Tavaly nyáron folyamatosan kaptam e-maileket egy Galerie Sardine nevű új helyszínről. Azon tűnődtem – ki nevezne el egy galériát egy apró halról, amely rajokban úszik és szorosan tömörítve kerül lapos konzervdobozokba? A válasz: Joe Bradley művész és élénk felesége, Valentina Akerman.

"Magaddal viheted," mondta Akerman, amikor meglátogattam őket Bradley tágas long island city-i stúdiójában. "Emellett nem is egy divatos hal, és ezt szeretjük benne." Egyikük sem vezetett korábban művészeti galériát, de átvették egy 1701-es tanyaházat Amagansett főutcáján, Long Island legkeletibb csücskén, és több kiállítást is rendeztek, amelyek helyi és látogató művészetkedvelők tömegét vonzották – köztük Larry Gagosiant, a művészvilág legnagyobb nevét, aki Amagansettben tölti a nyarakat.

"Joe és én már attól a naptól fogva együtt dolgozunk, hogy megismerkedtünk," mondta Akerman. Háttérük nem is lehetne különbözőbb. Akerman, sötét hajú és életteli, Bogotában, Kolumbiában nőtt fel. Bradley, csendesebb, de ugyanolyan játékos, Kitteryben, Maine egyik bájos tengerparti városában nevelkedett, kilenc gyermek egyikeként (köztük hét örökbefogadott, Joe-t nem számítva). Apja sürgősségi orvos volt. Az ő apja, most nyugdíjas, a Kolumbiai Nemzeti Egyetem közgazdasági professzora volt, és politikai vezércikkeket írt egy vasárnapi lapba.

"Hihetetlenül intelligens ember, a világgal kapcsolatban áll, és szenvedélyesen szereti a művészetet, a zenét és minden mást," mondta. "Az energiám tőle ered – bármiről beszélgethetek vele." Anyja, most író, freudiánus terapeuta volt, gyerekekkel és tinédzserekkel dolgozott. "Az osztálytársaim félték tőle," ismerte be Akerman. "Nem akartak átjönni, mert úgy gondolták, hogy olyan, mint egy boszorkány – rejtélyes, kissé rideg, de ugyanakkor vonzó." ("Nagyon glamuros," tette hozzá Bradley.)

Amikor Akerman 16 éves volt, szülei elváltak. Anyja könyveket kezdett írni gyermekkoráról El Chocóban, Kolumbia csendes-óceáni partján fekvő eldugott dzsungelében. Akerman építészetet tanult, majd New Yorkba költözött, hogy a Columbia Egyetemen mesterdiplomát szerezzen, ezután a presztízsös Davis Brody Bond cégnél dolgozott, amíg metasztázisos pajzsmirigyrák diagnózisa miatt nem hagyta ott. Művészeti rendezőként dolgozott szabadúszóként, amikor találkozott Bradleyvel.

Bradley gyermekkori rajongása a rajzolásért soha nem múlt el. Elmerült a földalatti képregények világában – R. Crumb, Art Spiegelman, "efféle dolgok" –, és művészeti könyveket tanulmányozott Picassóról, Matisse-ról, Miróról, Calderről, Warholról és Lichtensteinről Kittery közösségi könyvtárában, gyakran látogatva a Portland Múzeumot is. "De csak a RISD-n kaptam el igazán a festési lázat, és kezdtem látni," mondta. "Hirtelen minden művészettörténet előttem tárult." Egy kis Cézanne-táj a RISD Múzeumban, A folyó partján (kb. 1904-1905), "megalázónak és punk rocknak" tűnt neki, ami azt ébresztette benne, hogy "nem feltétlenül érti, de olvasni tudja." (Bradley egykor egy Cheeseburger nevű punk banda énekese volt.)

Mire Akermanrel összejöttek, karrierje már felfelé ívelt. Merész, színes festményei már felkeltették a figyelmet – 2006-ban, mindössze hét évvel a RISD-ről való diplomázása után, egy önálló kiállítása volt a MoMA PS1-ben. The New York Times Roberta Smithje korai munkáját "ironikus, festményellenes festményeknek… posztkonceptuálisnak és kihívónak" nevezte. Azóta a legjobb New York-i galériák képviselik – a Canada, a Gavin Brown’s Enterprise, a Gagosian, a Petzel, és 2023 óta a David Zwirner. Élénk új festményei, amelyek most betöltik Long Island City-i stúdióját, idén nyáron a Zwirnernél lesznek láthatóak. "Vicces," mondja. "Kicsit idegesítő is lehet – mintha lassan többet mutatnál meg magadból, és reméled, hogy végül nem is leszel olyan rossz."