Det är Stud Budz-säsong, och alla ögon är riktade mot dem.

Måndagsmorgnar är notoriskt tuffa. Men som vi upptäckte på inspelningen med WNBA-stjärnorna Natisha Hiedeman och Courtney Williams för deras Vogue-fotografering, blir till och med veckans mest fruktade del rolig och underhållande när du är i sällskap av duon som kallas Stud Budz.

"Hallå, Court! Har du bröstvårtorplåster på dig?" ropar Hiedeman och låter förvånad när hon kliver fram bakom höga svarta omklädningsdraperier.

"Ja!" svarar Williams, lika road. Båda brister ut i smittande skratt.

Även om båda Minnesota Lynx-guardarna är vana vid lag- och individuella fotograferingar är den klibbiga modeessensen ny för dem. Denna delade upptäckt är bara ett av många ögonblick som avslöjar en vänskap som fängslar både WNBA-fans och popkulturföljare.

Under hela morgonen pratar de om allt från sina spelstilar – Court är en konkurrenskraftig "hund", medan T (som Hiedeman kallas) är en "energisk" spelare som älskar att ha kul – till vad de mest beundrar hos varandra. "Min vän är äkta och omtänksam", säger Hiedeman om Williams. "Hon ser verkligen efter de människor hon älskar." Williams beskriver Hiedeman som "det snällaste någonsin – så mild och mjuk."

Båda älskar Phoenix-resor för vädret och maten, och medan de njuter av New York, påpekar Williams: "Y'all stöter på människor och säger inte ens förlåt! Det är vilt för mig." De sällsynta gångerna de är oense är frågorna så små att ingen ens kan minnas vad de handlade om.

Courtney bär en Gucci-kostym, ett Nhat-Vu Dang-halsband och Manolo Blahnik-skor.
Fotograferad av Rasaan Wyzard.

Hiedeman och Williams har spelat i WNBA i sju respektive tio säsonger. Deras karriärer har omspänt en period av explosiv tillväxt för ligan och damidrott i allmänhet. Deras namn fick större uppmärksamhet under förra årets WNBA-final, där Lynx förlorade en kontroversiell match 5 i förlängning mot New York Liberty. Deras popularitet växte ännu mer den här säsongen när de började streama sina omklädningsrumssamtal och vardagliga konversationer på Twitch. De kände att "Stud Budz" perfekt fångade vilka de är: två maskulina svarta lesbiska kvinnor som är bästa vänner.

"Ärligt talat, jag såg streamers som fick den där pengasecken", säger Williams och syftar på innehållsskapare som Kai Cenat som byggt framgångsrika karriärer på Twitch. "Vi är tillsammans varje dag, vårt lag presterar bra – varför inte ta vara på det? Streaming är enkelt. Du sätter bara på telefonen och får det att poppa."

Och få det att poppa gjorde de. Deras första stream i juni drog cirka 50 tittare när de pratade om sin dag som vänner och lagkamrater. Senare videor visade dem som åkte scooter genom Minneapolis, shoppade på köpcentret och tillbringade en eftermiddag på Six Flags. Sedan kom deras virala stream från WNBA All-Star Weekend i Indianapolis: 72 raka timmar av fester, mode, basket och alla möjliga typer av kul. Man skulle kunna tro att Williams, som är All-Star – i ett lag kaptenerat av hennes Lynx-lagkamrat Napheesa Collier – skulle betyda tid för träning, media och sömn. Inte riktigt.

"Det var bara så kul", säger Hiedeman om den ansträngande men framgångsrika bedriften. "Vi fick visa allt som hände, allt bakom kulisserna." Omedelbart igenkännbara med sitt nyligen färgade hetrosa hår filmade de sig själva dansa till "Knuck If You Buck" med WNBA-commissionern Cathy Engelbert och dricka Crown Royal Regal Apple direkt ur flaskan med L.A. Sparks-guarden... Kelsey Plum och enträget begära låtar från DJ:n på en Sports Illustrated-fest, trots att, som Williams säger, "vi inte ens visste vem killen var" i båset. (Den killen visade sig vara Diplo.) Ett annat viralt ögonblick kom när Hiedeman lekfullt flörtade med Angel Reese innan hon insåg: "Jag har inte råd med dig", berättade hon för Chicago Sky-forwarden och före detta Vogue-omslagsstjärnan. Reese svarade: "Det är därför du inte är för mig."

Courtney bär Loewe-byxor och jacka, en Drake's London-skjorta och ett Johnny Valentine-armband. Natisha bär en Burberry-skjorta och byxor, en Linder Sport-tröja och en Hermès-sjal.
Fotograferad av Rasaan Wyzard.

