É o último lugar onde você esperaria encontrar Venus Williams — um bar tiki à sombra de palmeiras em um canal da Flórida, em Palm Beach North, com cadeiras de plástico, cestas de frutos do mar no cardápio e Jimmy Buffett tocando nas caixas de som. Mas Venus gosta da comida neste local casual, ela me diz claramente, e pegamos uma mesa na areia com vista para o farol. Estamos em Júpiter, Flórida, perto da casa de praia de Venus, onde ela se casou com o modelo-ator-restaurador ítalo-dinamarquês Andrea Preti em dezembro. O casamento foi uma celebração de vários dias que a noiva não queria que terminasse. (Houve também uma pequena cerimônia em Ísquia, Itália, meses antes.) "Não há mais casamento para planejar", ela diz com um suspiro. "Essa parte é realmente triste."

Ela pede um hambúrguer vegetariano, batatas fritas e, para minha surpresa, um Bloody Mary. Acontece que ela está brincando, embora seja quase impossível perceber, porque sua cara de pôquer — já descrita como "lapidar" por sua compostura perfeita — foi aprimorada ao longo de uma carreira de 32 anos.

Incrivelmente, essa carreira ainda está forte. Ao contrário de sua irmã mais nova, Serena, que anunciou em 2022 que estava "evoluindo para longe" do tênis, Venus, aos 45 anos, nunca sequer insinuou aposentadoria. "Eu tiro muita alegria de ser diferente ou inesperada ou de desafiar o sistema", diz ela. "Acho isso emocionante." Venus é atualmente a competidora mais velha no circuito feminino e, embora tenha se afastado há dois anos para tratar uma condição debilitante de miomas uterinos de longa data não diagnosticada chamada adenomiose, a campeã de sete Grand Slams voltou com tudo no ano passado. Ela chegou às quartas de final de duplas do US Open com a canadense Leylah Fernandez, de 23 anos. "Foi muito divertido", diz Fernandez sobre a campanha delas. "Entrar na quadra com Venus e ver quanta alegria o tênis trouxe para ela foi um daqueles momentos em que pensei: Uau. Não é apenas um trabalho."

Exceto pelos Crocs pretos da Simone Rocha cravejados de joias em seus pés, Venus está vestida inteiramente de branco invernal nesta noite, um aceno à sua era de noiva recentemente passada. Embora ela tenha sonhado por muito tempo em morar no exterior — a família de Preti é baseada em Roma — Venus e seu marido se estabeleceram perto daqui, aproveitando estar perto de Serena e sua família, e de seus pais, que também moram na área. "Eles estão mais velhos agora", diz Venus sobre seus pais, "e eu quero cada minuto com eles." Família é tudo para Venus e, embora ela tenha congelado seus óvulos aos 30 anos para manter suas "opções" abertas, ela não tem pressa em começar sua própria família. "Estou jogando", ela me lembra. "Então seria muito inconveniente."

Sacrifício tem sido um tema recorrente na carreira de Venus, embora ela não descreva dessa forma. Venus e Serena foram famosamente moldadas em prodígios nas quadras públicas de tênis em Compton, Califórnia, por seu pai, Richard Williams, que trabalhava como segurança, e sua mãe, Oracene Price, então enfermeira registrada. "Éramos apenas extremamente focadas", diz ela. "Perdemos coisas que nem sabíamos que estávamos perdendo." Pular o circuito juvenil para ficar na escola era quase a única coisa que ela tinha em comum com seus colegas adolescentes. "Lembro de um garoto, eu era meio amiga dele. Ele disse: 'Você acha que é melhor do que nós.' Porque eu não tinha tempo para sair depois da escola", diz Venus. "Imediatamente íamos treinar por cinco horas."

Essa dedicação levou a marcos. Aos 17 anos, Venus se tornou a primeira jogadora não cabeça de chave a chegar a uma final do US Open. Cinco anos depois, ela conquistou o ranking número um, a primeira mulher afro-americana a fazê-lo na era aberta — isso depois de vencer Wimbledon e o US Open com sua combinação excepcional de potência e velocidade e sua cobertura incansável de quadra. Suas batidas de fundo eram incomparáveis; seu primeiro saque, semelhante a um míssil, mais tarde estabeleceu o recorde feminino a 129 milhas por hora (e permaneceu imbatível por sete anos).

Fernandez acredita que Venus elevou o jogo a uma forma de arte. "É tão lindo como ela se move, como ela desliza na grama, que é uma das coisas mais difíceis. Ela não força. Parece tão fácil. Tudo flui."
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"Adoro o tema. É perfeito para mim", diz Williams sobre a próxima exposição do Museu Metropolitano de Arte "Costume Art". Ela usa uma blusa e saia da Balenciaga, com sapatos Roger Vivier.

