През миналото лято непрекъснато получавах имейли за ново място, наречено Galerie Sardine. Чудех се – кой би кръстил галерия на името на една малка рибка, която плува на ята и се набива плътно в плоски консервени кутии? Отговорът: художникът Джо Брадли и неговата енергична съпруга Валентина Акерман.
"Можеш да си я вземеш със себе си", ми каза Акерман, когато ги посетих в просторното ателие на Брадли в Лонг Айлънд Сити. "Освен това не е някаква изискана риба, а ние харесваме това." Никой от тях не е управлявал художествена галерия преди, но те поеха стара фермерска къща от 1701 г. на Мейн Стрийт в Амагансет, в източната част на Лонг Айлънд, и организираха няколко изложби, които привличаха тълпи от местни и гост-любители на изкуството – включително Лъри Гагосян, най-голямото име в световното изкуство, който лятото прекарва в Амагансет.
"Джо и аз работим заедно, откакто се запознахме", каза Акерман. Техните корени не биха могли да бъдат по-различни. Акерман, тъмнокоса и жива, е израснала в Богота, Колумбия. Брадли, по-тих, но също толкова игрив, е отгледан в Китери, Мейн – очарователен крайморски град, като едно от девет деца (седем от които са осиновени, без да броим Джо). Баща му е бил лекар в спешното отделение. Нейният баща, вече пенсионер, е бил професор по икономика в Националния университет на Колумбия и е пише политически редакции за неделен вестник.
"Той е невероятно интелигентен човек, ангажиран със света и страстен към изкуството, музиката и всичко останало", каза тя. "Енергията ми идва от него – мога да говоря с него за всичко." Нейната майка, сега писателка, е била фройдистки терапевт, работеща с деца и юноши. "Съучениците ми се страхуваха от нея", призна Акерман. "Не искаха да идват у нас, защото мислеха, че е като вещица – мистериозна, малко студена, но и примамлива." ("Тя е много гланцова", допълни Брадли.)
Когато Акерман беше на 16, родителите ѝ се разведоха. Майка ѝ започна да пише книги за детството си в Ел Чоко – изолирана джунгла на тихоокеанското крайбрежие на Колумбия. Акерман изучаваше архитектура, премести се в Ню Йорк за магистратура в Колумбия, след което работи в престижното студио Davis Brody Bond, преди да напусне след диагноза за метастатичен тироиден рак. Когато срещна Брадли, тя работеше като фрийланс арт директор.
Детската любов на Брадли към рисуването никога не изчезна. Той се потопи в подземните комикси – Р. Кръмб, Арт Шпигелман, "такива неща" – и изучаваше книги за изкуството на Пикасо, Матис, Миро, Калдер, Уорхол и Лихтенщайн в обществения библиотека в Китери, често посещавайки и музея в Портланд. "Но едва в RISD (Роуд Айлънд Скул ъв Дизайн) наистина ме хвана щурма по рисуването и започнах да виждам", каза той. "Изведнъж бях изложен на цялата история на изкуството." Една малка пейзажна картина на Сезан в музея на RISD, На брега на река (ок. 1904-1905), му се стори "донякъде жалка и пънк рок", като го накара да почувства "не че мога да я разбера, а че мога да я прочета." (Брадли някога беше вокалист на пънк банда, наречена Cheeseburger.)
До момента, в който той и Акерман се срещнаха, кариерата му вече вървеше нагоре. Смелите му, цветни картини вече бяха привлекли внимание – през 2006 г., само седем години след дипломирането си в RISD, той имаше самостоятелна изложба в MoMA PS1. Робърта Смит от The New York Times нарече ранните му творби "иронични, анти-живописни картини... пост-концептуални и предизвикателни." Оттогава той е представян от най-добрите галерии в Ню Йорк – Canada, Gavin Brown’s Enterprise, Gagosian, Petzel, а от 2023 г. – и David Zwirner. Ярките нови картини, изпълващи ателието му в Лонг Айлънд Сити, ще бъдат изложени това лято в Zwirner.
"Смешно е", казва той. "Може да бъде малко стресиращо – сякаш бавно разкриваш повече от себе си и се надяваш, че в крайна сметка няма да се окажеш толкова лош."