Det är den sista platsen man förväntar sig att hitta Venus Williams – en tiki-bar skuggad av palmer vid en vattenväg i Florida i Palm Beach North, med plaststolar, skaldjurskorgar på menyn och Jimmy Buffett som spelas ur högtalarna. Men Venus gillar maten på detta avslappnade ställe, säger hon rakt på sak, och vi slår oss ner vid ett bord på sanden med utsikt över fyren. Vi befinner oss i Jupiter, Florida, nära Venus strandnära hem, där hon gifte sig med den dansk-italienska modellen, skådespelaren och restauratören Andrea Preti i december. Bröllopet var en flerdagarsfest som bruden inte ville skulle ta slut. (Det hade också varit en mindre ceremoni i Ischia, Italien, månader tidigare.) ”Det finns inget mer bröllop att planera”, säger hon med en suck. ”Den delen är verkligen sorglig.”

Hon beställer en vegoburgare, pommes frites och, till min förvåning, en Bloody Mary. Det visar sig att hon skämtar, även om det nästan är omöjligt att avgöra, eftersom hennes pokerface – en gång beskrivet som ”lapidariskt” för sin perfekta fattning – har finslipats under en 32-årig karriär.

Otroligt nog är den karriären fortfarande stark. Till skillnad från sin yngre syster, Serena, som 2022 meddelade att hon ”utvecklades bort” från tennis, har Venus, vid 45 års ålder, aldrig ens antytt att hon skulle sluta. ”Jag får mycket glädje av att vara annorlunda eller oväntad eller gå emot systemet”, säger hon. ”Jag finner det spännande.” Venus är för närvarande den äldsta tävlande på damtouren, och även om hon tog ett uppehåll för två år sedan för att behandla ett försvagande, länge odiagnostiserat livmoderfibroider tillstånd som kallas adenomyos, kom den sjufaldiga Grand Slam-mästaren tillbaka med full kraft förra året. Hon tog sig till kvartsfinal i US Open-dubbeln med 23-åriga kanadensiskan Leylah Fernandez. ”Det var väldigt roligt”, säger Fernandez om deras resa. ”Att gå ut på banan med Venus och se hur mycket glädje tennis har gett henne, det var ett av de där ögonblicken där jag tänkte: Wow. Det är inte bara ett jobb.”

Förutom de juvelprydda svarta Simone Rocha Crocs på fötterna är Venus helt klädd i vintervitt denna kväll, en hyllning till sin nyss avslutade bröllopsera. Även om hon länge har drömt om att bo utomlands – Pretis familj är baserad i Rom – har Venus och hennes man slagit sig ner här i närheten och njuter av att vara nära Serena och hennes familj, samt deras föräldrar, som också bor i området. ”De är äldre nu”, säger Venus om sina föräldrar, ”och jag vill ha varje minut med dem.” Familj är allt för Venus, och även om hon frös in sina ägg i 30-årsåldern för att hålla sina ”alternativ” öppna, har hon ingen brådska att starta en egen familj. ”Jag spelar”, påminner hon mig. ”Så det skulle vara väldigt opraktiskt.”

Uppoffring har varit ett återkommande tema i Venus karriär, även om hon inte skulle beskriva det så. Venus och Serena formades berömt till underbarn på de allmänna tennisbanorna i Compton, Kalifornien, av sin far, Richard Williams, som arbetade som säkerhetsvakt, och sin mor, Oracene Price, då sjuksköterska. ”Vi var bara laserfokuserade”, säger hon. ”Vi missade saker som vi inte ens visste att vi missade.” Att hoppa över juniortouren för att stanna i skolan var ungefär det enda hon hade gemensamt med sina tonårsjämnåriga. ”Jag minns en unge, jag var typ vän med honom. Han sa: ’Du tror att du är bättre än oss.’ För att jag inte hade tid att hänga efter skolan”, säger Venus. ”Vi åkte direkt för att träna i fem timmar.”

