Tämä on viimeinen paikka, josta odottaisi löytävänsä Venus Williamsin – palmujen varjostama tiki-baari Floridan vesistön varrella Palm Beach Northissa, muovituoleineen, äyriäiskoreineen ja Jimmy Buffettin soidessa kaiuttimista. Mutta Venus pitää tämän rentoa paikkaa ruoasta, hän kertoo minulle suoraan, ja otamme pöydän hiekalta, josta on näkymä majakalle. Olemme Jupiterissa, Floridassa, lähellä Venuksen rantataloa, jossa hän meni naimisiin tanskalais-italialaisen mallinäyttelijä-ravintoloitsija Andrea Pretin kanssa joulukuussa. Häät olivat monipäiväinen juhla, jota morsian ei olisi halunnut lopettaa. (Pienempi seremonia oli pidetty Ischiassa, Italiassa, kuukausia aiemmin.) "Ei ole enää häitä suunniteltavana", hän sanoo huokaisten. "Se osa on todella surullista."
Hän tilaa kasvisburgerin, ranskalaiset ja yllätyksekseni Bloody Maryn. Osoittautuu, että hän vitsailee, vaikka sitä on lähes mahdoton päätellä, koska hänen pokerinaamansa – jota on kerran kuvailtu "lapidaariseksi" sen täydellisen tyyneyden vuoksi – on hiottu huippuunsa 32 vuoden uran aikana.
Uskomatonta kyllä, ura jatkuu yhä vahvana. Toisin kuin hänen nuorempi sisarensa Serena, joka ilmoitti vuonna 2022 "kehittyvänsä pois" tenniksestä, Venus, 45, ei ole koskaan edes vihjannut eläkkeelle jäämisestä. "Saan paljon iloa siitä, että olen erilainen tai odottamaton tai uhmaan järjestelmää", hän sanoo. "Minusta se on jännittävää." Venus on tällä hetkellä vanhin kilpailija naisten kiertueella, ja vaikka hän vetäytyikin kaksi vuotta sitten hoitaakseen heikentävää, pitkään diagnosoimatonta kohdun fibroiditilaa nimeltä adenomyoosi, seitsenkertainen Grand Slam -mestari palasi viime vuonna ryminällä. Hän eteni US Openin nelinpelin puolivälieriin 23-vuotiaan kanadalaisen Leylah Fernandezin kanssa. "Se oli todella hauskaa", Fernandez sanoo heidän yhteisestä matkastaan. "Kävely kentälle Venuksen kanssa ja sen näkeminen, kuinka paljon iloa tennis on tuonut hänelle, oli yksi niistä hetkistä, jolloin ajattelin: Vau. Tämä ei ole vain työtä."
Lukuun ottamatta jalokivikoristeisia mustia Simone Rocha Crocs -kenkiä jaloissaan, Venus on pukeutunut täysin talviseen valkoiseen tänä iltana, kunnianosoituksena äskettäin päättyneelle morsiuskaudelleen. Vaikka hän on pitkään haaveillut asumisesta ulkomailla – Pretin perhe on kotoisin Roomasta – Venus ja hänen miehensä ovat asettuneet tänne lähelle, nauttien läheisyydestä Serenan ja tämän perheen kanssa sekä heidän vanhemmistaan, jotka myös asuvat alueella. "He ovat nyt vanhempia", Venus sanoo vanhemmistaan, "ja haluan jokaisen minuutin heidän kanssaan." Perhe on kaikki kaikessa Venukselle, ja vaikka hän jäädytti munasolunsa 30-vuotiaana pitääkseen "vaihtoehtonsa" avoimina, hänellä ei ole kiire perustaa omaa perhettä. "Pelaan", hän muistuttaa minua. "Joten se olisi erittäin epäkäytännöllistä."
