Det er det sidste sted, man ville forvente at finde Venus Williams – en tiki-bar i skyggen af palmer ved en vandvej i Florida i Palm Beach North, med plastiklænestole, fisk og skaldyrskurve på menuen og Jimmy Buffett i højtalerne. Men Venus kan godt lide maden på dette afslappede sted, fortæller hun mig rent ud, og vi finder et bord på sandet med udsigt til fyrtårnet. Vi er i Jupiter, Florida, tæt på Venus’ strandhus, hvor hun giftede sig med den dansk-italienske model-skuespiller-restauratør Andrea Preti i december. Brylluppet var en flerdages fejring, som bruden ikke ville have skulle slutte. (Der var også en lille ceremoni på Ischia, Italien, måneder tidligere.) “Der er ikke flere bryllupper at planlægge,” siger hun med et suk. “Den del er virkelig trist.”

Hun bestiller en vegetarburger, pommes frites og, til min overraskelse, en Bloody Mary. Det viser sig, at hun laver sjov, selvom det næsten er umuligt at se, fordi hendes pokerfjæs – engang beskrevet som “lapidarisk” for sin perfekte fatning – er blevet fint slebet gennem en 32-årig karriere.

Utroligt nok er den karriere stadig stærk. I modsætning til hendes lillesøster, Serena, som i 2022 annoncerede, at hun “udviklede sig væk” fra tennis, har Venus, 45, aldrig så meget som antydet pensionering. “Jeg får stor glæde af at være anderledes eller uventet eller at gå imod systemet,” siger hun. “Jeg finder det spændende.” Venus er i øjeblikket den ældste konkurrent på kvindetouren, og selvom hun trak sig tilbage for to år siden for at behandle en invaliderende, længe udiagnosticeret livmoderfibroidtilstand kaldet adenomyose, kom den syvdobbelte Grand Slam-mester brasende tilbage sidste år. Hun nåede til US Open-doublekvartfinalen med den 23-årige canadier Leylah Fernandez. “Det var rigtig sjovt,” siger Fernandez om deres tur. “At gå på banen med Venus og se, hvor meget glæde tennis har bragt hende, det var et af de øjeblikke, hvor jeg tænkte: Wow. Det er ikke bare et job.”

Bortset fra de juvelbesatte sorte Simone Rocha Crocs på hendes fødder, er Venus klædt helt i vinterhvid denne aften, en nik til hendes nyligt overståede brudeæra. Mens hun længe har drømt om at bo i udlandet – Pretis familie er baseret i Rom – har Venus og hendes mand slået sig ned i nærheden her, og nyder at være tæt på Serena og hendes familie samt deres forældre, som også bor i området. “De er ældre nu,” siger Venus om sine forældre, “og jeg vil have hvert minut med dem.” Familie er alt for Venus, og selvom hun frøs sine æg i 30’erne for at holde sine “muligheder” åbne, har hun ikke travlt med at starte sin egen familie. “Jeg spiller,” minder hun mig om. “Så det ville være meget upraktisk.”

Offer har været et tilbagevendende tema i Venus’ karriere, selvom hun ikke ville beskrive det sådan. Venus og Serena blev berømt formet til vidunderbørn på de offentlige tennisbaner i Compton, Californien, af deres far, Richard Williams, som arbejdede som sikkerhedsvagt, og deres mor, Oracene Price, dengang en autoriseret sygeplejerske. “Vi var bare laserfokuserede,” siger hun. “Vi gik glip af ting, som vi ikke engang vidste, vi gik glip af.” At springe juniorkredsløbet over for at blive i skolen var stort set det eneste, hun havde til fælles med sine teenagejævnaldrende. “Jeg kan huske en dreng, jeg var lidt venner med. Han sagde: ‘Du tror, du er bedre end os.’ Fordi jeg ikke havde tid til at hænge ud efter skole,” siger Venus. “Vi tog straks af sted for at træne i fem timer.”