Den hängivenheten ledde till milstolpar. Vid 17 års ålder blev Venus den första oseedade kvinnliga spelaren att nå en US Open-final. Fem år senare tog hon förstaplatsen på rankingen, den första afroamerikanska kvinnan att göra det i Open-eran – detta efter att ha vunnit Wimbledon och US Open med sin exceptionella kombination av kraft och snabbhet och sin outtröttliga banbevakning. Hennes grundslag var oöverträffade; hennes missilliknande första serve satte senare damrekordet på 129 miles per timme (och förblev oslaget i sju år).

Fernandez tror att Venus höjde spelet till en konstform. ”Det är så vackert hur hon rör sig, hur hon nästan glider på gräs, vilket är en av de svåraste sakerna. Hon tvingar inte fram det. Det ser så enkelt ut. Allt flyter.”

VOLYM UPP

”Jag älskar temat. Det passar mig perfekt”, säger Williams om den kommande utställningen ”Costume Art” på Metropolitan Museum of Art. Hon bär en Balenciaga-topp och kjol, med Roger Vivier-skor.

Det fanns också prestationer utanför banan. 2006 förhandlade hon framgångsrikt med Wimbledon- och Franska Öppna-tjänstemän för att ge kvinnliga spelare lika stora prispengar som män. Hon skrev en tankeväckande debattartikel för The Times, där hon sa till dem som hade ansvaret att de var på ”fel sida av historien”. Venus avslutade den kampanjen med att vinna Wimbledon året därpå och tjäna samma prispengar som sin manliga medmästare.

Sedan kom Serena. I filmen King Richard från 2021 förutspår deras far – spelad av Will Smith i en Oscarsbelönad prestation – dynamiken. Han säger till en ung Serena: ”Din syster kommer att bli nummer ett i hela världen, ingen tvekan om det. Men du kommer att bli den bästa som någonsin funnits.” Serena skulle komma att ta förstaplatsen från sin äldre syster och besegra henne i fyra raka Grand Slam-finaler från 2002 till 2003. Venus berättelse, så extraordinär den än var, kom gradvis att överskuggas av Serenas.

Systrarna spelade mot varandra 31 gånger, nio av dem i Grand Slam-finaler (Serena vann sju). ”Jag ville inte spela mot henne”, säger Venus. ”Jag hoppades att någon annan skulle slå ut henne, göra det hårda arbetet åt mig. Sedan kunde jag spela mot dem, vilket hade varit mycket lättare.” Hon skakar på huvudet och skrattar, hennes avslappnade attityd antyder att hon inte ältar de minnena. ”Men det var som det var. Vi fick spela många gånger. Jag ville vinna. Jag vann så mycket jag kunde.”

Serena är mer direkt. ”Det var en mardröm”, säger hon, på telefon från sitt hem i Palm Beach efter en morgon med att göra slime med sin tvååriga dotter, Adira. Att spela mot Venus ”var det svåraste i min karriär”, säger hon. ”Det är något man inte förbereder sig mentalt för, för det är omöjligt.”

Komplexiteten och påfrestningen i deras rivalitet på banan väckte kommentarer – och mycket av det var inte snällt. Vissa antydde till och med att det fanns dolda motiv bakom vinsterna och förlusterna. Amerikas favorit-tenniskritiker, John McEnroe, antydde att Richard Williams bestämde resultaten. Och när Venus drog sig ur en semifinal 2001 mot Serena i Indian Wells på grund av en knäskada, vände sig publiken mot systrarna. Serena blev utbuad under sin final, liksom hennes far och Venus, som kom för att heja på henne. Richard rapporterade att han hörde rasistiska glåpord. Williams-familjen bojkottade turneringen i 14 år.

