비너스 윌리엄스를 만날 거라고는 전혀 예상하지 못할 곳이 있다. 플로리다 팜비치 노스의 수로 옆에 야자수 그늘이 드리워진 티키 바, 플라스틱 팔걸이 의자, 메뉴판의 해산물 바구니, 스피커에서 흘러나오는 지미 버핏의 노래. 하지만 비너스는 이 캐주얼한 장소의 음식을 좋아한다고 단호하게 말하고, 우리는 등대가 보이는 모래 위 테이블에 자리를 잡는다. 우리는 비너스가 해변가 집 근처에 있는 플로리다 주피터에 있다. 그녀는 지난 12월 덴마크계 이탈리아인 모델 겸 배우 겸 레스토랑 경영자인 안드레아 프레티와 결혼했다. 결혼식은 신부가 끝나길 원하지 않았던 여러 날에 걸친 축제였다. (몇 달 전 이탈리아 이스키아에서 작은 예식도 있었다.) "더 이상 결혼식을 계획할 일이 없어요." 그녀가 한숨을 쉬며 말한다. "그게 정말 슬퍼요."
그녀는 베지 버거, 감자튀김, 그리고 놀랍게도 블러디 메리를 주문한다. 알고 보니 그녀는 농담을 한 것이었지만, 그것을 알아차리기가 거의 불가능했다. 그녀의 완벽한 침착함으로 한때 '조각 같은'이라고 묘사된 포커 페이스가 32년 경력 동안 정교하게 다듬어졌기 때문이다.
놀랍게도, 그 경력은 여전히 건재하다. 2022년 테니스에서 '진화하여 떠나겠다'고 발표한 여동생 세레나와 달리, 45세의 비너스는 은퇴에 대해 한 번도 암시한 적이 없다. "다르거나 예상치 못하거나 시스템에 반항하는 데서 큰 기쁨을 얻어요." 그녀가 말한다. "그게 짜릿해요." 비너스는 현재 여자 투어에서 최고령 선수이며, 2년 전 오랫동안 진단되지 않았던 쇠약하게 만드는 자궁 근종 질환인 선근증을 치료하기 위해 잠시 물러나기는 했지만, 7회 그랜드 슬램 챔피언은 작년에 다시 돌아왔다. 그녀는 23세의 캐나다인 레일라 페르난데스와 함께 US 오픈 복식 8강에 진출했다. "정말 재미있었어요." 페르난데스가 그들의 여정에 대해 말한다. "비너스와 함께 코트에 걸어 들어가서 테니스가 그녀에게 얼마나 큰 기쁨을 주었는지 보는 것은, '와, 이건 단순한 직업이 아니구나'라고 생각했던 순간 중 하나였어요."
보석이 박힌 검은색 시몬 로샤 크록스를 신은 것을 제외하고, 비너스는 이날 저녁 전체를 겨울 흰색으로 입었는데, 이는 최근 지나간 신부 시절을 기리는 것이다. 그녀는 오랫동안 해외에서 사는 꿈을 꾸어왔지만(프레티의 가족은 로마에 기반을 두고 있다), 비너스와 그녀의 남편은 이 근처에 정착하여 세레나와 그녀의 가족, 그리고 이 지역에 사는 부모님과 가까이 지내는 것을 즐기고 있다. "부모님이 이제 연세가 많으셔서요." 비너스가 부모님에 대해 말한다. "매 순간을 함께 보내고 싶어요." 가족은 비너스에게 전부이며, 그녀는 30대에 난자를 냉동하여 '선택권'을 열어두었지만, 자신의 가족을 꾸리는 데 서두르지 않는다. "저는 경기를 하고 있어요." 그녀가 나에게 상기시킨다. "그래서 매우 불편할 거예요."
