Det er det siste stedet du ville forvente å finne Venus Williams – en tiki-bar skyggelagt av palmer ved en vannvei i Florida i Palm Beach North, med plaststoler, sjømatkurver på menyen og Jimmy Buffett som spiller over høyttalerne. Men Venus liker maten på dette uformelle stedet, forteller hun meg rett ut, og vi finner et bord på sanden med utsikt til fyrtårnet. Vi er i Jupiter, Florida, nær Venus’ strandhus, hvor hun giftet seg med den dansk-italienske modellen, skuespilleren og restauratøren Andrea Preti i desember. Bryllupet var en flerdagers feiring som bruden ikke ville skulle ta slutt. (Det var også en liten seremoni på Ischia, Italia, flere måneder tidligere.) «Det er ikke flere bryllup å planlegge,» sier hun med et sukk. «Den delen er virkelig trist.»
Hun bestiller en grønnsaksburger, pommes frites, og til min overraskelse en Bloody Mary. Det viser seg at hun spøker, men det er nesten umulig å se, fordi pokerfjeset hennes – en gang beskrevet som «lapidarisk» for sin perfekte fatning – har blitt finslipt gjennom en 32 år lang karriere.
Utrolig nok er den karrieren fortsatt sterk. I motsetning til lillesøsteren Serena, som i 2022 kunngjorde at hun «utviklet seg bort» fra tennis, har Venus, 45 år gammel, aldri så mye som hintet om pensjonering. «Jeg får mye glede av å være annerledes eller uventet eller å gå mot strømmen,» sier hun. «Jeg synes det er spennende.» Venus er for tiden den eldste konkurrenten på kvinnenes tour, og selv om hun trakk seg tilbake for to år siden for å behandle en svekkende, lengeudiagnostisert livmorfibroidtilstand kalt adenomyose, kom den syv ganger Grand Slam-mesteren tilbake i fjor. Hun nådde kvartfinalen i US Open-double med den 23 år gamle kanadiske Leylah Fernandez. «Det var veldig gøy,» sier Fernandez om deres spill. «Å gå ut på banen med Venus og se hvor mye glede tennis har gitt henne, det var et av de øyeblikkene hvor jeg tenkte: Wow. Det er ikke bare en jobb.»
Bortsett fra de juvelbesatte svarte Simone Rocha Crocsene på føttene, er Venus kledd helt i vinterhvitt denne kvelden, en nikk til hennes nylig avsluttede brudetid. Selv om hun lenge har drømt om å bo i utlandet – Pretis familie er basert i Roma – har Venus og mannen hennes slått seg ned i nærheten her, og nyter å være nær Serena og familien hennes, og foreldrene deres, som også bor i området. «De er eldre nå,» sier Venus om foreldrene sine, «og jeg vil ha hvert minutt med dem.» Familie er alt for Venus, og selv om hun frøs eggene sine i 30-årene for å holde «alternativene» åpne, har hun ikke hastverk med å starte sin egen familie. «Jeg spiller,» minner hun meg på. «Så det ville være veldig upraktisk.»
Offer har vært et tilbakevendende tema i Venus’ karriere, selv om hun ikke ville beskrevet det slik. Venus og Serena ble berømt formet til vidunderbarn på de offentlige tennisbanene i Compton, California, av faren deres, Richard Williams, som jobbet som sikkerhetsvakt, og moren deres, Oracene Price, da en registrert sykepleier. «Vi var bare laserfokuserte,» sier hun. «Vi gikk glipp av ting som vi ikke engang visste at vi gikk glipp av.» Å hoppe over juniorkretsen for å bli på skolen var omtrent det eneste hun hadde til felles med sine tenåringsjevnaldrende. «Jeg husker en unge, jeg var liksom venn med ham. Han sa: ‘Du tror du er bedre enn oss.’ Fordi jeg ikke hadde tid til å henge etter skolen,» sier Venus. «Vi dro umiddelbart for å trene i fem timer.»