Dubbel, förstås, var en enklare historia. Systrarna dominerade helt enkelt och vann 14 Grand Slam-dubbeltitlar och tre olympiska guldmedaljer. ”Nu inser jag hur magiskt det var”, säger Venus om deras dubbelrekord. ”Jag känner att jag kan hitta ett bättre ord än magiskt”, kontrar Serena, alltid den tävlingsinriktade syskonet. ”Det var magiskt, men det var också en gång i livet.”

Serena fortsätter: ”Vi växte upp som singelspelare. Sedan en dag sa min pappa: ’Ni ska spela dubbel. Serena, du står på den här sidan. Venus, du står på den sidan.’ Och vi behöll de positionerna under hela våra karriärer. Vi växte aldrig upp och tänkte: Åh, jag kommer att vinna Grand Slam-dubbeltitlar eller något sådant. Men det gjorde vi. Vi vann dem alla.”

Även om det har funnits rykten om en Serena-comeback – Novak Djokovic förutspådde nyligen att hon och Venus skulle spela dubbel tillsammans i Wimbledon – säger tvåbarnsmamman att hon är fast i sin ”mamma-era”. Det professionella partnerskapet Serena och Venus för närvarande delar är deras podcast Stockton Street, som lanserades i september förra året och har haft gäster från den olympiska sprintern Gabby Thomas till miljardärsaffärsmannen Mark Cuban. Utöver det säger Serena till mig att hennes största ambition är att återskapa de perfekta bento-lådorna hon ser överallt på sociala medier för sina döttrar.

Venus, å andra sidan, är fokuserad på träningspass ledda av sin tränare Diego Ayala, som tidigare tränat Jelena Janković och Robby Ginepri. ”Tre timmar på banan varje dag”, rapporterar hon. ”Jag jobbar som en hund.” Hennes arbetsmoral drivs delvis av lättnaden över att spela utan smärta. I åratal orsakade odiagnostiserad adenomyos kraftiga blödningar, anemi, smärtsamma fibroider och illamående. Dessa symtom behandlades framgångsrikt först när Venus genomgick en myomektomi – kirurgiskt avlägsnande av fibroider – 2024. Venus har också hanterat den autoimmuna sjukdomen Sjögrens syndrom under de senaste två decennierna, vilket orsakar trötthet och andfåddhet och har lett till fler pauser från tennis. ”Jag mår bra”, säger Venus helt enkelt nu, även om hon inte vet hur länge detta kommer att vara. ”Förhoppningsvis växer fibroiderna inte tillbaka. Det kan hända. De vet inte varför.”

”Jag har haft ett fantastiskt liv som fått göra det jag älskar och kunna göra det bra. Det är en ära… Det är bortom allt jag kunnat föreställa mig.”

Tiden borta från tennis gav andra belöningar. 2024 träffade Venus sin man på en Gucci-modevisning i Milano. Preti presenterade sig, och de började prata. ”Hon talar italienska väldigt, väldigt bra”, säger Preti. När de började sms:a ”frågade hon om restaurangrekommendationer i Milano, och jag sa att jag vill träffa dig”, minns han. De träffades i London, där Venus var medvärd för Serpentine Summer Party. Venus, som hade varit singel i sex år, insåg snabbt att Preti, en gammaldags romantiker, var den rätte.

”Förr i tiden kunde en kille ringa dig; han skulle säga att du såg vacker ut, att han älskade din outfit. Nuförtiden händer det inte riktigt”, beklagar hon. ”Men Andrea gjorde alla de sakerna. Första gången han ringde tänkte jag: ’Är det något fel?’”

Den sammansvetsade Williams-familjen välkomnade Preti med öppna armar. ”Han är hennes största hejaklacksledare”, säger Serena. ”Det är sällsynt att hitta någon som älskar dig helhjärtat för den du är, inte vad du representerar.” Preti kände deras värme direkt. ”Vi var väldigt nära”, säger Preti. ”Vi kunde prata om allt – mode, filmer, massor av saker. De fick mig inte att känna mig som en utomstående.”