희생은 비너스 경력의 반복되는 주제였지만, 그녀는 그렇게 표현하지 않을 것이다. 비너스와 세레나는 경비원으로 일했던 아버지 리처드 윌리엄스와 당시 간호사였던 어머니 오라센 프라이스에 의해 캘리포니아 콤프턴의 공공 테니스 코트에서 신동으로 유명하게 길러졌다. "우리는 그저 레이저처럼 집중했어요." 그녀가 말한다. "우리가 놓치고 있다는 사실조차 몰랐던 것들을 놓쳤죠." 주니어 서킷을 건너뛰고 학교에 남는 것은 그녀가 또래 십대들과 공유했던 거의 유일한 것이었다. "한 아이가 생각나는데, 나름 친구였어요. 그 아이가 '네가 우리보다 나은 줄 아는구나'라고 말했죠. 방과 후에 어울릴 시간이 없었기 때문이에요." 비너스가 말한다. "우리는 바로 가서 5시간 동안 훈련했어요."
그 헌신은 이정표로 이어졌다. 17세에 비너스는 US 오픈 결승에 진출한 최초의 비시드 여성 선수가 되었다. 5년 후, 그녀는 1위 자리를 차지했으며, 오픈 시대에 그렇게 한 최초의 아프리카계 미국인 여성이 되었다. 이는 그녀의 탁월한 파워와 스피드의 조합, 그리고 지칠 줄 모르는 코트 커버리지로 윔블던과 US 오픈에서 우승한 후였다. 그녀의 그라운드 스트로크는 따라올 자가 없었고, 미사일 같은 첫 서브는 이후 여자 기록인 시속 129마일을 세웠으며(7년 동안 깨지지 않았다).
페르난데스는 비너스가 경기를 예술의 형태로 승격시켰다고 믿는다. "그녀가 움직이는 방식, 잔디 위를 미끄러지듯 움직이는 방식이 너무 아름다워요. 그것은 가장 어려운 것 중 하나예요. 그녀는 억지로 하지 않아요. 너무 쉬워 보여요. 모든 것이 흘러가요."
"주제가 마음에 들어요. 저에게 완벽하게 맞아요." 윌리엄스가 다가오는 메트로폴리탄 미술관 전시회 '코스튬 아트'에 대해 말한다. 그녀는 발렌시아가 탑과 스커트를 입고 로저 비비에 신발을 신고 있다.
코트 밖에서도 성과가 있었다. 2006년, 그녀는 윔블던과 프랑스 오픈 관계자들과 성공적으로 협상하여 여성 선수들에게 남성과 동등한 상금을 지급하도록 했다. 그녀는 <더 타임스>에 사려 깊은 사설을 써서 책임자들에게 그들이 "역사의 잘못된 편"에 서 있다고 말했다. 비너스는 이듬해 윔블던에서 우승하고 남성 공동 챔피언과 동일한 상금을 받으며 그 캠페인을 마무리했다.
그때 세레나가 등장했다. 2021년 영화 <킹 리차드>에서 아버지 역을 맡은 윌 스미스(오스카 수상 연기)는 그 역학을 예측한다. 그는 어린 세레나에게 "네 언니는 의심할 여지없이 세계 1위가 될 거야. 하지만 너는 역사상 최고가 될 거야."라고 말한다. 세레나는 언니로부터 1위 자리를 빼앗았고 2002년부터 2003년까지 4번의 연속 그랜드 슬램 결승에서 그녀를 이겼다. 비너스의 이야기는 대단했지만 점차 세레나의 이야기에 가려졌다.
자매는 31번 맞붙었고, 그중 9번은 그랜드 슬램 결승이었다(세레나가 7번 이겼다). "그녀와 경기하고 싶지 않았어요." 비너스가 말한다. "다른 사람이 그녀를 물리쳐서 힘든 일을 대신해 주길 바랐어요. 그러면 그 사람과 경기할 수 있었을 텐데, 훨씬 쉬웠을 거예요." 그녀는 고개를 저으며 웃는데, 편안한 태도는 그 기억들에 집착하지 않음을 암시한다. "하지만 그게 그랬어요. 우리는 여러 번 경기해야 했죠. 이기고 싶었어요. 최대한 많이 이겼어요."