Uhraus on ollut toistuva teema Venuksen uralla, vaikka hän ei sitä niin kuvailisikaan. Venus ja Serena muovattiin tunnetusti ihmelapsiksi Comptonin, Kalifornian, julkisilla tenniskentillä heidän isänsä, Richard Williamsin, joka työskenteli vartijana, ja heidän äitinsä, Oracene Pricen, joka oli silloin sairaanhoitaja, toimesta. "Olimme vain täysin keskittyneitä", hän sanoo. "Meiltä jäi väliin asioita, joiden emme edes tienneet jäävän väliin." Juniorikierroksen väliin jättäminen pysyäkseen koulussa oli lähes ainoa asia, joka hänellä oli yhteistä teini-ikäisten ikätovereidensa kanssa. "Muistan yhden lapsen, olin tavallaan ystävä hänen kanssaan. Hän sanoi: 'Luulet olevasi parempi kuin me.' Koska minulla ei ollut aikaa hengailla koulun jälkeen", Venus sanoo. "Menimme heti harjoittelemaan viideksi tunniksi."
Tämä omistautuminen johti virstanpylväisiin. 17-vuotiaana Venuksesta tuli ensimmäinen sijoittamaton naispelaaja, joka eteni US Openin loppuotteluun. Viisi vuotta myöhemmin hän saavutti ykkössijan, ensimmäisenä afroamerikkalaisena naisena avoimella aikakaudella – tämän jälkeen hän oli voittanut Wimbledonin ja US Openin poikkeuksellisella voiman ja nopeuden yhdistelmällään sekä väsymättömällä kentänpeitollaan. Hänen peruslyöntinsä olivat vertaansa vailla; hänen ohjusmainen ensimmäinen syöttönsä myöhemmin naisten ennätyksen 129 mailia tunnissa (ja pysyi rikkomattomana seitsemän vuotta).
Fernandez uskoo Venuksen nostaneen pelin taidemuodoksi. "On niin kaunista, miten hän liikkuu, miten hän ikään kuin liitää ruoholla, mikä on yksi vaikeimmista asioista. Hän ei pakota sitä. Se näyttää niin helpolta. Kaikki virtaa."
VOLUME UP
"Rakastan teemaa. Se sopii minulle täydellisesti", sanoo Williams tulevasta Metropolitan Museum of Artin näyttelystä "Costume Art". Hänellä on yllään Balenciagan toppi ja hame, sekä Roger Vivierin kengät.
Saavutuksia tuli myös kentän ulkopuolella. Vuonna 2006 hän neuvotteli onnistuneesti Wimbledon- ja Ranskan avointen virkamiesten kanssa antaakseen naispelaajille saman palkintorahan kuin miehille. Hän kirjoitti ajatuksia herättävän mielipidekirjoituksen The Timesiin kertoen päättäjille, että he olivat "väärällä puolella historiaa". Venus kruunasi kampanjansa voittamalla Wimbledonin seuraavana vuonna ja ansaitsemalla saman palkintorahan kuin hänen miespuolinen kanssamestari.
Sitten tuli Serena. Vuoden 2021 elokuvassa King Richard heidän isänsä – jota Will Smith esitti Oscar-palkitussa roolisuorituksessa – ennustaa dynamiikan. Hän kertoo nuorelle Serenalle: "Siskostasi tulee ykkönen koko maailmassa, siitä ei ole epäilystäkään. Mutta sinusta tulee paras, joka koskaan on ollut." Serena jatkoi ottamalla ykkössijan vanhemmalta siskoltaan ja voittamalla tämän neljässä peräkkäisessä Grand Slam -loppuottelussa vuosina 2002–2003. Venuksen tarina, niin poikkeuksellinen kuin se olikin, jäi vähitellen Serenan varjoon.
Siskot pelasivat toisiaan vastaan 31 kertaa, joista yhdeksän Grand Slam -loppuotteluissa (Serena voitti seitsemän). "En halunnut pelata häntä vastaan", Venus sanoo. "Toivoin, että joku muu pudottaisi hänet, tekisi kovan työn puolestani. Sitten voisin pelata heitä vastaan, mikä olisi ollut paljon helpompaa." Hän pudistaa päätään ja nauraa, hänen rento asenteensa viittaa siihen, ettei hän jää miettimään noita muistoja. "Mutta se oli mitä oli. Pääsimme pelaamaan monta kertaa. Halusin voittaa. Voitin niin paljon kuin pystyin."