Det är en fantastisk tid att vara en Stud Bud. WNBA:s svindlande popularitet, kombinerat med båda spelarnas dominans på planen och magnetiska närvaro online, har gett dem synlighet och möjligheter som en gång var ohört för kvinnliga basketspelare. Hiedeman och Williams har samarbetat med varumärken som CashApp, DoorDash och Sprite, skryter med över 119 000 följare på deras delade Instagram-konto och lanserat en linje av Stud Budz-merchandise. Sedan All-Star Weekend har de varit på omslaget av Slam magazine, kastat det första kastet i en Minnesota Twins-match och anlänt till sina egna matcher – hemma och borta – för att se dussintals fans bära hetrosa vingar. Allt detta samtidigt som de spelat nyckelroller i att hjälpa Lynx att behålla sin förstaplats i ligan.

Nyckeln till att balansera deras WNBA-karriärer med allt annat de är involverade i är enkel: "Basket först", säger Hiedeman. Och medan de strävar efter att streama så ofta som möjligt utanför matchdagar, "om vi inte vill göra det, så gör vi det bara inte", tillägger Williams. "Vi är cheferna; ingen säger åt oss vad vi ska göra."

Även om All-Star Weekend förde med sig en oöverträffad uppmärksamhet till Hiedeman-Williams vänskap – präglad av komiskt snack, spontan dans och att ofta kalla varandra "tvilling" – har de varit nära i åratal.
"Vi träffades mitt rookieår 2019 när jag gick med i Connecticut Sun", säger Hiedeman om mötet med Williams. "Jag ville bara hänga med henne för att hon var den coolaste personen i laget." Vid den tiden höll Williams sina privata och professionella liv helt separata och blandade aldrig vängrupper. "Men sedan kände jag hennes vibbar", säger hon om Hiedeman, "och hon var den enda i laget som jag bjöd in till min födelsedag." En serie bytesaffärer och möjligheter att spela utomlands skiljde dem snart åt, men de höll kontakten och återförenades som lagkamrater förra säsongen när båda skrev på för Lynx.
"Jag minns dagen vi blev bästa vänner", säger Williams och minns kvällen före en försäsongsmatch mot Sky. "Jag gick igenom en separation och ringde T gråtande i hotellrummet. Min hund (slang för bästa vän) bara stannade kvar i telefon med mig och pratade mig igenom det. Jag sa: 'Det här är verkligen min bästa vän.' Och hon berättade nästa dag: 'Bro, vi är verkligen bästa vänner – jag har aldrig hört dig gråta förut.'"

Medan framgången för Stud Budz-streamen inte kunde ha förutspåtts är den minst överraskande delen av deras berättelse att de, mitt i sin popularitet, oundvikligen har mött motstånd. I slutet av juli märkte Hiedeman och Williams att Dave Portnoy var bland de som berömde dem och meddelade att Barstool Sports grundare skulle vara en framtida gäst i deras stream. Fans av Reese – som Portnoy rutinmässigt har hånat och kritiserat – var inte nöjda och uttryckte sin ilska genom otaliga kommentarer, reels, TikToks och uppmaningar om avbokning.
"Ärligt talat, vi visste inte ens vem killen var", säger Williams. "Återigen, vi visste inte ens vem Diplo var, så vi bara: 'Bro verkar vara poppin'. Han äger Barstool, han har alla dessa följare, och han visar oss kärlek. Varför skulle vi inte ha honom med?'" "Någon som han på streamen?" Reeses fans svarade snabbt, märkte Stud Budz som "sellouts" och lovade att sluta titta på deras streams. Förvirrade över kommentarer som ifrågasatte hur de kunde ha med Portnoy om de var vänner med Reese ringde de henne. Williams berättar om samtalet: "Hon sa i princip att han gjorde henne obekväm och hade sagt elaka saker om henne online." Det var nog för dem. "Angel är verkligen vår vän, och vi vill aldrig göra någon vi arbetar med eller är nära obekväm. Så vi bestämde, okej, det är det."

Medan de är öppna för att diskutera situationen personligen när de blir tillfrågade kände de inte att de behövde adressera det på deras stream. Williams förklarar: "Vi pratade med Angel, och jag tror det var allt den situationen krävde." (Onödigt att säga, Portnoy kommer inte att medverka i Stud Budz-streamen.)

Tillströmningen av uppmärksamhet, både positiv och negativ, har varit en anpassning för Hiedeman och Williams, speciellt eftersom ingen av dem föreställde sig en offentlig karriär när de växte upp. Williams, från en liten stad i Georgia, såg militären som hennes enda väg ut tills ett sista-minuten-erbjudande från University of South Florida kom, som hennes mor uppmanade henne att acceptera. Hiedeman, från Green Bay, Wisconsin, planerade att gå på college på ett stipendium till Marquette men medger: "Jag ville bara klara skolan; jag visste inte vad jag skulle göra efter." Ändå visste hon alltid vem hon var.

