Demandez-vous qui est le psychologue vivant le plus célèbre en ce moment, et vous répondriez probablement Esther Perel. Son podcast, Where Should We Begin?, où elle parle à un couple par épisode pour les aider à résoudre un problème clé, compte des centaines de milliers d'auditeurs. Ses deux conférences TED — « Le secret du désir dans une relation à long terme » en 2013 et « Repenser l'infidélité » en 2015 — ont été visionnées plus de 40 millions de fois au total. Mais c'est son livre de 2006, Mating in Captivity, un best-seller du New York Times, qui se distingue comme l'une de ses œuvres les plus marquantes et les plus fréquemment citées. Publié il y a 20 ans et réédité ce mois-ci, l'idée principale du livre est que maintenir le désir vivant dans une relation à long terme nécessite un équilibre délicat entre connexion et, surtout, séparation.

En tant que personne toujours curieuse et fascinée par les détails des relations, je suis depuis longtemps une fan du travail de Perel. Mais, pour une raison ou une autre, je n'avais jamais lu Mating in Captivity. Je me demandais : ce livre aurait-il encore du sens aujourd'hui, à l'ère des applications de rencontres et des petites amies IA ? Me semblerait-il vrai, en tant que femme queer ? Et était-il même nécessaire de lire le livre, alors qu'une grande partie de la pensée de Perel est devenue une connaissance commune pour quiconque suit cette psychologue de 67 ans — ou la thérapie de couple en général ?

Il s'avère qu'il y a encore beaucoup à apprendre de Mating in Captivity en 2026. Ses idées n'ont pas vieilli du tout — à tel point que j'ai dû vérifier si je m'étais trompée sur la date de publication originale. Voici donc tout ce que j'ai appris sur les relations à long terme et le désir durable grâce au livre révolutionnaire de Perel.

Beaucoup d'entre nous se répartissent en deux camps : les « romantiques » et les « réalistes »
Perel distingue deux types de personnes. Les romantiques refusent de vivre sans passion (« Ils jurent qu'ils n'abandonneront jamais le véritable amour. Ce sont les éternels chercheurs, à la recherche de la personne avec qui le désir ne s'éteindra jamais »). Les réalistes sont à l'opposé (« Ils disent que l'amour durable compte plus que le grand sexe, et que la passion pousse les gens à faire des choses stupides »).

Où que vous vous situiez, dit Perel, « les deux s'accordent sur l'idée de base que la passion se refroidit avec le temps ». En conséquence, « les deux sont souvent déçus, car peu de gens peuvent être heureux à l'un ou l'autre extrême ». Au lieu de cela, nous devons nous engager dans une « danse sans fin entre le changement et la stabilité », où la passion et la stabilité montent et descendent avec le temps, pas toujours en parfaite synchronisation.

La sécurité et la certitude sont une illusion
Nous aimons penser que, dans nos relations à long terme, nous avons construit un certain niveau de certitude. Que nous connaissons nos partenaires sur le bout des doigts et pouvons prédire leur comportement. Mais Perel suggère que ce n'est qu'une illusion. Nous ne connaissons jamais nos partenaires aussi bien que nous le pensons. « Quand nous échangeons la passion contre la stabilité, ne remplaçons-nous pas simplement un fantasme par un autre ? » demande-t-elle, soulignant que chaque relation comporte un certain risque. Et c'est en fait une bonne chose. Nous devons embrasser cette incertitude, car si nous voulons maintenir le désir vivant avec le temps, dit Perel, « nous devons être capables d'apporter un sentiment d'inconnu dans un espace familier ».

Une bonne intimité ne signifie pas toujours un bon sexe
Il existe une croyance répandue — à la fois maintenant et quand Mating in Captivity est sorti — que plus l'intimité d'un couple est bonne (c'est-à-dire la proximité émotionnelle), meilleure sera leur vie sexuelle. Bien que cela soit vrai pour certains couples, Perel soutient que ce n'est pas vrai pour tout le monde. « Ironiquement, ce qui fait une bonne intimité ne fait pas toujours un bon sexe », écrit-elle. « Cela peut sembler contre-intuitif, mais dans mon expérience de thérapeute, une intimité émotionnelle accrue s'accompagne souvent d'une diminution du désir sexuel. » Au lieu de cela, nous ferions mieux de voir le sexe et l'intimité comme un « récit parallèle ».

Tout le monde devrait cultiver un « jardin secret ». Perel écrit beaucoup sur la nécessité de devenir sa propre personne au sein d'une relation et d'éviter de trop fusionner avec son partenaire — ce qui est un moyen sûr de tuer le désir avec le temps. « Au lieu de toujours rechercher la proximité, je soutiens que les couples pourraient avoir intérêt à cultiver leurs moi séparés », écrit-elle. Dans nos partenariats, « nous faisons l'amour, nous partageons un espace physique et des intérêts. Mais 'essentiel' ne signifie pas 'tout' ». En d'autres termes, il est important de développer un sens de soi — non seulement pour notre propre bien, mais pour garder la flamme vivante.