Den dedikasjonen førte til milepæler. Som 17-åring ble Venus den første useedede kvinnelige spilleren til å nå en US Open-finale. Fem år senere tok hun nummer én-rankingen, den første afroamerikanske kvinnen til å gjøre det i Open-æraen – dette etter å ha vunnet Wimbledon og US Open med sin eksepsjonelle kombinasjon av kraft og hurtighet og sin utrettelige banedekning. Hennes grunnslag var uovertrufne; hennes missillignende førsteserve satte senere kvinnerekorden på 129 miles per time (og forble ubrutt i syv år).
Fernandez mener Venus løftet spillet til en kunstform. «Det er så vakkert hvordan hun beveger seg, hvordan hun liksom glir på gress, som er en av de vanskeligste tingene. Hun tvinger det ikke. Det ser så lett ut. Alt flyter.»
SKRU OPP
«Jeg elsker temaet. Det passer perfekt for meg,» sier Williams om den kommende utstillingen «Costume Art» på Metropolitan Museum of Art. Hun har på seg en Balenciaga-topp og -skjørt, med Roger Vivier-sko.
Det var også prestasjoner utenfor banen. I 2006 forhandlet hun med suksess med Wimbledon- og French Open-tjenestemenn for å gi kvinnelige spillere lik premiepenger som menn. Hun skrev en tankevekkende kronikk i The Times, og fortalte de ansvarlige at de var på «feil side av historien.» Venus avsluttet den kampanjen ved å vinne Wimbledon året etter og tjene samme premiepenger som sin mannlige medmester.
Så kom Serena. I filmen King Richard fra 2021 forutsier faren deres – spilt av Will Smith i en Oscar-vinnende prestasjon – dynamikken. Han sier til en ung Serena: «Søsteren din kommer til å bli nummer én i hele verden, ingen tvil om det. Men du kommer til å bli den beste som noen gang har vært.» Serena skulle fortsette med å ta nummer én-plassen fra storesøsteren sin og slå henne i fire strake Grand Slam-finaler fra 2002 til 2003. Venus’ historie, så ekstraordinær den var, ble gradvis overskygget av Serenas.
Søstrene spilte mot hverandre 31 ganger, ni av dem i Grand Slam-finaler (Serena vant syv). «Jeg ville ikke spille mot henne,» sier Venus. «Jeg håpet noen andre ville slå henne ut, gjøre det harde arbeidet for meg. Da kunne jeg spille mot dem, noe som ville vært mye lettere.» Hun rister på hodet og ler, den avslappede holdningen hennes antyder at hun ikke dveler ved de minnene. «Men det var som det var. Vi fikk spille mange ganger. Jeg ville vinne. Jeg vant så mye jeg kunne.»
Serena er mer direkte. «Det var et mareritt,» sier hun, og snakker fra hjemmet sitt i Palm Beach etter en morgen med å lage slim med sin to år gamle datter, Adira. Å spille mot Venus «var det vanskeligste i karrieren min,» sier hun. «Det er noe du ikke forbereder deg mentalt på, fordi det er umulig.»
Kompleksiteten og belastningen i deres rivalisering på banen vakte kommentarer – og lite av det var snilt. Noen antydet til og med at det var skjulte motiver bak seirene og tapene. USAs favoritt-tenniskritiker, John McEnroe, hintet til at Richard Williams bestemte utfallene. Og da Venus trakk seg fra en semifinale i 2001 mot Serena i Indian Wells på grunn av en kneskade, vendte publikum seg mot søstrene. Serena ble pepet under finalen sin, det samme ble faren hennes og Venus, som kom for å heie på henne. Richard rapporterte å ha hørt rasistiske skjellsord. Williams-familien boikottet turneringen i 14 år.
