Under de 17 år som gått sedan jag flyttade från Houston till New York har den utspridda texasstaden genomgått en konstnärlig och kulturell renässans. Museum of Fine Arts, Houston slutförde en expansion värd 470 miljoner dollar, inklusive det nya Nancy and Rich Kinder Building for Modern and Contemporary Art. Houstons NRG-stadion har varit värd för både Super Bowl LI och College Football National Championship 2024, och staden har nu tre Michelinrestauranger. Naturligtvis sträcker sig denna tillväxt även till gästfriheten. Under ett nyligen besök i H-Town – som lokalbefolkningen ömsint kallar staden – bodde jag på ett av Houstons nyare hotell, Hotel Saint Augustine.

Det 71-rummiga hotellet ingår i Bunkhouse Hotels, en grupp med nio boutiquehotell i Texas och Mexiko som är inspirerade av sina kvarter. När man övervägde Houston (Bunkhouse har redan hotell i Austin, Mexico City och Todos Santos) utmärkte sig ett område. "Montrose har alltid känts som ett av Houstons mest intressanta kvarter", säger Tenaya Hills, designchef på Bunkhouse Hotels & JdV by Hyatt. "Det är kreativt, lite excentriskt och väldigt bostadsorienterat, med så många banbrytande institutioner, företag och människor som format dess karaktär över tid. Vi ville inte introducera något nytt i Montrose; vi ville skapa ett hotell som känns som att det hör hemma där, förankrat i kvarterets kreativa anda och en del av gemenskapen."

I detta syfte ligger Hotel Saint Augustine mittemot det berömda Menil Collection. Liksom alla Bunkhouse-hotell är det uppkallat efter en skyddshelgon – ett som speglar egenskaper unika för Houston och Montrose-kvarteret. Staden medgrundades av Augustus Chapman Allen, Saint Augustine-gräs växer rikligt i Houston, och Augustinus är skyddshelgonet för tryckarkonst, en nick till Menil Collections Drawing Institute.

Designad av det Texas-baserade arkitekturbyrån Lake Flato består anläggningen av fem små tvåvåningsbyggnader sammanlänkade av öppna broar. Slingrande stigar slingrar sig genom området, möts och sprider sig från en central gård. Ormbunkar, ekar och palmer skapar en frodig landskapsarkitektur, med en rund pool gömd i ett hörn. Bunkhouse anlitade New York-designföretaget Post Company för interiörerna, som är moderna och förfinade men ändå bekväma och inbjudande. Min kungsvit hade mörka trägolv, ett luftigt vardagsrum och ett spegelbelagt minibar. En tuftad sammetsäng och ett celloformat skåp gav personlighet åt de enkla väggarna, medan badrummet kunde skryta med marmor, gröna kakel och ett enormt walk-in-dusch med fristående badkar. Jag tillbringade morgnarna med att dricka te på den insektsförsedda terrassen.

I en egen fristående byggnad ligger Perseid, hotellets huvudrestaurang, utvecklad av kocken Aaron Bludorn och hans front-of-house-partner Cherif Mbodji. "Vi har hållit menyns tillgängliga med precis rätt mängd nyans", säger JamieLynn Argenta, vice president på Bunkhouse & JdV by Hyatts mat- och dryckeslag. "Kocken Aaron lade en fantastisk kulinarisk grund med sin blandning av klassisk fransk teknik och kvalitetsingredienser från Gulfkusten." Under mitt besök njöt jag och mina vänner verkligen av svamprisotto med klickar stracciatella och virvlar av pistagepesto, hängmärgshot med pepparsås, och frukosträtter som citrus-smörpannkakor och quiche med collard greens och duck confit. På dagen är restaurangen avslappnad och solfylld tack vare fönster från golv till tak; på kvällen blir den livligare, med dämpad belysning och en uppåtvänt publik.