Serena on suorempi. "Se oli painajainen", hän sanoo puhuessaan Palm Beachin kodistaan aamun jälkeen, jonka hän vietti tehdessään limaa kaksivuotiaan tyttärensä Adiran kanssa. Serenan mukaan pelaaminen Venusta vastaan "oli urani vaikein asia", hän sanoo. "Se on jotain, johon et valmistaudu henkisesti, koska se on mahdotonta."
Heidän kenttäkilpailunsa monimutkaisuus ja rasitus herättivät kommentointia – eikä suurin osa siitä ollut ystävällistä. Jotkut jopa ehdottivat, että voittojen ja tappioiden takana oli piilotettuja motiiveja. Amerikan suosikkitenniskriitikko John McEnroe vihjasi, että Richard Williams päätti tuloksista. Ja kun Venus vetäytyi vuoden 2001 välierästä Serenaa vastaan Indian Wellsissä polvivamman vuoksi, yleisö kääntyi siskoja vastaan. Serenalle buuattiin hänen loppuottelussaan, samoin hänen isälleen ja Venukselle, jotka tulivat kannustamaan häntä. Richard kertoi kuulleensa rodullisia herjauksia. Williamsit boikotoivat turnausta 14 vuotta.
Nelinpeli oli tietysti yksinkertaisempi tarina. Siskot yksinkertaisesti hallitsivat, voittaen 14 Grand Slam -nelinpelin mestaruutta ja kolme olympiakultaa. "Nyt ymmärrän, kuinka maagista se oli", Venus sanoo heidän nelinpelitilastoistaan. "Luulen, että voin löytää maagista paremman sanan", vastaa Serena, aina kilpailuhenkinen sisarus. "Se oli maagista, mutta se oli myös ainutlaatuista."
Serena jatkaa: "Me kasvoimme kaksinpelaajina. Sitten eräänä päivänä isäni sanoi: 'Te tytöt pelaatte nelinpeliä. Serena, seisot tällä puolella. Venus, seisot tuolla puolella.' Ja pidimme ne paikat koko uranamme. Emme koskaan kasvaneet ajatellen, Voi, aion voittaa Grand Slam -nelinpelimestaruuksia tai mitään sellaista. Mutta me voitimme. Voitimme ne kaikki."
Vaikka on ollut huhuja Serenan paluusta – Novak Djokovic ennusti äskettäin, että hän ja Venus pelaavat nelinpeliä yhdessä Wimbledonissa – kahden lapsen äiti sanoo olevansa lujasti "äitikaudellaan". Ammattimainen kumppanuus, jota Serena ja Venus tällä hetkellä jakavat, on heidän podcastinsa Stockton Street, joka alkoi viime syyskuussa ja on isännöinyt vieraita olympiapikajuoksija Gabby Thomasista miljardööri liikemies Mark Cubaniin. Sen lisäksi Serena kertoo minulle, että hänen suurin kunnianhimonsa on luoda tyttärilleen niitä täydellisiä bento-laatikko lounaita, joita hän näkee kaikkialla sosiaalisessa mediassa.
Venus puolestaan keskittyy valmentajansa Diego Ayalan, joka on aiemmin valmentanut Jelena Jankovićia ja Robby Ginepriä, johtamiin harjoituksiin. "Kolme tuntia kentällä joka päivä", hän raportoi. "Työskentelen kuin koira." Hänen työmoraaliaan osittain ajaa helpotus siitä, että hän pelaa ilman kipua. Vuosien ajan diagnosoimaton adenomyoosi aiheutti runsasta verenvuotoa, anemiaa, kivuliaita fibroideja ja pahoinvointia. Nämä oireet hoidettiin onnistuneesti vasta, kun Venukselle tehtiin myomektomia – fibroidien kirurginen poisto – vuonna 2024. Venus on myös käsitellyt autoimmuunisairaus Sjögrenin oireyhtymää viimeiset kaksi vuosikymmentä, joka aiheuttaa väsymystä ja hengenahdistusta ja on johtanut useampiin taukoihin tenniksestä. "Voin hyvin", Venus sanoo nyt yksinkertaisesti, vaikka hän ei tiedä, kuinka kauan tämä kestää. "Toivottavasti fibroidit eivät kasva takaisin. Niin voi käydä. He eivät tiedä miksi."
"Minulla on ollut hieno elämä, kun olen saanut tehdä sitä, mitä rakastan, ja pystynyt tekemään sen hyvin. Se on kunnia… Kaikki on ylittänyt sen, mitä olisin voinut kuvitella."
Aika pois tenniksestä toi muita palkintoja. Vuonna 2024 Venus tapasi miehensä Guccin muotinäytöksessä Milanossa. Preti esittäytyi, ja he alkoivat puhua. "Hän puhuu italiaa erittäin, erittäin hyvin", Preti sanoo. Kun he alkoivat viestitellä, "hän kysyi ravintolasuosituksia Milanosta, ja minä sanoin, että haluan nähdä sinut", hän muistelee. He tapasivat Lontoossa, missä Venus oli isännöimässä Serpentine Summer Party -tapahtumaa. Venus, joka oli ollut sinkku kuusi vuotta, tunnisti nopeasti Pretin, vanhan koulukunnan romantikon, oikeaksi.
"Ennen vanhaan mies soitti sinulle; hän kertoi, että näytit kauniilta, että hän rakasti asuasi. Nykyään sitä ei oikeastaan tapahdu", hän valittaa. "Mutta Andrea teki kaikki nuo asiat. Ensimmäisellä kerralla kun hän soitti, ajattelin: 'Onko jotain vialla?'"
Tiivis Williams-perhe otti Pretin avosylin vastaan. "Hän on hänen suurin kannustajansa", Serena sanoo. "On harvinaista löytää joku, joka rakastaa sinua täysin sydämestään sen perusteella, kuka olet, etkä sitä, mitä edustat." Preti tunsi heidän lämpönsä heti. "Olimme hyvin läheisiä", Preti sanoo. "Pystyimme puhumaan kaikesta – muodista, elokuvista, monista asioista. He eivät saaneet minua tuntemaan itseäni ulkopuoliseksi."
Häämatkan sijaan Venus ja Preti ovat matkustaneet yhdessä. Venus sai villit kortit Australian avoimiin, ATX Openiin Austinissa, Indian Wellsiin ja Miami Openiin. Preti kannustaa häntä pelaajien aitioista, Venuksen 18-vuotias havannankoira Harry sylissään. Harvinaisina vapaapäivinä vastanaineet haluavat pysyä lähellä – niin kuin lukittuna huoneeseen yhdessä. "Rakastamme pakohuoneita", Venus myöntää. "Toimimme hyvin yhdessä, mutta hän ehdottomasti haluaa kysyä vihjeitä, ja minä olen kuin: 'Odota hetki. Haluan selvittää tämän ensin.'"
Toukokuussa pari debytoi suuremmissa puitteissa Met Galassa. Venus toimii puheenjohtajana Beyoncén ja Nicole Kidmanin rinnalla. Tämän vuoden näyttely, "Costume Art", yhdistää muodin pukeutuneeseen muotoon kuvataiteessa vuosisatojen ajan – ja monenlaisia vartalotyyppejä. "Rakastan teemaa. Se sopii minulle täydellisesti", Venus sanoo. "Se on vielä tärkeämpää nykyään, koska ihmiset tuntevat niin paljon painetta näyttää tietyltä. Mutta erilaisuudessa on niin paljon kauneutta."