Houve também conquistas fora da quadra. Em 2006, ela negociou com sucesso com oficiais de Wimbledon e do Aberto da França para dar às jogadoras igualdade de prêmios em dinheiro em relação aos homens. Ela escreveu um artigo de opinião ponderado para o The Times, dizendo aos responsáveis que estavam "do lado errado da história". Venus coroou essa campanha vencendo Wimbledon no ano seguinte e ganhando o mesmo prêmio em dinheiro que seu co-campeão masculino.

Então Serena apareceu. No filme de 2021 King Richard, seu pai — interpretado por Will Smith em uma atuação vencedora do Oscar — prevê a dinâmica. Ele diz a uma jovem Serena: "Sua irmã vai ser a número um do mundo, sem dúvida. Mas você vai ser a melhor que já existiu." Serena continuaria a tirar o primeiro lugar de sua irmã mais velha e vencê-la em quatro finais consecutivas de Grand Slam de 2002 a 2003. A história de Venus, extraordinária como era, gradualmente foi ofuscada pela de Serena.

As irmãs jogaram uma contra a outra 31 vezes, nove delas em finais de Grand Slam (Serena venceu sete). "Eu não queria jogar contra ela", diz Venus. "Esperava que outra pessoa a eliminasse, fizesse o trabalho duro por mim. Então eu poderia jogar contra essa pessoa, o que teria sido muito mais fácil." Ela balança a cabeça e ri, sua atitude relaxada sugerindo que ela não se detém nessas memórias. "Mas foi o que foi. Jogamos muitas vezes. Eu queria vencer. Venci o máximo que pude."

Serena é mais direta. "Foi um pesadelo", diz ela, falando de sua casa em Palm Beach depois de uma manhã passada fazendo slime com sua filha de dois anos, Adira. Jogar contra Venus "foi a coisa mais difícil da minha carreira", diz ela. "É algo para o qual você não se prepara mentalmente, porque é impossível."

A complexidade e a tensão de sua rivalidade em quadra geraram comentários — e muitos não foram gentis. Alguns até sugeriram que havia motivos ocultos por trás das vitórias e derrotas. O crítico de tênis favorito da América, John McEnroe, insinuou que Richard Williams estava decidindo os resultados. E quando Venus se retirou de uma semifinal de 2001 contra Serena em Indian Wells devido a uma lesão no joelho, a multidão se voltou contra as irmãs. Serena foi vaiada durante sua final, assim como seu pai e Venus, que vieram torcer por ela. Richard relatou ter ouvido insultos raciais. Os Williams boicotaram o torneio por 14 anos.

Duplas, é claro, era uma história mais simples. As irmãs simplesmente dominaram, vencendo 14 títulos de Grand Slam em duplas e três medalhas de ouro olímpicas. "Agora percebo como aquilo foi mágico", diz Venus sobre o recorde de duplas delas. "Sinto que posso encontrar uma palavra melhor do que mágico", rebate Serena, sempre a irmã competitiva. "Foi mágico, mas também foi único na vida."

Serena continua: "Crescemos como jogadoras de simples. Então um dia meu pai disse: 'Vocês vão jogar duplas. Serena, fique deste lado. Venus, fique daquele lado.' E mantivemos essas posições durante toda a nossa carreira. Nunca crescemos pensando: Ah, vou vencer Grand Slams de duplas ou algo assim. Mas vencemos. Vencemos todos."

Embora tenha havido rumores de um retorno de Serena — Novak Djokovic previu recentemente que ela e Venus jogariam duplas juntas em Wimbledon — a mãe de dois filhos diz que está firmemente em sua "era de mãe". A parceria profissional que Serena e Venus compartilham atualmente é seu podcast Stockton Street, que foi lançado em setembro passado e contou com convidados que vão desde a velocista olímpica Gabby Thomas até o empresário bilionário Mark Cuban. Além disso, Serena me diz que sua maior ambição é recriar aquelas lancheiras bento box perfeitas que ela vê nas redes sociais para suas filhas.

Venus, enquanto isso, está focada nos treinos liderados por seu treinador Diego Ayala, que anteriormente treinou Jelena Janković e Robby Ginepri. "Três horas na quadra todos os dias", ela relata. "Trabalho como um cão." Sua ética de trabalho é parcialmente impulsionada pelo alívio de jogar sem dor. Por anos, a adenomiose não diagnosticada causava sangramento intenso, anemia, miomas dolorosos e náuseas. Esses sintomas só foram tratados com sucesso quando Venus fez uma miomectomia — remoção cirúrgica de miomas — em 2024. Venus também lida com a doença autoimune síndrome de Sjögren nas últimas duas décadas, que causa fadiga e falta de ar e levou a mais pausas no tênis. "Sinto-me ótima", diz Venus simplesmente agora, embora não saiba quanto tempo isso vai durar. "Espero que os miomas não voltem a crescer. Pode acontecer. Eles não sabem por quê."

