Brusselissä sijaitseva La Cambre on muotiopiskelijoiden unelmien toteutumapaikka. Belgian hallituksen rahoittamana koulutus on lähes ilmaista – jopa EU:n ulkopuoliset opiskelijat maksavat vain 4 174 euroa vuodessa (hinta, joka saisi Yhdysvaltojen ja Britannian opiskelijat irvistämään). Mutta se, mikä todella erottaa La Cambren muotiosaston, ei ole vain edullisuus – vaan hämmästyttävä lista alumneista, jotka ovat opiskelleet Tony Delcampen johdolla tässä 1200-luvulla rakennetussa luostarissa. Nimet kuten Matthieu Blazy (Chanel), Anthony Vaccarello (Saint Laurent), Nicolas Di Felice (Courrèges), Julien Dossena (Rabanne) ja Julian Klausner (Dries Van Noten), puhumattakaan nousevista tähtistä kuten Marine Serre, Ester Manas, Louis-Gabriel Nouchi ja Marie-Adam Leenaerdt.

Ala on ihmeissään siitä taikakeitosta, joka täällä syntyy. Tänä vuonna kansainvälinen raati – mukaan lukien ostajat, suunnittelijat, headhunterit, PR-ammattilaiset, meikkitaiteilija Inge Grognard ja toimittajat kuten minä – kokoontui katsomaan 12 valmistuvan opiskelijan töitä. Kokoelmilla on usein yhteinen säie, ja tämän vuoden teema oli kokeilu tekstuurien kanssa: ritilämäisiä, häkkimäisiä siluetteja, kehoja sulautuneina huonekaluihin, mattoihin tai auton sisustuksiin. Ihmismuoto sulautui esineisiin, ja sensuellisuuteen ei juurikaan kiinnitetty huomiota.

Mutta kuten aina, opiskelijoiden ideat heräsivät eloon keskustelussa. Ranskalainen suunnittelija Théodora Hadj Moussa Laube loi kokoelman, joka sai inspiraationsa purjeveneistä, yhdistellen puukuitua herkkiin kukkakuosiin. "Elämä on kuin veneily – se on henkilökohtaista", hän sanoi, vedoten yhtäläisyyksiä korsettien ja laivan kaarevien linjojen välillä. Hänen työnsä sai korkeimmat pisteet.

Alexandre Piron tutki rekka-autojen kulttuuria muovattua Alcantaraa ja istuinverhoilua hyödyntäen, kun taas Loïc Bernier käänsi rakennustyömaiden materiaaleja teolliseksi täytteeksi. Lionel Gallez sai inspiraationsa vintage-miestenvaatemainoksista ja loi kiillotetun kokoelman kaapeloneuleista ja kerroksittain asetelluista raidallisista paidoista – valmiina myyntiin.

Delcampen lähestymistapa on tiukasti tekninen. "Monet koulut kehottavat opiskelijoita 'ilmaisemaan itseään' keskittymättä vaatteisiin", hän sanoo. "Täällä me työnnämme innovaatiota kankaan, rakenteen ja viimeistelyn osa-alueilla." Opiskelijoilla on viisi vuotta kehittää taitojaan sekä neljä harjoittelujaksoa – valmistaen heidät alalle, joka on vain junamatkan päässä Pariisissa. Koska he puhuvat ranskaa, kieli ei ole este. Samalla opiskelijat oppivat käytännössä, miten pariisilaiset muotitalot toimivat, saaden käytännön kokemusta eri osastoilla ja opiskellen toimitusketjuja ja brändiviestintää. Näin La Cambre muovaa tulevia luovia johtajia.

"Se on osa koulun kulttuuria", Delcampe sanoi. Hänen valmistuneensa ovat hidaskyntisiä – he työskentelevät tiensä ylös, ja viiden tai kymmenen vuoden päästä he nousevat merkittäviin tehtäviin huipputaloissa. Näin kävi kerralla, kun Nicolas Di Felice, Julien Dossena ja Matthieu Blazy – kaikki alle 40-vuotiaita erittäin taitavia ammattilaisia – liittyivät kollegansa Anthony Vaccarellon rinnalle valokeilaan. @lacambremodes Instagram -sivu paljastaa, kuinka monet nousevat kyvyt seuraavat heidän jalanjälkiään, nuoret suunnittelijat ja studiopäälliköt työskennellen nykyään Celenellä, Alaïalla, Balenciagalla, Saint Laurentilla, Courrègesilla, Jacquemuksella ja muilla.

Matthieu Blazy kertoi minulle kerran, kuinka ratkaisevan tärkeä La Cambren monitieteinen ensimmäisen vuoden ohjelma oli hänen kokonaisvaltaisen näkemyksensä muodostamisessa siitä, mitä brändi voi olla. Muotiosasto on osa taide- ja muotoilukoulua, joka sijaitsee idyllisellä kampuksella. Opetussuunnitelmaan kuuluu "tiukkaa teknistä koulutusta historian, filosofian, estetiikan, kirjallisuuden ja semiotiikan kursseja". Se tarjoaa myös yhden tärkeimmistä työkaluista muotialalle pääsemiseen: lakitunteja.

Vapaamielisestä liberal arts -hengestä huolimatta La Cambreen pääseminen ei ole helppoa – mikä on yksi sen menestyksen avaimista. Koulu pitää luokkakoot pieninä ja opintoaikaa pidempänä, toisin kuin monet oppilaitokset, jotka lyhentävät kursseja ja nostavat maksuja samalla kun ottavat enemmän opiskelijoita. Kun muut yliopistot luottavat digitaalisiin portfolioihin ja Zoom-haastatteluihin, La Cambre vaatii hakijoilta nelipäiväistä tiukkaa pääsykoetta Brysselissä, joka testaa luovuutta, visuaalisia taitoja, älykkyyttä – ja jopa ompelua.

Seuraava joukko toiveikkaita kohtaa tämän haasteen 25.–29. elokuuta. On vielä yksi este: vaikka La Cambre ottaa vastaan kansainvälisiä hakijoita, opetus tapahtuu ranskaksi, joten kielen sujuva hallinta on välttämätöntä.

Mutta mikään ei ole mahdotonta. Ennen hakemista, kertaa ranskaa ja ompelua ja pohdi syvällisesti, miksi haluat tehdä muotia. Nykyisessä kilpailullisessa maailmassa La Cambren tutkinto on yksi arvokkaimmista. Delcampe kuvaili sitä motivoitunutta, mielikuvituksellista opiskelijatyyppiä, jota he etsivät: "Opiskelijoiden täytyy välittää kuvasta, mutta myös ompelusta, tekemisestä ja markkinoiden ymmärtämisestä, joille he tulevat. Heidän täytyy tuoda ideoitaan eloon."

La Cambre vaalii henkilökohtaista luovuutta samalla kun se tuottaa alan vaatimukset täyttäviä ammattilaisia, jotka tuovat tuoreita näkökulmia. Toinen usein huomioitu piirre sen alumneissa? Maanläheinen, helposti lähestyttävä olemuksensa – jopa uran huipulla. Muotialalle ei olisi pahitteeksi enemmän sellaista.

"No", Delcampe sanoi hymyillen, "tämä ei ole sirkus. Kyse ei ole spektaakkelista."