Den dedikation førte til milepæle. Som 17-årig blev Venus den første useedede kvindelige spiller til at nå en US Open-finale. Fem år senere indtog hun førstepladsen på ranglisten, den første afroamerikanske kvinde til at gøre det i Open-æraen – dette efter at have vundet Wimbledon og US Open med sin exceptionelle kombination af kraft og hurtighed og sin utrættelige banedækning. Hendes grundslag var uovertrufne; hendes missillignende første serv satte senere kvinderekorden på 129 miles i timen (og forblev ubesejret i syv år).

Fernandez mener, at Venus løftede spillet til en kunstform. “Det er så smukt, hvordan hun bevæger sig, hvordan hun næsten glider på græs, hvilket er en af de sværeste ting. Hun tvinger det ikke. Det ser så let ud. Alt flyder.”

“Jeg elsker temaet. Det passer perfekt til mig,” siger Williams om den kommende udstilling på Metropolitan Museum of Art, “Costume Art.” Hun bærer en Balenciaga-top og -nederdel med Roger Vivier-sko.

Der var også præstationer uden for banen. I 2006 forhandlede hun med succes med Wimbledon- og French Open-ledere om at give kvindelige spillere lige store præmiepenge som mænd. Hun skrev en tankevækkende kronik i The Times, hvor hun fortalte dem, der havde ansvaret, at de var på “den forkerte side af historien.” Venus kronede den kampagne ved at vinde Wimbledon året efter og tjene de samme præmiepenge som sin mandlige medmester.

Så kom Serena. I filmen King Richard fra 2021 forudsiger deres far – spillet af Will Smith i en Oscar-vindende præstation – dynamikken. Han siger til en ung Serena: “Din søster bliver nummer et i hele verden, ingen tvivl om det. Men du bliver den bedste, der nogensinde har været.” Serena skulle senere tage førstepladsen fra sin storesøster og slå hende i fire lige Grand Slam-finaler fra 2002 til 2003. Venus’ historie, så ekstraordinær den end var, blev gradvist overskygget af Serenas.

Søstrene spillede mod hinanden 31 gange, ni af dem i Grand Slam-finaler (Serena vandt syv). “Jeg ville ikke spille mod hende,” siger Venus. “Jeg håbede, at en anden ville slå hende ud, gøre det hårde arbejde for mig. Så kunne jeg spille mod dem, hvilket ville have været meget lettere.” Hun ryster på hovedet og griner, hendes afslappede attitude antyder, at hun ikke dvæler ved de minder. “Men det var, hvad det var. Vi fik lov til at spille mange gange. Jeg ville vinde. Jeg vandt så meget, jeg kunne.”

Serena er mere direkte. “Det var et mareridt,” siger hun, mens hun taler fra sit hjem i Palm Beach efter en morgen med at lave slim med sin to-årige datter, Adira. At spille mod Venus “var det sværeste i min karriere,” siger hun. “Det er noget, man ikke forbereder sig mentalt på, fordi det er umuligt.”

Kompleksiteten og belastningen af deres rivalisering på banen tiltrak kommentarer – og meget af det var ikke venligt. Nogle antydede endda, at der var skjulte motiver bag sejrene og nederlagene. Amerikas foretrukne tenniskritiker, John McEnroe, antydede, at Richard Williams bestemte resultaterne. Og da Venus trak sig fra en semifinale i 2001 mod Serena i Indian Wells på grund af en knæskade, vendte publikum sig mod søstrene. Serena blev buhet under sin finale, ligesom hendes far og Venus, der kom for at heppe på hende. Richard rapporterede at have hørt racistiske tilråb. Williams-familien boykottede turneringen i 14 år.