På andra sidan gården från Perseid ligger hotellets lobbydbar och lyssningsrum, Augustine Lounge. Att ta en cocktail där "känns som att ta en drink i ditt snygga, konstnärliga väns vardagsrum", säger Tenaya Hills. En spegelbar och läderfåtöljer utgör bakgrunden för DropThe Needle, en veckovis vinylserie som hålls i barrens intilliggande lyssningsrum. "Musik har alltid varit nyckeln till att skapa atmosfär på Bunkhouse – det är ett av de mest omedelbara sätten att sätta en stämning och ge en plats dess känsla", säger Hills. Hon tillägger att vinylserien växte fram ur en önskan att sakta ner. "Vinyl kräver avsiktlighet: välja en skiva, lyssna igenom hela, vara närvarande och aktivt delta. Den veckovisa serien förvandlar det till en delad ritual som förenar lokalbefolkning och gäster kring musik, upptäckande och konversation."

Även om det inte är förvånande med tanke på hur genomtänkt resten av anläggningen är designad, är presentbutiken – belägen i receptionen – särskilt förtjusande. En vägg med körsbärsröda inbyggda lackskåp visar allt från ädelstenstekopparrökelsehållare tillverkade i Peru till akvarellpennalset. Du kan också köpa hotellets egna kimono i juveltonade ränder, eller en flaska av den Stockholmstillverkade parfymen Stora Stuggan.

Jag lämnade Houston övertygad om att jag hittat mitt nya favorithotell i staden, men fick snart veta att Bunkhouse skulle öppna ytterligare ett hotell i det historiska Heights-kvarteret. Hotel Daphne började ta emot gäster i december, med 49 rum, en italiensk restaurang och ett dedikerat bibliotek. Jag hoppas snart vara en av dem.

Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om ett boutiquehotell som lyfter designen i Houston, skrivna i en naturlig, konverserande ton.

Allmänt koncept
F: Vad exakt är ett boutiquehotell och hur skiljer det sig från ett vanligt kedjehotell?
S: Ett boutiquehotell är ett mindre, självständigt inriktat hotell som fokuserar på unik design, personlig service och en stark känsla av plats. Till skillnad från stora kedjor där alla rum ser likadana ut, erbjuder ett boutiquehotell en distinkt, kuraterad upplevelse som speglar den lokala kulturen och stilen.

F: Vad gör detta hotells design så speciell för Houston?
S: Det lyfter designen genom att gå bortom generisk lyx. Det integrerar sannolikt Houstons unika karaktär – tänk blandning av modern Texasarkitektur med konstnärliga interiörer, lokal konst och designelement som berättar en historia om stadens energi, historia eller kulturella mångfald, snarare än att kännas som det kunde vara var som helst.

Bekvämligheter & upplevelse
F: Vilken typ av bekvämligheter kan jag förvänta mig? Kommer det fortfarande finnas saker som en bra restaurang eller gym?
S: Absolut. Även om de är designinriktade prioriterar dessa hotell kvalitet över kvantitet. Du kan förvänta dig en högt rankad, kockdriven restaurang/bar som är ett mål i sig, ett välkuraterat fitnesscenter och sannolikt unika förmåner som specialdesignade möbler, högkvalitativa badprodukter och konstböcker i rummen.

F: Är det bara stil och ingen komfort?
S: Inte alls. De bästa designinriktade hotellen förstår att bra design förbättrar komforten. Tänk extremt bekväma sängar i ett vackert designat rum, intuitiva ljusregler, lyxiga linneserviser och layouter som är både estetiskt tilltalande och mycket funktionella.

F: Hur är stämningen? Är det för trendigt eller avskräckande?
S: Stämningen är avsiktligt skapad men syftar till att vara välkomnande. Det handlar mer om sofistikerad, kuraterad coolhet än att vara exklusiv. Personalen är utbildad att vara kunnig och vänlig, vilket gör designen kännbar och en del av den trevliga upplevelsen.

Praktisk bokning & vistelse
F: Är det bara för speciella tillfällen eller är det bra för en vanlig affärsresa?
S: Det är perfekt för båda. Det erbjuder den minnesvärda upplevelse du vill ha för ett årsdag, samt det pålitliga WiFi, bekväma arbetsutrymme och stimulerande miljö som kan göra en affärsresa mer njutbar. Designen kan vara en uppfriskande paus från standardiserade affärshotell.

F: Är rummen små?
S: