În săptămâna dinaintea tabloului principal al US Open, tot felul de lucruri ciudate se întâmplă în New York. De exemplu, terenurile de tenis apar în locuri neașteptate. Anul acesta, revista Racquet a găzduit evenimente pe un teren temporar la South Street Seaport; Wilson a organizat o petrecere pentru lansarea noii lor rachete Defyer la privatul Town Tennis Club, ascuns într-o clădire rezidențială pe o stradă liniștită lângă Sutton Place; iar Serena Williams, Matteo Berrettini, Taylor Fritz și Caroline Wozniacki au jucat pickleball în marea sală de bal a Lotte New York Palace Hotel, chiar vizavi de Catedrala St. Patrick din centrul orașului.

Dar cel mai impresionant cadru a fost probabil terenul de tenis de dimensiuni complete amenajat în Grand Ballroom-ul recent renovatului Waldorf Astoria—un loc care a găzduit odată de la concerte Elvis și Beatles până la Tony Awards—pentru Waldorf Astoria Ballroom Tennis Invitational de joi seară. Această demonstrație elegantă (cu o parte din încasări mergând către Big Brothers Big Sisters of America) i-a avut ca protagoniste pe Leylah Fernandez și Maria Sakkari, iar americanii Ben Shelton și Tommy Paul s-au luptat pe teren. A existat și o gamă largă de mâncare, de la acadele de miel condimentate și hot dog wagyu până la caviar, o masă imensă cu fructe de mare și cocktailuri personalizate. În plus, exista o alee de servicii cu un pistol radar, ca să poți vedea cât de rapid era serviciul tău. (Din păcate, al meu a atins maxim doar 70 mph—aproximativ o oră mai târziu, Ben Shelton a lovit cel mai rapid serviciu al serii pe terenul din sala de bal, la 141 mph.)

Jucătorii au început puțin nervoși—„Sper doar să nu lovesc o minge aiurea și să sparg un candelabru,” a spus Tommy Paul chiar înainte de ora de cocktail—dar s-a transformat în ceea ce ar putea fi începutul unei noi tradiții newyorkeze. „Sper că aceasta este doar prima dintre multe, și poate chiar voi fi invitat din nou,” a spus Ben Shelton de pe teren.

Ben Shelton în acțiune în timpul Waldorf Astoria New York Ballroom Tennis Invitational. Foto: Getty Images

Cât despre meciuri: Fernandez a învins-o la limită pe Sakkari într-un mini-tiebreak, 6-5, în timp ce Paul l-a învins pe Shelton, cunoscut pentru serviciile sale puternice, cu 6-2. Fostul profesionist Sam Querrey a acționat ca arbitru de scaun plin de umor, iar Andy Roddick—încă ultimul american care a câștigat US Open, în 2003—a servit ca un fel de gazdă comică. Publicul, limitat la aproximativ 400 de norocoși fani ai tenisului, a fost apoi răsfățat cu un munte de deserturi: Eton mess cu fructe de vară, tartaletă cu velur roșu, trifle cu cheesecake și multe altele. Dar aveam o întâlnire la 9 dimineața înapoi pe terenul din sala de bal cu Stan Wawrinka a doua zi dimineață, așa că am plecat acasă să (încerc să) dorm.

Deoarece nu în fiecare zi primești o clinică privată de o oră cu o legendă a tenisului și campion de trei ori de Grand Slam (inclusiv US Open, exact acum un deceniu), somnul nu a venit ușor. Dar am fost înapoi în sala de bal a Waldorf-ului la 9, unde l-am întâlnit pe așa-numitul Stanimal, cunoscut și ca Stan the Man. (Aceste clinici private fac parte din ofertele suplimentare ale Waldorf Astoria Racquet Club.)