Venus itse saavutti viisi jalkaa yksitoista tuumaa (n. 180 cm) 13-vuotiaana. "Minulla oli ehdottomasti kömpelö kausi, mutta en tiennyt olevani siinä", hän sanoo nauraen (hän kasvoi lopulta kuusi jalkaa yksi tuuma, n. 185 cm). "En käynyt läpi vaihetta, jossa olisin ajatellut: 'Voi luoja, olen niin pitkä. Miehet ovat tämän pituisia.' Yritin selvittää, kuinka voittaa ne, jotka olivat tulossa perässäni", hän sanoo. "Olin keskittynyt olemaan maailman paras pelaaja. Minulla ei ollut aikaa miettiä, voittaisinko jonkin kuvitteellisen kauneuskilpailun."
Venus on tunnettu intohimostaan muotiin. Viime vuonna US Openissa hän käytti sarjan New Yorkin suunnittelijoiden luomuksia kentällä, mukaan lukien Khaite, Luar ja Who Decides War. Gabriela Hearst, joka puki hänet vuoden 2022 Met Galaan mustaan Chloé-pukuun ja aurinkolaseihin, rakastaa työskentelyä hänen kanssaan. "Venus näytti niin tyylikkäältä", Hearst muistelee Met-ilmettä, joka oli saanut inspiraationsa elokuvasta Men in Black. "Superurheilijana hän on hyvin tietoinen kehostaan. Hän tietää tarkalleen, mitä haluaa." Viime aikoina Venus on yksinkertaistanut vaatekaappiaan. Kermanvärinen villatakki, jonka hänellä on yllään haastattelussamme, on Max Maralta – hän on omistanut sen pitkään – ja alla oleva matching poolopaita oli ostos "Bezos Atelierista", hän vitsailee. "Minun piti toipua shoppailuaddiktiosta", hän jatkaa. "Se oli kamalaa. Liikaa yltäkylläisyyttä." Hänen ratkaisunsa on ollut lahjoittaa paljon muotituotteitaan, erityisesti käsilaukkuja. ("Koirani on paras asusteeni", hän sanoo ylpeästi.) Yksi kappale, jonka hän on pitänyt, on ensimmäinen asia, jonka hän osti palkintorahoilla: Dolce & Gabbanan korsetti, jonka hän hankki 19-vuotiaana.
Kun hän tarvitsee muotiannostuksen, Venus laittaa päälle Sinkkuelämää-sarjan. "Olin 17, kun se tuli ulos, enkä katsonut mitään rohkeaa", hän sanoo. Mutta hän on korvannut menetetyn ajan: "Olen Miranda. Rakastan häntä, koska hän on suoraviivainen ja looginen. Kun hän on vihainen, hän on vihainen. Ja kun hän on ääliö, hän on ääliö." Muoti tuo meidät lähimmäksi eläkkeelle jäämisestä puhumista keskustelumme aikana. Venus miettii, että hän haluaisi käyttää enemmän aikaa omien vaatteidensa ompelemiseen, kun hän lopettaa pelaamisen – mikä tuntuu täyden ympyrän hetkeltä, koska hänen äitinsä ompeli hänen tennis hameensa hänen kiertuedebyyttiinsä 14-vuotiaana.
Mutta niin kauan kuin hän pelaa, "ei ole aikaa ommella", Venus sanoo. Muutama viikko myöhemmin, kun hän saapuu ATX Openiin, huippukunnossa olevan Venuksen välähdyksiä on nähtävillä. Keskuskenttä on täynnä hänen otteluaan kroatialais-australialaista Ajla Tomljanovićia vastaan, joka tunnetaan viimeisenä pelaajana, joka voitti Serenan kiertueella. Preti on paikalla, asettuneena vaimonsa pelaajien aitioon Harryn kanssa, kannustaen häntä ranskaksi ("allez") ja italiaksi ("va bene"). Yleisö on avoimesti Venus-myönteistä, huutaen jokaisen voittoisan lyönnin jälkeen. Hänen ensimmäinen syöttönsä on edelleen ase, ja kun hän naulaa kämmenlyönnin linjaa pitkin, stadionilla raikuu "Let's go, Venus" -huutoja.