Double var selvfølgelig en enklere historie. Søstrene dominerede simpelthen og vandt 14 Grand Slam-doubletitler og tre olympiske guldmedaljer. “Nu indser jeg, hvor magisk det var,” siger Venus om deres double-rekord. “Jeg føler, jeg kan finde et bedre ord end magisk,” kontrer Serena, altid den konkurrenceminded søster. “Det var magisk, men det var også en gang i livet.”

Serena fortsætter: “Vi voksede op som single-spillere. Så en dag sagde min far: ‘I skal spille double. Serena, du står på denne side. Venus, du står på den side.’ Og vi beholdt de positioner hele vores karriere. Vi voksede aldrig op med at tænke: Åh, jeg skal vinde double Grand Slams eller noget i den stil. Men det gjorde vi. Vi vandt dem alle.”

Selvom der har været rygter om et Serena-comeback – Novak Djokovic forudsagde for nylig, at hun og Venus ville spille double sammen ved Wimbledon – siger moderen til to, at hun er fast i sin “mor-æra.” Det professionelle partnerskab, Serena og Venus i øjeblikket deler, er deres podcast Stockton Street, som blev lanceret sidste september og har haft gæster lige fra olympiske sprinter Gabby Thomas til milliardærforretningsmanden Mark Cuban. Ud over det fortæller Serena mig, at hendes største ambition er at genskabe de perfekte bento-bokse-frokoster, hun ser overalt på sociale medier, til sine døtre.

Venus er i mellemtiden fokuseret på træningspas ledet af hendes træner Diego Ayala, som tidligere har trænet Jelena Janković og Robby Ginepri. “Tre timer på banen hver dag,” rapporterer hun. “Jeg arbejder som en hund.” Hendes arbejdsmoral er delvist drevet af lettelsen ved at spille uden smerte. I årevis forårsagede udiagnosticeret adenomyose kraftige blødninger, anæmi, smertefulde fibroider og kvalme. Disse symptomer blev først behandlet med succes, da Venus fik en myomektomi – kirurgisk fjernelse af fibroider – i 2024. Venus har også haft den autoimmune sygdom Sjögrens syndrom i de sidste to årtier, som forårsager træthed og åndenød og har ført til flere pauser fra tennis. “Jeg har det godt,” siger Venus simpelthen nu, selvom hun ikke ved, hvor længe det vil vare. “Forhåbentlig vokser fibroiderne ikke tilbage. Det kan ske. De ved ikke hvorfor.”

“Jeg har haft et fantastisk liv med at få lov til at gøre, hvad jeg elsker, og være i stand til at gøre det godt. Det er en ære… Det er alt sammen ud over, hvad jeg kunne have forestillet mig.”

Tid væk fra tennis bragte andre belønninger. I 2024 mødte Venus sin mand ved et Gucci-modeopvisning i Milano. Preti præsenterede sig, og de begyndte at tale. “Hun taler italiensk meget, meget godt,” siger Preti. Da de begyndte at skrive beskeder, “spurgte hun om restaurantanbefalinger i Milano, og jeg sagde, at jeg vil se dig,” husker han. De mødtes i London, hvor Venus var medvært for Serpentine Summer Party. Venus, som havde været single i seks år, genkendte hurtigt Preti, en gammeldags romantiker, som den eneste.

“Før i tiden ville en fyr ringe til dig; han ville fortælle dig, at du så smuk ud, at han elskede dit outfit. I dag sker det ikke rigtig,” beklager hun. “Men Andrea gjorde alle de ting. Første gang han ringede, tænkte jeg: ‘Er der noget galt?’”

Den tætte Williams-familie bød Preti velkommen med åbne arme. “Han er hendes største cheerleader,” siger Serena. “Det er sjældent at finde nogen, der elsker dig helhjertet for den, du er, ikke hvad du repræsenterer.” Preti følte deres varme med det samme. “Vi var meget tætte,” siger Preti. “Vi kunne tale om alt – mode, film, mange ting. De fik mig ikke til at føle, at jeg var en outsider.”