Parler n'est pas toujours la solution. Nous avons tendance à penser que chaque problème relationnel peut être résolu en en parlant jusqu'à trouver une solution. Mais Perel soutient que parfois nous parlons trop et oublions d'autres moyens de communiquer — comme le toucher physique ou les actions. L'accent constant sur la communication verbale, écrit-elle, « minimise l'importance de la communication non verbale : faire de belles choses l'un pour l'autre, faire des gestes attentionnés ou partager des projets dans un esprit de collaboration ». À une époque où nous pouvons nous connecter de tant de façons, souligne-t-elle, « nous devons honorer et reconnaître les façons dont nous pouvons tendre la main et toucher quelqu'un ».

L'intimité n'est pas fixe. Il serait agréable que l'intimité émotionnelle et physique dans nos relations puisse être atteinte et durer pour toujours. Mais Perel souligne que ce n'est pas réaliste. Au lieu de cela, écrit-elle, « l'intimité n'est pas monolithique ; elle n'est pas non plus toujours constante. Elle est intermittente, destinée à croître et décroître même dans les meilleures relations ». Bien que cela puisse sembler épuisant, cela peut en fait être libérateur. Les étapes ne sont que des étapes ; une période de sécheresse ne signifie pas que la relation est vouée à l'échec.

Une vie sexuelle saine est bonne pour les enfants. Dans le livre, Perel parle de parents qui viennent la voir comme patients et décrivent comment ils donnent tout pour élever leurs enfants — jeux, pâtisserie, sports. Prendre du temps en couple les fait se sentir coupables, comme s'ils négligeaient leurs enfants. Mais Perel soutient qu'au contraire, maintenir une vie sexuelle saine est toujours une bonne chose pour la parentalité. « Les enfants qui voient leurs principaux soignants exprimer leur affection à l'aise (discrètement, dans des limites appropriées) sont plus susceptibles d'embrasser la sexualité avec la combinaison saine de respect, de responsabilité et de curiosité qu'elle mérite », écrit-elle. « En censurant notre sexualité, en freinant nos désirs, ou en y renonçant complètement, nous transmettons nos inhibitions intactes à la génération suivante. »

Le sexe n'a pas à être aussi politiquement correct que notre vie quotidienne. Dans la vie de tous les jours, la plupart d'entre nous soutiennent l'égalité, condamnent la violence et essaient de vivre d'une manière qui reflète nos valeurs et notre éthique. Et bien que le sexe doive toujours être consensuel et éthique, bien sûr, le monde du fantasme et du jeu permet un sentiment de transgression que nous pourrions autrement rejeter en dehors de cet espace. « La poétique du sexe est souvent politiquement incorrecte », écrit Perel, « prospérant sur les jeux de pouvoir, les inversions de rôles, les avantages injustes, les exigences impérieuses, les manipulations séductrices et les cruautés subtiles ». Cela, soutient Perel, n'est pas quelque chose à craindre. « Je crois que l'accent mis sur le sexe égalitaire — purgé de toute expression de pouvoir, d'agression et de transgression — est antithétique au désir érotique pour les hommes comme pour les femmes. »



Foire aux questions
Voici une liste de FAQ basées sur les huit vérités sur le désir à long terme tirées de Mating in Captivity d'Esther Perel.



Questions de niveau débutant



1. Que veut dire Esther Perel quand elle dit que l'amour et le désir ne vont pas toujours de pair ?

Réponse : Elle veut dire que les sentiments qui rendent une relation sécurisante peuvent parfois tuer l'excitation et le mystère qui alimentent le désir. Vous pouvez aimer quelqu'un profondément mais ne pas vous sentir sexuellement attiré par cette personne au même moment.



2. Est-il normal de perdre le désir pour mon partenaire même si je l'aime toujours ?

Réponse : Oui, c'est très courant. Perel soutient que c'est une tension naturelle dans les relations à long terme. Le défi n'est pas de voir cela comme un signe que la relation est brisée, mais comme une partie normale de l'équilibre entre intimité et individualité.



3. Quelle est l'idée principale de Mating in Captivity ?

Réponse : L'idée principale est que les relations modernes luttent souvent pour équilibrer le besoin de sécurité avec le besoin d'excitation et de mystère. Le désir nécessite souvent un sentiment d'espace et de séparation, ce qui peut sembler menaçant pour l'intimité.



Questions avancées et plus profondes



4. Comment le fait de vouloir trop de proximité peut-il nuire au désir ?

Réponse : Le désir prospère avec un peu de distance et de mystère. Quand un couple devient complètement fusionné — connaissant chaque pensée, sentiment et emploi du temps — il n'y a plus d'altérité à explorer. Perel dit que l'érotisme a besoin d'un écart entre deux personnes pour créer de la tension et de l'anticipation.



5. Qu'est-ce que « l'ombre du tiers » dans le travail de Perel ?

Réponse : C'est l'idée que le désir a souvent besoin d'un troisième élément pour l'éveiller. Ce n'est pas nécessairement une autre personne. Cela peut être un projet commun, une passion créative, un sens du jeu ou une partie de vous-même que votre partenaire ne connaît pas entièrement. Cette troisième chose apporte de l'énergie et de la nouveauté dans la relation.



6. Mon partenaire et moi avons une excellente communication, mais notre vie sexuelle est ennuyeuse. Pourquoi ?