Tomljanović voittaa Venuksen lopulta, mutta sillä ei ole väliä: Venus saa seisovat aplodit poistuessaan Keskuskentältä, ja hän kiittää yleisöä hymyllä ja kiitollisella vilkutuksella. Tämä muistuttaa minua jostakin, mitä hän sanoi Floridassa, perinnöstä ja siitä, mitä se hänelle merkitsee: "Minulla on ollut hieno elämä, kun olen saanut tehdä sitä, mitä rakastan, ja tehdä sen hyvin", hän kertoi minulle. "Se on kunnia. Itsekkäästi halusin olla mestari, halusin voittaa. Mutta tekemällä positiivisia asioita itselleni, se levisi. Yhtäkkiä kaikki nämä ihmiset pelaavat" – hän tarkoittaa pelaajia kuten Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka ja Hailey Baptiste, jotka kaikki ovat maininneet Venuksen inspiraatiokseen. "Kaikki on ylittänyt sen, mitä olisin voinut kuvitella."
Tässä tarinassa: hiukset Felicia Burrows; meikki Frankie Boyd; kynsienhoitaja Sherwin Hora; räätäli Kyle Kasabuske. Tuottanut Modem Creative Projects.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on lista usein kysytyistä kysymyksistä, jotka perustuvat Venus Williamsin Met Gala -isännyyteen, hänen perintönsä rakentamiseen ja odotusten uhmaamiseen 45-vuotiaana.
Aloittelijan tason kysymykset
K Kuka isännöi Met Galaa Venus Williamsin kanssa
V Vuoden 2025 Met Galassa Venus on puheenjohtaja Pharrell Williamsin, Lewis Hamiltonin, Colman Domingon ja A$AP Rockyn rinnalla
K Mitä tarkoittaa Met Galan isännöinti
V Se tarkoittaa, että Venus auttaa suunnittelemaan teeman, toivottaa vieraat tervetulleiksi punaisella matolla ja käyttää vaikutusvaltaansa kiinnittääkseen huomiota tapahtumaan ja sen varainkeruuseen Pukuinstituutille
K Miksi Venus Williamsin katsotaan uhmaavan odotuksia 45-vuotiaana
V Koska hän kilpailee edelleen ammattilaisena tenniskiertueella, käynnistää uusia yrityshankkeita ja ottaa vastaan merkittäviä kulttuurirooleja, kuten Met Gala – kaikki tämä samalla kun monet urheilijat jäävät eläkkeelle paljon aikaisemmin
K Pelaako Venus edelleen ammattilaistennistä
V Kyllä. Hän ei ole virallisesti lopettanut uraansa ja jatkaa kaksin- ja nelinpelin pelaamista, vaikka hän kilpailee rajoitetulla aikataululla loukkaantumisten ja muiden sitoumustensa vuoksi
Keskitasoiset kysymykset
K Miten Venus Williams rakentaa perintöään tenniksen ulkopuolella
V Hän rakentaa sitä muotibrändinsä, sisustussuunnitteluyrityksensä, tasa-arvoisen palkkiorahan puolestapuhumisensa tenniksessä sekä hyvinvointiin ja terveelliseen elämään keskittymisensä kautta
K Mitä erityisiä odotuksia Venus uhmaa isännöimällä Met Galaa
V Hän uhmaa ajatusta, että vanhempien urheilijoiden pitäisi häipyä valokeilasta. Hän myös rikkoo stereotypiaa, että urheilijat eivät voi olla vakavasti otettavia muoti-ikoneja tai kulttuuristen makujen luojia
K Mikä on yhteys Venuksen tennisuran ja hänen roolinsa välillä Met Galassa
V Molemmat vaativat kurinalaisuutta, luovuutta ja vahvaa henkilöbrändiä. Hänen tennismenestyksensä antoi hänelle alustan, mutta hänen muotitietoinen tyylinsä teki hänestä luonnollisen valinnan Metiin
K Miten Venus Williams käsittelee tenniksen fyysisiä vaatimuksia 45-vuotiaana
V Hän keskittyy tiukkaan kasvispohjaiseen ruokavalioon, henkilökohtaiseen kunto-ohjelmaan, joka priorisoi palautumista, ja autoimmuunisairauden hallintaan pitääkseen energiatasonsa korkeana