I stedet for en bryllupsrejse har Venus og Preti rejst sammen. Venus sikrede sig wild card-indgange til Australian Open, ATX Open i Austin, Indian Wells og Miami Open. Preti hepper på hende fra hendes spillerboks, med Venus’ 18-årige Havanese-hund, Harry, på skødet. På sjældne fridage kan lide de nygifte at holde sig tæt – så tæt som at være låst inde i et rum sammen. “Vi elsker escape rooms,” indrømmer Venus. “Vi arbejder godt sammen, men han kan bestemt godt lide at bede om hints, og jeg er sådan: ‘Lad os lige vente. Jeg vil gerne finde ud af dette først.’”

I maj vil parret debutere i mere storslåede omgivelser ved Met Gala. Venus fungerer som medformand sammen med Beyoncé og Nicole Kidman. Årets udstilling, “Costume Art,” parrer mode med den påklædte form i fin kunst gennem århundreder – og en række kropstyper. “Jeg elsker temaet. Det passer perfekt til mig,” siger Venus. “Det er endnu vigtigere i dag, fordi folk føler så meget pres for at se ud på en bestemt måde. Men der er så meget skønhed i forskellighed.”

Venus selv nåede en højde på fem fod elleve tommer som 13-årig. “Jeg havde bestemt en akavet periode, men jeg vidste ikke, at jeg var i den,” siger hun med et grin (hun voksede til sidst til seks fod en tomme). “Jeg gik ikke igennem en fase som: ‘Åh min Gud, jeg er så høj. Fyre er så høje.’ Jeg prøvede at finde ud af, hvordan jeg skulle slå de mennesker, der kom efter mig,” siger hun. “Jeg var fokuseret på at være den bedste spiller i verden. Jeg havde ikke tid til at tænke på, om jeg vandt en imaginær skønhedskonkurrence.”

Venus er berømt passioneret omkring mode. Sidste år ved US Open bar hun en række New York-designere på banen, herunder Khaite, Luar og Who Decides War. Gabriela Hearst, som klædte hende på til 2022 Met Gala i en sort Chloé-dragt og solbriller, elsker at arbejde med hende. “Venus så så elegant ud,” husker Hearst om Met-looket, inspireret af filmen Men in Black. “Som superatlet er hun meget bevidst om sin krop. Hun ved præcis, hvad hun vil have.” På det seneste har Venus forenklet sin garderobe. Den cremefarvede uldjakke, hun har på til vores interview, er fra Max Mara – hun har haft den i lang tid – og den matchende quarter-zip-sweater under var et køb fra “Bezos Atelier,” joker hun. “Jeg var nødt til at komme mig over en shoppingafhængighed,” fortsætter hun. “Det var forfærdeligt. For meget overskud.” Hendes løsning har været at donere en masse af sine modegenstande, især håndtasker. (“Min hund er mit bedste tilbehør,” siger hun stolt.) Et stykke, hun har beholdt, er det første, hun købte med præmiepenge: et Dolce & Gabbana-korset, hun fik som 19-årig.

Når hun har brug for et modefix, tænder Venus for Sex and the City. “Jeg var 17, da den kom ud, og jeg så ikke noget vovet,” siger hun. Men hun har indhentet det forsømte: “Jeg er en Miranda. Jeg elsker hende, fordi hun er ligefrem og logisk. Når hun er vred, er hun vred. Og når hun er et røvhul, er hun et røvhul.” Mode bringer os tættest på at tale om pensionering under vores samtale. Venus funderer over, at hun gerne vil bruge mere tid på at sy sit eget tøj, når hun holder op med at spille – hvilket føles som et fuldcirkel-øjeblik, da hendes mor syede hendes tennisskørt til hendes tourdebut som 14-årig.