"Tive uma vida ótima fazendo o que amo e sendo capaz de fazer bem. É uma honra… Está além do que eu poderia imaginar."

O tempo longe do tênis trouxe outras recompensas. Em 2024, Venus conheceu seu marido em um desfile da Gucci em Milão. Preti se apresentou, e eles começaram a conversar. "Ela fala italiano muito, muito bem", diz Preti. Quando começaram a trocar mensagens, "ela pediu sugestões de restaurantes em Milão, e eu disse que quero vê-la", ele recorda. Eles se conectaram em Londres, onde Venus estava co-apresentando a Festa de Verão do Serpentine. Venus, que estava solteira há seis anos, rapidamente reconheceu Preti, um romântico à moda antiga, como o escolhido.

"No passado, um cara ligava para você; ele dizia que você estava linda, que amava sua roupa. Hoje em dia, isso realmente não acontece", ela lamenta. "Mas Andrea fez todas essas coisas. Na primeira vez que ele ligou, pensei: 'Tem algo errado?'"

A família Williams, muito unida, recebeu Preti de braços abertos. "Ele é o maior fã dela", diz Serena. "É raro encontrar alguém que te ame de todo coração por quem você é, não pelo que você representa." Preti sentiu o calor deles imediatamente. "Éramos muito próximos", diz Preti. "Podíamos conversar sobre tudo — moda, filmes, muitas coisas. Eles não me fizeram sentir como um estranho."

Em vez de lua de mel, Venus e Preti têm viajado juntos. Venus garantiu entradas de wild card para o Aberto da Austrália, o ATX Open em Austin, Indian Wells e o Miami Open. Preti torce por ela de seu camarote, com Harry, o cão Havanese de 18 anos de Venus, em seu colo. Em raros dias de folga, os recém-casados gostam de ficar perto — como em, trancados em uma sala juntos. "Amamos salas de fuga", Venus admite. "Trabalhamos bem juntos, mas ele definitivamente gosta de pedir dicas, e eu fico tipo: 'Vamos esperar. Quero descobrir isso primeiro.'"

Em maio, o casal fará sua estreia em ambientes mais grandiosos no Met Gala. Venus está servindo como co-presidente ao lado de Beyoncé e Nicole Kidman. A exposição deste ano, "Costume Art", combina moda com a forma vestida nas belas-artes ao longo dos séculos — e uma variedade de tipos de corpo. "Adoro o tema. É perfeito para mim", diz Venus. "É ainda mais importante hoje porque as pessoas sentem tanta pressão para parecer de uma certa maneira. Mas há tanta beleza na diferença."

A própria Venus atingiu um metro e oitenta de altura aos 13 anos. "Definitivamente tive um período estranho, mas não sabia que estava nele", ela diz com uma risada (ela eventualmente cresceu para um metro e oitenta e cinco). "Não passei por uma fase tipo: 'Oh meu Deus, sou tão alta. Os caras têm essa altura.' Eu estava tentando descobrir como vencer as pessoas que vinham atrás de mim", diz ela. "Estava focada em ser a melhor jogadora do mundo. Não tinha tempo para pensar se estava vencendo algum concurso de beleza imaginário."

Venus é famosamente apaixonada por moda. No ano passado, no US Open, ela usou uma série de estilistas nova-iorquinos na quadra, incluindo Khaite, Luar e Who Decides War. Gabriela Hearst, que a vestiu para o Met Gala de 2022 com um terno preto da Chloé e óculos escuros, adora trabalhar com ela. "Venus parecia tão elegante", lembra Hearst sobre o visual do Met, inspirado no filme Homens de Preto. "Como superatleta, ela está muito consciente de seu corpo. Ela sabe exatamente o que quer." Ultimamente, Venus tem simplificado seu guarda-roupa. A jaqueta de lã creme que ela usa em nossa entrevista é da Max Mara — ela a tem há muito tempo — e o suéter de gola careca combinando por baixo foi uma compra da "Bezos Atelier", ela brinca. "Tive que me recuperar de um vício em compras", ela continua. "Foi horrível. Excesso demais." Sua solução tem sido doar muitas de suas peças de moda, especialmente bolsas. ("Meu cachorro é meu melhor acessório", ela diz orgulhosamente.) Uma peça que ela guardou é a primeira coisa que comprou com o prêmio em dinheiro: um espartilho da Dolce & Gabbana que comprou aos 19 anos.