Istället för en smekmånad har Venus och Preti rest tillsammans. Venus säkrade wild card-platser till Australian Open, ATX Open i Austin, Indian Wells och Miami Open. Preti hejar på henne från hennes spelarbås, med Venus 18-åriga Havanese-hund, Harry, i knät. På sällsynta lediga dagar håller sig det nygifta paret gärna nära – så nära som inlåsta i ett rum tillsammans. ”Vi älskar escape rooms”, erkänner Venus. ”Vi samarbetar bra, men han gillar definitivt att be om ledtrådar, och jag är som: ’Låt oss bara vänta. Jag vill lista ut det här först.’”

I maj kommer paret att göra sin debut i mer storslagna miljöer på Met-galan. Venus är medvärd tillsammans med Beyoncé och Nicole Kidman. Årets utställning, ”Costume Art”, parar ihop mode med den klädda formen inom bildkonst genom århundraden – och en rad olika kroppstyper. ”Jag älskar temat. Det passar mig perfekt”, säger Venus. ”Det är ännu viktigare idag eftersom människor känner så mycket press att se ut på ett visst sätt. Men det finns så mycket skönhet i olikhet.”

Venus själv nådde en längd på fem fot elva tum vid 13 års ålder. ”Jag hade definitivt en besvärlig period, men jag visste inte att jag var i den”, säger hon med ett skratt (hon växte så småningom till sex fot en tum). ”Jag gick inte igenom en fas som: ’Herregud, jag är så lång. Killar är så här långa.’ Jag försökte lista ut hur jag skulle slå dem som kom efter mig”, säger hon. ”Jag var fokuserad på att vara den bästa spelaren i världen. Jag hade inte tid att fundera på om jag vann någon imaginär skönhetstävling.”

Venus är känd för att vara passionerad när det gäller mode. Förra året på US Open bar hon en serie New York-designers på banan, inklusive Khaite, Luar och Who Decides War. Gabriela Hearst, som klädde henne för Met-galan 2022 i en svart Chloé-kostym och solglasögon, älskar att arbeta med henne. ”Venus såg så elegant ut”, minns Hearst om Met-looken, inspirerad av filmen Men in Black. ”Som en superidrottare är hon mycket medveten om sin kropp. Hon vet exakt vad hon vill.” På senare tid har Venus förenklat sin garderob. Den gräddvita yllejackan hon bär till vår intervju är från Max Mara – hon har haft den länge – och den matchande quarter-zip-tröjan under var ett köp från ”Bezos Atelier”, skämtar hon. ”Jag var tvungen att återhämta mig från ett shoppingberoende”, fortsätter hon. ”Det var hemskt. För mycket överflöd.” Hennes lösning har varit att donera mycket av sina modeartiklar, särskilt handväskor. (”Min hund är mitt bästa accessoar”, säger hon stolt.) En sak hon har behållit är det första hon köpte med prispengar: en Dolce & Gabbana-korsett hon skaffade vid 19 års ålder.

När hon behöver en modekick sätter Venus på Sex and the City. ”Jag var 17 när den kom ut, och jag tittade inte på något vågat”, säger hon. Men hon har tagit igen förlorad tid: ”Jag är en Miranda. Jag älskar henne för att hon är rakt på sak och logisk. När hon är arg är hon arg. Och när hon är en idiot är hon en idiot.” Mode för oss närmast att prata om pensionering under vårt samtal. Venus funderar på att hon skulle vilja spendera mer tid på att sy sina egna kläder när hon slutar spela – vilket känns som ett ögonblick där cirkeln sluts, eftersom hennes mamma sydde hennes tenniskjol för hennes tourdebut vid 14 års ålder.