Men så længe hun spiller, “er der ingen tid til at sy,” siger Venus. Et par uger senere, da hun ankommer til ATX Open, er glimt af topform-Venus udstillet. Center Court er fyldt til hendes kamp mod den kroatisk-australske Ajla Tomljanović, som er bemærkelsesværdig for at være den sidste spiller, der slog Serena på touren. Preti er der, placeret i sin kones spillerboks med Harry, og hepper på hende på fransk (“allez”) og italiensk (“va bene”). Publikum er åbenlyst pro-Venus, brølende efter hver vindende bold. Hendes første serv er stadig et våben, og da hun rammer en baghånd ned langs linjen, bryder stadion ud i “Let’s go, Venus”-sange.

Tomljanović slår Venus til sidst, men det betyder ikke noget: Venus får en stående ovation, da hun forlader Center Court, og hun anerkender publikum med et smil og en taknemmelig vink. Dette minder mig om noget, hun sagde i Florida, om arv og hvad det betyder for hende: “Jeg har haft et fantastisk liv med at få lov til at gøre, hvad jeg elsker, og gøre det godt,” fortalte hun mig. “Det er en ære. Egoistisk set ville jeg være en mester, jeg ville vinde. Men ved at gøre positive ting for mig selv, spredte det sig. Som, pludselig spiller alle disse mennesker” – hun mener spillere som Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka og Hailey Baptiste, som alle har nævnt Venus som deres inspiration. “Det er alt sammen ud over, hvad jeg kunne have forestillet mig.”

I denne historie: hår af Felicia Burrows; makeup af Frankie Boyd; negletekniker, Sherwin Hora; skrædder, Kyle Kasabuske. Produceret af Modem Creative Projects.

**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på Venus Williams, der er medvært for Met Gala, bygger sin arv og trodser forventningerne som 45-årig.

**Spørgsmål på begynderniveau**

Q: Hvem er medvært for Met Gala sammen med Venus Williams?
A: Til Met Gala 2025 er Venus medformand sammen med Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo og A$AP Rocky.

Q: Hvad betyder det at være medvært for Met Gala?
A: Det betyder, at Venus hjælper med at planlægge temaet, byder gæster velkommen på den røde løber og bruger sin indflydelse til at tiltrække opmærksomhed til begivenheden og dens fundraising til Costume Institute.

Q: Hvorfor anses Venus Williams for at trodse forventningerne som 45-årig?
A: Fordi hun stadig konkurrerer professionelt på tennistouren, lancerer nye forretningsforetagender og påtager sig store kulturelle roller som Met Gala – alt sammen mens mange atleter går på pension meget tidligere.

Q: Spiller Venus stadig professionel tennis?
A: Ja. Hun er ikke officielt gået på pension og fortsætter med at spille single og double, selvom hun konkurrerer i en begrænset tidsplan på grund af skader og sine andre forpligtelser.

**Spørgsmål på mellemniveau**

Q: Hvordan bygger Venus Williams sin arv ud over tennis?
A: Hun bygger den gennem sit modemærke, sit interiørdesignfirma, sin fortalervirksomhed for lige præmiepenge i tennis og sit fokus på velvære og sund livsstil.

Q: Hvilke specifikke forventninger trodser Venus ved at være medvært for Met Gala?
A: Hun trodser ideen om, at ældre atleter bør forsvinde fra rampelyset. Hun bryder også stereotyperne om, at atleter ikke kan være seriøse modeikoner eller kulturelle smagsdommere.

Q: Hvad er forbindelsen mellem Venus’ tenniskarriere og hendes rolle ved Met Gala?
A: Begge kræver disciplin, kreativitet og en stærk personlig brand. Hendes tennissucces gav hende platformen, men hendes modebevidste sans gjorde hende til et naturligt valg til Met.

Q: Hvordan håndterer Venus Williams de fysiske krav fra tennis som 45-årig?
A: Hun fokuserer på en streng plantebaseret kost, en personlig træningsrutine, der prioriterer restitution, og håndtering af en autoimmun tilstand for at holde sit energiniveau højt.