El verano pasado, no dejaba de recibir correos sobre un nuevo espacio llamado Galerie Sardine. Me preguntaba: ¿quién pondría a una galería el nombre de un pececito que nada en bancos y se aprieta en latas planas? La respuesta: el artista Joe Bradley y su vivaz esposa, Valentina Akerman.

"Puedes llevártela contigo", me dijo Akerman cuando los visité en el amplio estudio de Bradley en Long Island City. "Además, no es un pez elegante, y eso nos gusta". Ninguno de los dos había dirigido una galería de arte antes, pero se hicieron cargo de una casa de campo de 1701 en Main Street, en Amagansett, en el extremo oriental de Long Island, y organizaron varias exposiciones que atrajeron a multitudes de amantes del arte locales y visitantes, incluido Larry Gagosian, el nombre más grande del mundo del arte, que veranea en Amagansett.

"Joe y yo hemos colaborado desde que nos conocimos", dijo Akerman. Sus orígenes no podían ser más distintos. Akerman, de cabello oscuro y vivaz, creció en Bogotá, Colombia. Bradley, más callado pero igual de juguetón, se crió en Kittery, Maine, un encantador pueblo costero, como uno de nueve hermanos (siete de ellos adoptados, sin contar a Joe). Su padre era médico de urgencias. El padre de ella, ya retirado, era profesor de economía en la Universidad Nacional de Colombia y escribía editoriales políticos para un periódico dominical.

"Es una persona increíblemente brillante, comprometida con el mundo y apasionada por el arte, la música y todo lo demás", dijo ella. "Mi energía viene de él—puedo hablar con él de cualquier cosa". Su madre, ahora escritora, era terapeuta freudiana que trabajaba con niños y adolescentes. "Mis compañeros de clase le tenían miedo", admitió Akerman. "No querían venir porque pensaban que era como una bruja—misteriosa, un poco fría, pero también fascinante". ("Es muy glamurosa", añadió Bradley).

Cuando Akerman tenía 16 años, sus padres se divorciaron. Su madre empezó a escribir libros sobre su infancia en El Chocó, una selva aislada en la costa pacífica de Colombia. Akerman estudió arquitectura, se mudó a Nueva York para hacer su maestría en Columbia, luego trabajó en la prestigiosa firma Davis Brody Bond antes de dejarlo tras un diagnóstico de cáncer de tiroides metastásico. Estaba trabajando como directora de arte freelance cuando conoció a Bradley.

El amor de Bradley por el dibujo en su infancia nunca desapareció. Se sumergió en los cómics underground—R. Crumb, Art Spiegelman, "ese tipo de cosas"—y estudió libros de arte sobre Picasso, Matisse, Miró, Calder, Warhol y Lichtenstein en la biblioteca pública de Kittery, visitando también con frecuencia el Museo de Portland. "Pero no fue hasta RISD que realmente me picó el bicho de la pintura y empecé a ver", dijo. "De repente, me expuse a toda la historia del arte". Un pequeño paisaje de Cézanne en el Museo RISD, A orillas de un río (ca. 1904-1905), le pareció "un poco abyecto y punk rock", haciéndole sentir "no que podía entenderlo, sino que podía leerlo". (Bradley alguna vez fue vocalista de una banda punk llamada Cheeseburger).

Para cuando él y Akerman se juntaron, su carrera ya despegaba. Sus pinturas audaces y coloridas ya habían llamado la atención—tuvo una exposición individual en MoMA PS1 en 2006, solo siete años después de graduarse de RISD. Roberta Smith de The New York Times describió su trabajo temprano como "pinturas irónicas, anti-pintura… post-conceptuales y desafiantes". Desde entonces ha sido representado por las mejores galerías de Nueva York—Canada, Gavin Brown’s Enterprise, Gagosian, Petzel y, desde 2023, David Zwirner. Las vibrantes nuevas pinturas que llenan su estudio en Long Island City se exhibirán este verano en Zwirner.

"Es gracioso", dice. "Puede ser un poco estresante—como si estuvieras revelando poco a poco más de ti mismo, y esperando que al final no resultes tan malo".