세레나는 더 직설적이다. "악몽이었어요." 그녀가 두 살배기 딸 아디라와 함께 슬라임을 만든 아침을 보낸 후 팜비치 집에서 말한다. 비너스와 경기하는 것은 "제 경력에서 가장 어려운 일이었어요."라고 그녀는 말한다. "정신적으로 준비할 수 없는 일이에요, 불가능하니까요."
코트 위 라이벌 관계의 복잡성과 긴장은 논평을 불러일으켰고, 대부분 호의적이지 않았다. 어떤 이들은 승패 뒤에 숨은 동기가 있다고 암시하기도 했다. 미국이 가장 좋아하는 테니스 평론가 존 매켄로는 리처드 윌리엄스가 결과를 결정하고 있다고 암시했다. 그리고 비너스가 2001년 인디언 웰스에서 세레나와의 준결승전을 무릎 부상으로 기권했을 때, 관중은 자매에게 등을 돌렸다. 세레나는 결승전에서 야유를 받았고, 그녀를 응원하러 온 아버지와 비너스도 마찬가지였다. 리처드는 인종 차별적 발언을 들었다고 보고했다. 윌리엄스 가문은 14년 동안 그 토너먼트를 보이콧했다.
물론 복식은 더 단순한 이야기였다. 자매는 단순히 지배했으며, 14개의 그랜드 슬램 복식 타이틀과 3개의 올림픽 금메달을 획득했다. "지금 생각하면 그게 얼마나 마법 같았는지 깨달아요." 비너스가 그들의 복식 기록에 대해 말한다. "마법보다 더 나은 단어를 찾을 수 있을 것 같아요." 항상 경쟁심이 강한 여동생인 세레나가 반박한다. "마법 같았지만, 또한 일생에 한 번뿐인 일이었어요."
세레나는 계속해서 말한다. "우리는 단식 선수로 자랐어요. 그러던 어느 날 아버지가 '너희는 복식을 할 거야. 세레나, 너는 이쪽에 서라. 비너스, 너는 저쪽에 서라.'라고 말씀하셨어요. 그리고 우리는 경력 내내 그 자리를 유지했어요. 우리는 '오, 나는 복식 그랜드 슬램에서 우승할 거야'라고 생각하며 자라지 않았어요. 하지만 우리는 해냈어요. 우리는 모두 우승했어요."
세레나의 복귀에 대한 소문이 있지만(노박 조코비치는 최근 그녀와 비너스가 윔블던에서 함께 복식 경기를 할 것이라고 예측했다), 두 아이의 엄마인 그녀는 확고하게 '엄마 시대'에 있다고 말한다. 세레나와 비너스가 현재 함께하는 전문적인 파트너십은 작년 9월에 시작된 팟캐스트 <스톡턴 스트리트>이며, 올림픽 단거리 선수 개비 토마스에서 억만장자 사업가 마크 큐반까지 게스트로 초대했다. 그 외에도 세레나는 자신의 가장 큰 야망은 소셜 미디어에서 보는 그 완벽한 도시락 점심을 딸들을 위해 재현하는 것이라고 말한다.
한편 비너스는 이전에 옐레나 얀코비치와 로비 지네프리를 훈련시킨 코치 디에고 아얄라가 이끄는 운동에 집중하고 있다. "매일 3시간씩 코트에서 보내요." 그녀가 보고한다. "개처럼 일해요." 그녀의 직업 윤리는 부분적으로 고통 없이 경기할 수 있다는 안도감에서 비롯된다. 수년간 진단되지 않은 선근증은 심한 출혈, 빈혈, 고통스러운 섬유종, 메스꺼움을 유발했다. 이러한 증상은 비너스가 2024년에 자궁 근종 절제술(섬유종 외과적 제거)을 받은 후에야 성공적으로 치료되었다. 비너스는 또한 지난 20년 동안 자가면역 질환인 쇼그렌 증후군을 겪어 왔으며, 이는 피로와 호흡 곤란을 유발하고 테니스에서 더 많은 휴식을 취하게 했다. "기분이 좋아요." 비너스가 지금은 간단히 말하지만, 이것이 얼마나 오래 지속될지는 모른다. "섬유종이 다시 자라지 않길 바래요. 그럴 수 있어요. 이유는 아무도 몰라요."