Quando precisa de uma dose de moda, Venus liga Sex and the City. "Eu tinha 17 anos quando estreou, e não assistia nada ousado", diz ela. Mas ela compensou o tempo perdido: "Sou uma Miranda. Amo ela porque é direta e lógica. Quando está com raiva, está com raiva. E quando é uma idiota, é uma idiota." A moda nos aproxima mais de falar sobre aposentadoria durante nossa conversa. Venus reflete que gostaria de passar mais tempo costurando suas próprias roupas quando parar de jogar — o que parece um momento de círculo completo, já que sua mãe costurou sua saia de tênis para sua estreia no circuito aos 14 anos.

Mas enquanto estiver jogando, "não há tempo para costurar", diz Venus. Algumas semanas depois, quando ela chega ao ATX Open, lampejos da Venus em sua melhor forma estão em exibição. A Quadra Central está lotada para sua partida contra a croata-australiana Ajla Tomljanović, que é notável por ser a última jogadora a vencer Serena no circuito. Preti está lá, instalado no camarote de sua esposa com Harry, torcendo por ela em francês ("allez") e italiano ("va bene"). A multidão é abertamente pró-Venus, rugindo após cada golpe vencedor. Seu primeiro saque ainda é uma arma, e quando ela acerta um backhand na linha, o estádio explode em gritos de "Vamos, Venus".

Tomljanović vence Venus no final, mas não importa: Venus recebe uma ovação de pé ao sair da Quadra Central, e ela reconhece a multidão com um sorriso e um aceno grato. Isso me lembra algo que ela disse na Flórida, sobre legado e o que significa para ela: "Tive uma vida ótima fazendo o que amo e fazendo bem", ela me disse. "É uma honra. Egoisticamente, eu queria ser campeã, queria vencer. Mas ao fazer coisas positivas para mim mesma, isso se espalhou. Tipo, de repente, todas essas pessoas estão jogando" — ela se refere a jogadoras como Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka e Hailey Baptiste, que todas citaram Venus como sua inspiração. "Está além do que eu poderia imaginar."

Nesta história: cabelo por Felicia Burrows; maquiagem por Frankie Boyd; manicure, Sherwin Hora; alfaiate, Kyle Kasabuske. Produzido por Modem Creative Projects.

Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de FAQs com base em Venus Williams co-apresentando o Met Gala, construindo seu legado e desafiando expectativas aos 45 anos



Perguntas de Nível Iniciante



Q Quem está co-apresentando o Met Gala com Venus Williams

A Para o Met Gala de 2025, Venus é copresidente ao lado de Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo e A$AP Rocky



Q O que significa co-apresentar o Met Gala

A Significa que Venus ajuda a planejar o tema, recebe os convidados no tapete vermelho e usa sua influência para atrair atenção para o evento e sua arrecadação de fundos para o Costume Institute



Q Por que Venus Williams é considerada como desafiando expectativas aos 45 anos

A Porque ela ainda está competindo profissionalmente no circuito de tênis, lançando novos empreendimentos comerciais e assumindo papéis culturais importantes como o Met Gala, tudo enquanto muitos atletas se aposentam muito mais cedo



Q Venus ainda está jogando tênis profissional

A Sim. Ela não se aposentou oficialmente e continua jogando simples e duplas, embora compita em um cronograma limitado devido a lesões e seus outros compromissos



Perguntas de Nível Intermediário



Q Como Venus Williams constrói seu legado além do tênis

A Ela o constrói através de sua marca de moda, sua empresa de design de interiores, sua defesa pela igualdade de prêmios em dinheiro no tênis e seu foco em bem-estar e vida saudável



Q Que expectativas específicas Venus está desafiando ao co-apresentar o Met Gala

A Ela está desafiando a ideia de que atletas mais velhos devem desaparecer dos holofotes. Ela também está quebrando o estereótipo de que atletas não podem ser ícones sérios da moda ou formadores de opinião culturais



Q Qual é a conexão entre a carreira de tênis de Venus e seu papel no Met Gala

A Ambos exigem disciplina, criatividade e uma marca pessoal forte. Seu sucesso no tênis lhe deu a plataforma, mas seu senso de moda vanguardista a tornou uma escolha natural para o Met



Q Como Venus Williams lida com as demandas físicas do tênis aos 45 anos

A Ela foca em uma dieta estritamente baseada em vegetais, um regime de condicionamento físico personalizado que prioriza a recuperação e o gerenciamento de uma condição autoimune para manter seus níveis de energia elevados