Double, selvfølgelig, var en enklere historie. Søstrene dominerte rett og slett, og vant 14 Grand Slam-doubletitler og tre olympiske gullmedaljer. «Nå innser jeg hvor magisk det var,» sier Venus om double-rekorden deres. «Jeg føler at jeg kan finne et bedre ord enn magisk,» kontrer Serena, alltid den konkurransedyktige søsteren. «Det var magisk, men det var også en gang i livet.»
Serena fortsetter: «Vi vokste opp som singlespillere. Så en dag sa faren min: ‘Dere skal spille double. Serena, du står på denne siden. Venus, du står på den siden.’ Og vi beholdt de posisjonene gjennom hele karrieren vår. Vi vokste aldri opp og tenkte: Å, jeg kommer til å vinne double-Grand Slams eller noe sånt. Men det gjorde vi. Vi vant dem alle.»
Selv om det har vært rykter om et Serena-comeback – Novak Djokovic spådde nylig at hun og Venus ville spille double sammen i Wimbledon – sier moren til to at hun er fast i sin «mamma-æra.» Det profesjonelle partnerskapet Serena og Venus deler for tiden er podcasten deres Stockton Street, som ble lansert i september i fjor og har hatt gjester fra olympiske sprinter Gabby Thomas til milliardærforretningsmannen Mark Cuban. Utover det forteller Serena meg at hennes største ambisjon er å gjenskape de perfekte bento-boks-lunsjene hun ser overalt på sosiale medier for døtrene sine.
Venus, derimot, er fokusert på treningsøkter ledet av treneren Diego Ayala, som tidligere trente Jelena Janković og Robby Ginepri. «Tre timer på banen hver dag,» rapporterer hun. «Jeg jobber som en hund.» Arbeidsmoralen hennes er delvis drevet av lettelsen ved å spille uten smerte. I årevis forårsaket udiagnostisert adenomyose kraftige blødninger, anemi, smertefulle fibroider og kvalme. Disse symptomene ble først vellykket behandlet da Venus gjennomgikk en myomektomi – kirurgisk fjerning av fibroider – i 2024. Venus har også håndtert den autoimmune sykdommen Sjögrens syndrom de siste to tiårene, som forårsaker tretthet og kortpustethet og har ført til flere pauser fra tennis. «Jeg føler meg flott,» sier Venus enkelt nå, selv om hun ikke vet hvor lenge dette vil vare. «Forhåpentligvis vokser fibroidene ikke tilbake. Det kan skje. De vet ikke hvorfor.»
«Jeg har hatt et flott liv med å få gjøre det jeg elsker og være i stand til å gjøre det godt. Det er en ære … Det er alt utover hva jeg kunne ha forestilt meg.»
Tid borte fra tennis ga andre belønninger. I 2024 møtte Venus mannen sin på en Gucci-moteshow i Milano. Preti presenterte seg, og de begynte å snakke. «Hun snakker italiensk veldig, veldig godt,» sier Preti. Da de begynte å tekste, «spurte hun om restaurantanbefalinger i Milano, og jeg sa at jeg vil se deg,» husker han. De møttes i London, hvor Venus var medvert for Serpentine Summer Party. Venus, som hadde vært singel i seks år, anerkjente raskt Preti, en gammeldags romantiker, som den rette.
«Før i tiden ville en fyr ringe deg; han ville fortelle deg at du så vakker ut, at han elsket antrekket ditt. I disse dager skjer det egentlig ikke,» beklager hun. «Men Andrea gjorde alle de tingene. Første gang han ringte, tenkte jeg: ‘Er det noe galt?’»
Den tette Williams-familien ønsket Preti velkommen med åpne armer. «Han er hennes største heiagjeng,» sier Serena. «Det er sjeldent å finne noen som elsker deg helhjertet for den du er, ikke hva du representerer.» Preti følte varmen deres med en gang. «Vi var veldig nære,» sier Preti. «Vi kunne snakke om alt – mote, filmer, mange ting. De fikk meg ikke til å føle at jeg var en utenforstående.»