"나는 내가 사랑하는 일을 하고 그것을 잘할 수 있는 멋진 인생을 살아왔어요. 영광이에요… 상상했던 것 이상이에요."
테니스에서 떠난 시간은 다른 보상을 가져왔다. 2024년, 비너스는 밀라노의 구찌 런웨이 쇼에서 남편을 만났다. 프레티가 자신을 소개했고, 그들은 대화를 시작했다. "그녀는 이탈리아어를 아주, 아주 잘해요." 프레티가 말한다. 그들이 문자를 주고받기 시작했을 때, "그녀가 밀라노의 레스토랑을 추천해 달라고 해서, 나는 당신을 보고 싶다고 말했어요."라고 그는 회상한다. 그들은 비너스가 서펜타인 서머 파티를 공동 주최했던 런던에서 연결되었다. 6년 동안 싱글이었던 비너스는 구식 로맨티스트인 프레티를 곧바로 운명의 상대로 알아보았다.
"과거에는 남자가 전화를 해서 예쁘다고, 옷이 마음에 든다고 말했어요. 요즘은 그런 일이 정말 일어나지 않아요." 그녀는 한탄한다. "하지만 안드레아는 그 모든 것을 했어요. 그가 처음 전화했을 때, 나는 '뭔가 잘못된 건가?'라고 생각했어요."
끈끈한 윌리엄스 가족은 프레티를 따뜻하게 맞이했다. "그는 그녀의 가장 큰 응원자예요." 세레나가 말한다. "당신이 누구인지, 당신이 대표하는 것이 무엇인지가 아니라 당신 자체를 온 마음으로 사랑하는 사람을 찾는 것은 드문 일이에요." 프레티는 그들의 따뜻함을 즉시 느꼈다. "우리는 매우 가까워졌어요." 프레티가 말한다. "패션, 영화, 많은 것들에 대해 이야기할 수 있었어요. 그들은 내가 외부인이라고 느끼게 하지 않았어요."
신혼여행 대신, 비너스와 프레티는 함께 여행하고 있다. 비너스는 호주 오픈, 오스틴의 ATX 오픈, 인디언 웰스, 마이애미 오픈에 와일드카드로 출전했다. 프레티는 비너스의 18세 하바니즈 개 해리를 무릎에 앉힌 채 선수 박스에서 그녀를 응원한다. 드문 휴일에는, 신혼부부는 가까이 있기를 좋아한다. 즉, 함께 방에 갇혀 있는 것이다. "우리는 방 탈출 게임을 좋아해요." 비너스가 인정한다. "우리는 함께 잘 협력하지만, 그는 확실히 힌트를 요청하는 것을 좋아하고, 나는 '잠깐만 기다려 봐. 내가 먼저 알아내고 싶어.'라고 해요."
5월, 부부는 메트 갈라에서 더 웅장한 장소에 데뷔할 예정이다. 비너스는 비욘세, 니콜 키드먼과 함께 공동 의장을 맡고 있다. 올해 전시회인 '코스튬 아트'는 수세기에 걸친 미술 속에서 패션과 옷을 입은 형태를 연결하며, 다양한 체형을 아우른다. "주제가 마음에 들어요. 저에게 완벽하게 맞아요." 비너스가 말한다. "사람들이 특정한 방식으로 보여야 한다는 압박을 너무 많이 느끼는 오늘날에는 더욱 중요해요. 하지만 차이에는 너무나 많은 아름다움이 있어요."
비너스 자신은 13세에 키가 5피트 11인치에 도달했다. "확실히 어색한 시기가 있었지만, 그 시기에 있었다는 것을 몰랐어요." 그녀가 웃으며 말한다(그녀는 결국 6피트 1인치까지 자랐다). "'오 마이 갓, 나 너무 키가 커. 남자들은 이 정도 키야.' 같은 단계를 겪지 않았어요." 그녀가 말한다. "나를 따라오는 사람들을 어떻게 이길지 알아내려고 했어요. 나는 세계 최고의 선수가 되는 데 집중했어요. 상상의 미인 대회에서 이기고 있는지 생각할 시간이 없었어요."