Men så länge hon spelar ”finns det ingen tid att sy”, säger Venus. Några veckor senare, när hon anländer till ATX Open, visas glimtar av toppform-Venus. Center Court är fullsatt för hennes match mot den kroatisk-australiska Ajla Tomljanović, som är känd för att vara den sista spelaren som slog Serena på touren. Preti är där, placerad i sin hustrus spelarbås med Harry, och hejar på henne på franska (”allez”) och italienska (”va bene”). Publiken är öppet pro-Venus och vrålar efter varje vinnande slag. Hennes första serve är fortfarande ett vapen, och när hon sätter en backhand längs linjen brister stadion ut i ”Let’s go, Venus”-ramsor.

Tomljanović besegrar Venus till slut, men det spelar ingen roll: Venus får en stående ovation när hon lämnar Center Court, och hon tackar publiken med ett leende och en tacksam vinkning. Detta påminner mig om något hon sa i Florida, om arv och vad det betyder för henne: ”Jag har haft ett fantastiskt liv som fått göra det jag älskar och göra det bra”, sa hon till mig. ”Det är en ära. Själviskt ville jag vara en mästare, jag ville vinna. Men genom att göra positiva saker för mig själv spred det sig. Som, helt plötsligt spelar alla dessa människor” – hon menar spelare som Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka och Hailey Baptiste, som alla har nämnt Venus som sin inspiration. ”Det är bortom allt jag kunnat föreställa mig.”

I denna berättelse: hår av Felicia Burrows; makeup av Frankie Boyd; manikyrist, Sherwin Hora; skräddare, Kyle Kasabuske. Producerat av Modem Creative Projects.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor baserade på Venus Williams som medvärd för Met-galan, bygger sitt arv och trotsar förväntningarna vid 45 års ålder.

**Frågor på nybörjarnivå**

**F: Vem är medvärd för Met-galan tillsammans med Venus Williams?**
S: För Met-galan 2025 är Venus medordförande tillsammans med Pharrell Williams, Lewis Hamilton, Colman Domingo och A$AP Rocky.

**F: Vad innebär det att vara medvärd för Met-galan?**
S: Det innebär att Venus hjälper till att planera temat, välkomnar gäster på röda mattan och använder sitt inflytande för att uppmärksamma evenemanget och dess insamling till Costume Institute.

**F: Varför anses Venus Williams trotsa förväntningarna vid 45 års ålder?**
S: För att hon fortfarande tävlar professionellt på tennistouren, lanserar nya affärsverksamheter och tar sig an stora kulturella roller som Met-galan – allt medan många idrottare går i pension mycket tidigare.

**F: Spelar Venus fortfarande professionell tennis?**
S: Ja. Hon har inte officiellt pensionerat sig och fortsätter att spela singel och dubbel, även om hon tävlar i ett begränsat schema på grund av skador och sina andra åtaganden.

**Frågor på medelnivå**

**F: Hur bygger Venus Williams sitt arv bortom tennis?**
S: Hon bygger det genom sitt modemärke, sin inredningsdesignfirma, sin kampanj för lika prispengar inom tennis och sitt fokus på välmående och hälsosamt leverne.

**F: Vilka specifika förväntningar trotsar Venus genom att vara medvärd för Met-galan?**
S: Hon trotsar idén att äldre idrottare borde försvinna från rampljuset. Hon bryter också stereotyperna om att idrottare inte kan vara seriösa modeikoner eller kulturella smakbildare.

**F: Vad är kopplingen mellan Venus tenniskarriär och hennes roll på Met-galan?**
S: Båda kräver disciplin, kreativitet och ett starkt personligt varumärke. Hennes tennisframgång gav henne plattformen, men hennes modesinne gjorde henne till en naturlig passform för Met-galan.

**F: Hur hanterar Venus Williams de fysiska kraven från tennis vid 45 års ålder?**
S: Hon fokuserar på en strikt växtbaserad kost, ett personligt träningsprogram som prioriterar återhämtning och att hantera en autoimmun sjukdom för att hålla sin energinivå hög.