum Stora Stuggan fabricat la Stockholm.

Am plecat din Houston convins că am găsit noul meu hotel preferat din oraș, dar am aflat curând că Bunkhouse va deschide o altă proprietate în cartierul istoric Heights. Hotel Daphne a început să primească oaspeți în decembrie, oferind 49 de camere, un restaurant italian și o bibliotecă dedicată. Sper să fiu curând unul dintre ei.

Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre un hotel boutique care ridică designul în Houston, scrise într-un ton conversațional natural.

**Concept general**
**Î: Ce este exact un hotel boutique și cum diferă de un hotel de lanț obișnuit?**
**R:** Un hotel boutique este o proprietate mai mică, cu o abordare independentă, care se concentrează pe design unic, servicii personalizate și un puternic simț al locului. Spre deosebire de lanțurile mari, unde fiecare cameră arată la fel, un hotel boutique oferă o experiență distinctă, curată, care reflectă cultura și stilul local.

**Î: Ce face ca designul acestui hotel să fie atât de special pentru Houston?**
**R:** Ridică designul dincolo de luxul generic. Probabil integrează caracterul unic al Houstonului — gândiți-vă la combinarea arhitecturii texane moderne cu interioare artistice, opere de artă locale și elemente de design care spun o poveste despre energia, istoria sau diversitatea culturală a orașului, mai degrabă decât să pară că ar putea fi oriunde.

**Facilități și experiență**
**Î: Ce fel de facilități pot aștepta? Va avea încă lucruri precum un restaurant bun sau o sală de sport?**
**R:** Absolut. Deși axate pe design, aceste hoteluri prioritizează calitatea în fața cantității. Vă puteți aștepta la un restaurant/bar condus de un bucătar de top, care este o destinație în sine, o sală de fitness bine echipată și probabil beneficii unice precum mobilier personalizat, produse de baie de înaltă calitate și cărți de artă în camere.

**Î: Este doar stil și fără confort?**
**R:** Deloc. Cele mai bune hoteluri axate pe design înțeleg că designul grozav sporește confortul. Gândiți-vă la paturi extrem de confortabile într-o cameră frumos proiectată, controale de iluminat intuitive, lenjerie de pat luxoasă și amenajări care sunt atât plăcute estetic, cât și extrem de funcționale.

**Î: Cum este atmosfera? Este prea la modă sau intimidantă?**
**R:** Atmosfera este creată intenționat, dar își propune să fie primitoare. Este mai degrabă despre un cool sofisticat și curat decât despre exclusivitate. Personalul este instruit să fie competent și prietenos, făcând ca designul să pară accesibil și parte din experiența plăcută.

**Aspecte practice: rezervare și ședere**
**Î: Este doar pentru ocazii speciale sau este bun și pentru o călătorie de afaceri obișnuită?**
**R:** Este perfect atât pentru una, cât și pentru alta. Oferă experiența memorabilă pe care o doriți pentru o aniversare, precum și conexiunea WiFi fiabilă, spațiul de lucru confortabil și mediul stimulant care poate face o călătorie de afaceri mai plăcută. Designul poate fi o pauză revigorantă față de hotelurile corporatiste standard.

**Î: Sunt camerele mici?**