비너스는 패션에 대한 열정으로 유명하다. 작년 US 오픈에서 그녀는 코트 위에서 Khaite, Luar, Who Decides War를 포함한 일련의 뉴욕 디자이너 의상을 입었다. 2022년 메트 갈라에서 그녀에게 검은색 클로에 수트와 선글라스를 입혀준 가브리엘라 허스트는 그녀와 함께 일하는 것을 좋아한다. "비너스는 매우 우아해 보였어요." 허스트가 영화 <맨 인 블랙>에서 영감을 받은 메트 룩을 회상하며 말한다. "슈퍼 운동선수로서 그녀는 자신의 몸을 매우 잘 알고 있어요. 그녀는 자신이 원하는 것을 정확히 알고 있어요." 최근 비너스는 옷장을 간소화하고 있다. 인터뷰에 입고 온 크림색 울 재킷은 막스 마라 제품으로 오래전에 산 것이고, 그 안에 매치한 쿼터 집업 스웨터는 '베조스 아틀리에'에서 구매한 것이라고 그녀가 농담한다. "쇼핑 중독에서 회복해야 했어요." 그녀가 계속 말한다. "끔찍했어요. 너무 과했죠." 그녀의 해결책은 많은 패션 아이템, 특히 핸드백을 기증하는 것이었다. ("제 개가 가장 좋은 액세서리예요." 그녀가 자랑스럽게 말한다.) 그녀가 간직한 한 가지는 상금으로 처음 산 물건인 19세 때 산 돌체앤가바나 코르셋이다.
패션 갈증이 생기면 비너스는 <섹스 앤 더 시티>를 켠다. "그 드라마가 나왔을 때 나는 17살이었고, 선정적인 것은 전혀 보지 않았어요." 하지만 그녀는 잃어버린 시간을 만회했다. "저는 미란다예요. 그녀가 직설적이고 논리적이어서 좋아해요. 화날 때는 화를 내고, 나쁜 사람일 때는 나쁜 사람이에요." 패션은 우리 대화 중에 은퇴에 대해 가장 가깝게 이야기하게 만든다. 비너스는 경기를 그만두면 자신의 옷을 바느질하는 데 더 많은 시간을 보내고 싶다고 생각에 잠긴다. 이는 그녀가 14세에 투어 데뷔를 위해 어머니가 테니스 스커트를 바느질해 주셨던 것을 떠올리게 하는 순환적인 순간처럼 느껴진다.
하지만 그녀가 경기를 하는 한, "바느질할 시간이 없어요."라고 비너스는 말한다. 몇 주 후, 그녀가 ATX 오픈에 도착했을 때, 최고의 비너스의 모습이 드러난다. 센터 코트는 그녀가 크로아티아계 호주인 아일라 톰야노비치와의 경기로 가득 찼다. 톰야노비치는 투어에서 세레나를 마지막으로 이긴 선수로 유명하다. 프레티가 그곳에 있었고, 아내의 선수 박스에 해리와 함께 자리 잡고 프랑스어("알레")와 이탈리아어("바 베네")로 그녀를 응원했다. 관중은 공개적으로 비너스 편이었고, 모든 승리 샷 후에 함성을 질렀다. 그녀의 첫 서브는 여전히 무기였고, 그녀가 백핸드 다운 더 라인을 성공시키자 경기장은 "렛츠 고, 비너스" 함성으로 가득 찼다.