Hiedeman delar: "Jag var alltid en pojkflicka och gillade aldrig pojkar", och noterar att hon undvek klänningar även när hennes mor hoppades välja en för skolavslutningen. Vid det laget hade hon redan kommit ut för sina föräldrar: "Jag gillar inte pojkar, jag gillar tjejer; och jag klär mig inte så, jag klär mig så här." Hennes föräldrar var stödjande och sa att de redan visste och var helt okej med det.

Williams, å andra sidan, säger: "Jag ska vara ärlig, jag var sen till den gay festen." Hon hade en pojkvän i tonåren, började dejta kvinnor på college och identifierade sig som bisexuell när hon draftades till WNBA – en händelse för vilken hon bar en tight svart miniklänning och röda pumps med långt hår. En vändpunkt kom efter säsongen 2017 när hon klippte sitt hår kort och omfamnade fullt ut att vara "en stud".

"Livet är så mycket enklare nu", säger Williams. "Jag behöver inte oroa mig för mitt hår, bära klackar eller sminka mig." För dagens Vogue-fotografering bär bara Williams smink, och när Hiedeman lekfullt visslar efter henne på inspelningen, kallar henne "tjejig" och "snygg", svarar Williams sakligt: "Duh! I'm a bad bitch!"

"Lekfull" är nyckeln när man beskriver Hiedemans flört på inspelningen. Trots att fans insisterar på att de två är hemligt förälskade, klargör Williams: "Jag och T har inte sex." Hiedeman tillägger: "Min vän är väldigt söt, men bara inte min typ."

Så vad är hennes typ? "Baddies", säger Hiedeman och förklarar att hon dras till tjejiga tjejer med ett fint leende som också kan vara "lite av en bro".

Williams avbryter: "Jag och T skiljer oss åt där. Jag gillar mycket feminin, undergiven energi. Jag behöver inte min kvinna vara min bro."

Hiedeman avslutar: "Och det är bra för vi gillar inte samma tjejer." Ingen av dem ser någon på allvar just nu. De dejtar ingen just nu, men förra månaden streamade de sig själva på en dubbeldejt.
"Men det var bara för skojs skull", säger Williams. "Det handlade inte om att leta efter kärlek. Jag letar inte efter kärlek – T letar alltid efter kärlek."
"Om kärleken hittar mig, hittar den mig", medger Hiedeman.
"Om kärleken hittar mig, vill jag inte bli hittad!" säger Williams. "Jag svär. Den perfekta tjejen kunde falla rakt i mitt knä och jag skulle vara: 'Ja, nej, inte just nu. Men vi kan fortfarande ha kul.'"

De är medvetna om att inte alla känner sig trygga eller bemyndigade att leva så öppet.
"Courtney och jag är välsignade", säger Hiedeman. "Min familj och alla mina vänner var superaccepterande av den jag är, så det gjorde det mycket enklare för mig att vara mig själv. Jag vet att inte alla har den lyxen. Vi försöker inspirera människor att vara den de är, speciellt om de inte har stöd någon annanstans, för jag vet att allas väg inte är densamma eller lika lätt."

Vad som började som ett sätt för Hiedeman och Williams att anknyta till fans och tjäna pengar på deras kameraredo vänskap har vuxit till något mycket mer meningsfullt. Ja, de vill dela sina kulifyllta liv som professionella idrottare och bästa vänner, men viktigast av allt, de gör det medan de öppet omfamnar sina gay och maskulina identiteter.

Williams påpekar att om du frågar gemene man att "nämna några stilsäkra studs förutom Young M.A", skulle de antagligen kämpa. Men de kunde lätt "nämna alla baddies på en gång." Hon och Hiedeman vill ändra på det. "Vi är för populära; vi ser för bra ut – folk behöver se oss."

Natisha bär en Issey Miyake-skjorta, Zankov-tröja och byxor, Stuart Weitzman-skor och Johnny Valentine-ringar. Courtney bär en Hermès-skjorta, Gabriela Hearst-jacka, Eckhaus Latta-byxor, Manolo Blahnik-skor, ett Nhat-Vu Dang-armband och Johnny Valentine-örhängen.
Fotograferad av Rasaan Wyzard.

WNBA-fans kommer att se mycket av dem under de kommande veckorna. Efter kvällens match mot Las Vegas Aces har Lynx tre matcher kvar i grundserien innan slutspelet börjar den 14 september.

"Jag känner mig supertaggad", säger Hiedeman om Lynx mästerskapshopp. "Sedan dag ett i träningslägret har hela vårt lag pratat om vad vi vill uppnå i år. När man har ett lag som alla är på samma sida – inga egon, ingen som oroar sig för strålkastarljuset – det är då det