I stedet for en bryllupsreise har Venus og Preti reist sammen. Venus sikret seg wild card-plasser til Australian Open, ATX Open i Austin, Indian Wells og Miami Open. Preti heier på henne fra spillerboksen hennes, med Venus’ 18 år gamle Havanese-hund, Harry, på fanget. På sjeldne fridager liker de nygifte å holde seg nær – så nær som å være låst inne i et rom sammen. «Vi elsker escape rooms,» innrømmer Venus. «Vi jobber godt sammen, men han liker definitivt å be om hint, og jeg er sånn: ‘La oss bare vente. Jeg vil finne ut av dette først.’»
I mai vil paret gjøre sin debut i mer storslåtte omgivelser på Met Gala. Venus fungerer som medvert sammen med Beyoncé og Nicole Kidman. Årets utstilling, «Costume Art», parer mote med den påkledde formen i kunsthistorie gjennom århundrer – og en rekke kroppstyper. «Jeg elsker temaet. Det passer perfekt for meg,» sier Venus. «Det er enda viktigere i dag fordi folk føler så mye press for å se ut på en bestemt måte. Men det er så mye skjønnhet i forskjellighet.»
Venus selv nådde en høyde på fem fot elleve tommer som 13-åring. «Jeg hadde definitivt en vanskelig periode, men jeg visste ikke at jeg var i den,» sier hun med en latter (hun vokste til slutt til seks fot én tomme). «Jeg gikk ikke gjennom en fase som: ‘Herregud, jeg er så høy. Gutter er så høye.’ Jeg prøvde å finne ut hvordan jeg skulle slå folkene som kom for meg,» sier hun. «Jeg var fokusert på å være den beste spilleren i verden. Jeg hadde ikke tid til å tenke på om jeg vant en imaginær skjønnhetskonkurranse.»
Venus er kjent for å være lidenskapelig opptatt av mote. I fjor på US Open hadde hun på seg en serie New York-designere på banen, inkludert Khaite, Luar og Who Decides War. Gabriela Hearst, som kledde henne for Met Gala i 2022 i en svart Chloé-dress og solbriller, elsker å jobbe med henne. «Venus så så elegant ut,» husker Hearst om Met-looken, inspirert av filmen Men in Black. «Som en superidrettsutøver er hun veldig bevisst på kroppen sin. Hun vet nøyaktig hva hun vil.» I det siste har Venus forenklet garderoben sin. Den kremfargede ulljakken hun har på seg til intervjuet vårt er fra Max Mara – hun har hatt den lenge – og den matchende quarter-zip-genseren under var et kjøp fra «Bezos Atelier,» spøker hun. «Jeg måtte komme meg over en shoppingavhengighet,» fortsetter hun. «Det var forferdelig. For mye overflod.» Løsningen hennes har vært å donere mye av moteartiklene sine, spesielt håndvesker. («Hunden min er mitt beste tilbehør,» sier hun stolt.) Ett stykke hun har beholdt er det første hun kjøpte med premiepenger: et Dolce & Gabbana-korsett hun fikk som 19-åring.
Når hun trenger et mote-fix, skrur Venus på Sex and the City. «Jeg var 17 da den kom ut, og jeg så ikke på noe vågalt,» sier hun. Men hun har tatt igjen tapt tid: «Jeg er en Miranda. Jeg elsker henne fordi hun er rett frem og logisk. Når hun er sint, er hun sint. Og når hun er en drittsekk, er hun en drittsekk.» Mote bringer oss nærmest til å snakke om pensjonering under samtalen vår. Venus funderer på at hun gjerne vil bruke mer tid på å sy sine egne klær når hun slutter å spille – noe som føles som et full sirkel-øyeblikk, siden moren hennes sydde tennisskjørtet hennes til tour-debuten hennes som 14-åring.