Stan avusese deja o săptămână aglomerată: Luni, când au fost anunțate wild card-urile pentru US Open, el—surprinzător—nu era pe listă. (Wild card-urile, acordate la discreția directorilor de turneu, permit jucătorilor mai slab clasați—din cauza unui program mai ușor, accidentări sau alte motive—să intre în tabloul principal. Și deși Stan își încheie cariera uimitoare și se retrage la sfârșitul sezonului, el a văzut Open-ul din acest an ca pe o șansă pentru un rămas bun emoționant de la orașul pe care ajunsese să-l iubească chiar înainte de a câștiga turneul în 2016.)

Stan Wawrinka sărbătorește cu trofeul US Open după ce l-a învins pe Novak Djokovic în finala din 2016. Foto: Getty Images

Lumea tenisului a fost indignată; un alt jucător cu wild card s-a retras din cauza unei accidentări, Stan a primit un wild card până la urmă, iar totul a revenit la normal. Era din nou în lume, dar zburase acasă în Elveția imediat după primul anunț al wild card-urilor luni seară, întorcându-se doar cu o zi înainte să ne întâlnim la Waldorf.

Inutil să spun că a venit gata de joc. Pentru un amator—de fapt, pentru aproape orice amator—să lovești mingea cu un profesionist este atât o emoție unică în viață, cât și un test care îți provoacă nervi. Îți dorești disperat ca jocul tău să fie măcar decent ca să nu te faci de rușine pe tine și pe numele familiei tale. Experiențele mele au variat de la cu adevărat proaste (lovind mingi pe cadrul rachetei cu Andre Agassi pe terenul de la Arthur Ashe Stadium) la mediocre (cu Andy Roddick pe același teren cu câțiva ani mai devreme). Dar uneori, nu performanța generală rămâne cu tine, ci o singură lovitură, norocoasă sau nu—ca atunci când Garbiñe Muguruza a trimis un forehand direct spre mine în timpul unui meci de dublu pe un teren interior din centrul orașului, și în ciuda terorii pure, am reușit să o deviez într-un drop shot câștigător.

Din fericire, în această dimineață jocul meu s-a ținut. În același timp, Stan a fost generos, servind mingi direct pe racheta mea și oferind sfaturi simple, dar clar câștigate cu greu, care au făcut totul să pară mai ușor. Nu vă voi plictisi cu detaliile, dar pe scurt: pregătește-te și adu racheta mai devreme înapoi; plantează-ți picioarele și corpul mai solid, nu doar înainte, ci pe tot parcursul loviturii; ține capul jos, concentrează-te pe minge și nu te uita să vezi încotro se îndreaptă lovitura ta strălucită. Toate acestea sunt lucruri pe care le predam la 14 ani, când am început o scurtă perioadă de adolescență ca instructor de tenis în micul meu oraș natal. Faptul că încă nu le absorbisem complet era atât frustrant, cât și, în mod ciudat, o dovadă a motivului pentru care tenisul este cel mai mare sport din lume.

Între sesiunile de practică, Stan și cu mine beam apă—eu înghițeam, el sorbea—și vorbeam lejer. L-am întrebat dacă folosește un psiholog sportiv, și a spus nu, dar că vedea ceea ce el numea un psiholog „obișnuit”. „Pentru mine, e mai mult despre dacă ești fericit și te simți bine în afara terenului. Cu toții trecem prin emoții în afara terenului—fericire, tristețe, anxietate, nervozitate—și asta afectează cum joci pe teren. Când sunt fericit și mintea mea este liberă acolo, joc mai bine.” Apoi ne-am întors la practica serviciului—și da, trebuie să încetinesc întreaga rutină, să arunc mingea mai sus, să aștept pentru ea, și apoi să mă întind spre ea.

Luni, Stan îl va înfrunta pe durul Matteo Berrettini în primul tur al US Open. Dacă trece de Berrettini, probabil îl va întâlni pe Novak Djokovic în continuare. Orice s-ar întâmpla, sper că joacă liber și calm. O legendă ca el merită cel mai bun rămas bun posibil din partea New York-ului după o carieră strălucită.

Și faptul că m-a ajutat să-mi corectez jocul—cu grijă, răbdare, încurajare și angajament deplin și entuziast? Este ceva ce nu voi uita niciodată.