톰야노비치는 결국 비너스를 이겼지만, 그것은 중요하지 않았다. 비너스가 센터 코트를 떠날 때 기립 박수를 받았고, 그녀는 미소와 감사하는 손짓으로 관중에게 답례했다. 이것은 그녀가 플로리다에서 유산과 그것이 그녀에게 의미하는 바에 대해 말했던 것을 떠올리게 한다. "나는 내가 사랑하는 일을 하고 그것을 잘할 수 있는 멋진 인생을 살아왔어요." 그녀가 나에게 말했다. "영광이에요. 이기적으로, 나는 챔피언이 되고 싶었고, 이기고 싶었어요. 하지만 나 자신을 위해 긍정적인 일을 함으로써 그것이 퍼져나갔어요. 갑자기 이 모든 사람들이 경기를 하고 있는 거예요." 그녀는 코코 고프, 매디슨 키스, 나오미 오사카, 헤일리 밥티스트처럼 비너스를 영감으로 꼽은 선수들을 의미한다. "그것은 모두 내가 상상했던 것 이상이에요."
이 이야기에서: 헤어는 펠리샤 버로우스, 메이크업은 프랭키 보이드, 네일 아티스트는 셔윈 호라, 테일러는 카일 카사스부스케. 프로덕션: 모던 크리에이티브 프로젝트.
**자주 묻는 질문**
다음은 비너스 윌리엄스가 메트 갈라를 공동 주최하고, 유산을 쌓으며, 45세의 나이에 기대를 뛰어넘는 것에 기반한 FAQ 목록입니다.
**초급 수준 질문**
Q: 비너스 윌리엄스와 함께 메트 갈라를 공동 주최하는 사람은 누구인가요?
A: 2025년 메트 갈라에서 비너스는 파렐 윌리엄스, 루이스 해밀턴, 콜먼 도밍고, A$AP 라키와 함께 공동 의장을 맡고 있습니다.
Q: 메트 갈라를 공동 주최한다는 것은 무엇을 의미하나요?
A: 비너스가 테마 계획을 돕고, 레드 카펫에서 손님을 맞이하며, 그녀의 영향력을 사용하여 이벤트와 코스튬 인스티튜트를 위한 기금 마련에 관심을 끄는 것을 의미합니다.
Q: 비너스 윌리엄스가 45세에 기대를 뛰어넘는 것으로 여겨지는 이유는 무엇인가요?
A: 많은 운동선수들이 훨씬 일찍 은퇴하는 반면, 그녀는 여전히 프로 테니스 투어에서 경쟁하고, 새로운 사업을 시작하며, 메트 갈라와 같은 주요 문화적 역할을 맡고 있기 때문입니다.
Q: 비너스는 아직도 프로 테니스를 하고 있나요?
A: 네. 그녀는 공식적으로 은퇴하지 않았으며, 부상과 다른 일정으로 인해 제한된 일정으로 경쟁하지만 단식과 복식을 계속하고 있습니다.
**중급 수준 질문**
Q: 비너스 윌리엄스는 테니스 외에 어떻게 유산을 쌓고 있나요?
A: 그녀는 자신의 패션 브랜드, 인테리어 디자인 회사, 테니스 내 동등한 상금을 위한 옹호 활동, 그리고 웰빙과 건강한 생활에 대한 집중을 통해 유산을 쌓고 있습니다.
Q: 비너스가 메트 갈라를 공동 주최함으로써 뛰어넘는 특정한 기대는 무엇인가요?
A: 그녀는 나이 든 운동선수는 주목받는 자리에서 물러나야 한다는 생각을 뛰어넘고 있습니다. 또한 운동선수는 진지한 패션 아이콘이나 문화적 취향 형성자가 될 수 없다는 고정관념도 깨고 있습니다.
Q: 비너스의 테니스 경력과 메트 갈라에서의 역할 사이의 연관성은 무엇인가요?
A: 둘 다 규율, 창의성, 그리고 강력한 개인 브랜드가 필요합니다. 그녀의 테니스 성공이 플랫폼을 제공했지만, 패션 감각이 그녀를 메트에 자연스럽게 어울리게 했습니다.
Q: 비너스 윌리엄스는 45세의 나이에 테니스의 신체적 요구를 어떻게 처리하나요?
A: 그녀는 엄격한 식물성 식단, 회복을 우선시하는 맞춤형 피트니스 루틴, 그리고 에너지 수준을 높게 유지하기 위한 자가면역 질환 관리에 집중하고 있습니다.