Men så lenge hun spiller, «er det ingen tid til å sy,» sier Venus. Noen uker senere, når hun ankommer ATX Open, er glimt av toppform-Venus på utstilling. Center Court er fullsatt for kampen hennes mot den kroatisk-australske Ajla Tomljanović, som er kjent for å være den siste spilleren som slo Serena på tour. Preti er der, plassert i konas spillerboks med Harry, og heier på henne på fransk («allez») og italiensk («va bene»). Publikum er åpent pro-Venus, og brøler etter hvert vinnerslag. Førsteserven hennes er fortsatt et våpen, og når hun setter en backhand ned langs linjen, eksploderer stadion i «Let’s go, Venus»-rop.
Tomljanović slår Venus til slutt, men det spiller ingen rolle: Venus får stående applaus når hun forlater Center Court, og hun anerkjenner publikum med et smil og en takknemlig vink. Dette minner meg om noe hun sa i Florida, om arv og hva det betyr for henne: «Jeg har hatt et flott liv med å få gjøre det jeg elsker og gjøre det godt,» fortalte hun meg. «Det er en ære. Egoistisk sett ville jeg være en mester, jeg ville vinne. Men ved å gjøre positive ting for meg selv, spredte det seg. Som, plutselig spiller alle disse menneskene» – hun mener spillere som Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka og Hailey Baptiste, som alle har sitert Venus som sin inspirasjon. «Det er alt utover hva jeg kunne ha forestilt meg.»
I denne historien: hår av Felicia Burrows; sminke av Frankie Boyd; neglekunstner, Sherwin Hora; skredder, Kyle Kasabuske. Produsert av Modem Creative Projects.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste med ofte stilte spørsmål basert på Venus Williams som medvert for Met Gala, bygger sin arv og trosser forventningene som 45-åring.
Spørsmål på nybegynnernivå
Q Hvem er medvert for Met Gala sammen med Venus Williams
A For Met Gala 2025 er Venus medvert sammen med Pharrell Williams Lewis Hamilton Colman Domingo og A$AP Rocky
Q Hva betyr det å være medvert for Met Gala
A Det betyr at Venus hjelper til med å planlegge temaet, ønsker gjester velkommen på den røde løperen og bruker sin innflytelse til å trekke oppmerksomhet til arrangementet og dets innsamling til Costume Institute
Q Hvorfor anses Venus Williams for å trosse forventningene som 45-åring
A Fordi hun fortsatt konkurrerer profesjonelt på tennistouren, lanserer nye forretningsforetak og tar på seg store kulturelle roller som Met Gala – alt mens mange idrettsutøvere pensjonerer seg mye tidligere
Q Spiller Venus fortsatt profesjonell tennis
A Ja. Hun har ikke offisielt pensjonert seg og fortsetter å spille singel og double, selv om hun konkurrerer i en begrenset timeplan på grunn av skader og andre forpliktelser
Spørsmål på mellomnivå
Q Hvordan bygger Venus Williams sin arv utover tennis
A Hun bygger den gjennom motemerket sitt, interiørdesignfirmaet sitt, sin talsmann for lik premiepenger i tennis og sitt fokus på velvære og sunn livsstil
Q Hvilke spesifikke forventninger trosser Venus ved å være medvert for Met Gala
A Hun trosser ideen om at eldre idrettsutøvere bør forsvinne fra rampelyset. Hun bryter også stereotypen om at idrettsutøvere ikke kan være seriøse moteikoner eller kulturelle smaksdommere
Q Hva er forbindelsen mellom Venus’ tenniskarriere og hennes rolle på Met Gala
A Begge krever disiplin, kreativitet og en sterk personlig merkevare. Tennissuksessen hennes ga henne plattformen, men hennes moteorienterte sans gjorde henne til et naturlig valg for Met
Q Hvordan håndterer Venus Williams de fysiske kravene fra tennis som 45-åring
A Hun fokuserer på et strengt plantebasert kosthold, en personlig treningsrutine som prioriterer restitusjon, og håndtering av en autoimmun tilstand for å holde energinivået høyt