To jest ostatnie miejsce, w którym spodziewałbyś się zobaczyć Venus Williams – bar tiki w cieniu palm nad wodą w Palm Beach North, z plastikowymi fotelami, koszami z owocami morza w menu i Jimmy'm Buffettem grającym z głośników. Ale Venus lubi jedzenie w tym swobodnym miejscu, mówi mi wprost, i zajmujemy stolik na piasku z widokiem na latarnię morską. Jesteśmy w Jupiter na Florydzie, niedaleko nadmorskiego domu Venus, gdzie w grudniu poślubiła duńsko-włoskiego modela, aktora i restauratora Andreę Pretiego. Ślub był kilkudniowym świętowaniem, które panna młoda chciała przedłużyć. (Kilka miesięcy wcześniej odbyła się też mała ceremonia w Ischii we Włoszech.) „Nie ma już wesela do planowania" – mówi z westchnieniem. „Ta część jest naprawdę smutna."

Zamawia wegetariańskiego burgera, frytki i, ku mojemu zaskoczeniu, Bloody Mary. Okazuje się jednak, że żartuje, choć prawie nie da się tego stwierdzić, ponieważ jej pokerowa twarz – opisywana niegdyś jako „lapidarna" za swoją doskonałą powściągliwość – została doskonale wyćwiczona przez 32-letnią karierę.

Niewiarygodne, ale ta kariera wciąż trwa w najlepsze. W przeciwieństwie do swojej młodszej siostry, Sereny, która w 2022 roku ogłosiła, że „odchodzi" od tenisa, Venus, mając 45 lat, nigdy nawet nie zasugerowała przejścia na emeryturę. „Czerpię ogromną radość z bycia inną, nieoczekiwaną lub przeciwstawiania się systemowi" – mówi. „Uważam to za ekscytujące." Venus jest obecnie najstarszą zawodniczką w kobiecym tourze i chociaż dwa lata temu wycofała się, aby leczyć wyniszczającą, długo niezdiagnozowaną chorobę mięśniaków macicy zwaną adenomiozą, siedmiokrotna mistrzyni Wielkiego Szlema wróciła w zeszłym roku z impetem. Dotarła do ćwierćfinałów debla US Open z 23-letnią Kanadyjką Leylah Fernandez. „To była świetna zabawa" – mówi Fernandez o ich wspólnej grze. „Wychodzenie na kort z Venus i widzenie, ile radości tenis jej przyniósł, to był jeden z tych momentów, kiedy pomyślałam: Wow. To nie tylko praca."

Z wyjątkiem wysadzanych klejnotami czarnych Crocsów Simone Rochy na nogach, Venus jest tego wieczoru ubrana całkowicie na zimową biel, co jest ukłonem w stronę jej niedawno zakończonej ery panny młodej. Chociaż od dawna marzyła o mieszkaniu za granicą – rodzina Pretiego mieszka w Rzymie – Venus i jej mąż osiedlili się w pobliżu, ciesząc się bliskością Sereny i jej rodziny oraz swoich rodziców, którzy również mieszkają w tej okolicy. „Są już starsi" – mówi Venus o swoich rodzicach – „i chcę spędzać z nimi każdą chwilę." Rodzina jest dla Venus wszystkim i chociaż w wieku 30 lat zamroziła komórki jajowe, aby zachować „opcje", nie spieszy się z zakładaniem własnej rodziny. „Gram" – przypomina mi. „Więc to byłoby bardzo nie na rękę."

Poświęcenie było powracającym tematem w karierze Venus, chociaż ona nie opisałaby tego w ten sposób. Venus i Serena zostały słynnie ukształtowane na cudowne dzieci na publicznych kortach tenisowych w Compton w Kalifornii przez swojego ojca, Richarda Williamsa, który pracował jako ochroniarz, i matkę, Oracene Price, wówczas pielęgniarkę dyplomowaną. „Byłyśmy po prostu niezwykle skupione" – mówi. „Przegapiłyśmy rzeczy, o których nawet nie wiedziałyśmy, że je przegapiamy." Pominięcie juniorskiego cyklu, aby pozostać w szkole, było prawie jedyną rzeczą, którą miała wspólnego z rówieśnikami w wieku nastoletnim. „Pamiętam jedno dziecko, byłam z nim trochę zaprzyjaźniona. Powiedział: »Myślisz, że jesteś lepsza od nas«. Bo nie miałam czasu spędzać czasu po szkole" – mówi Venus. „Od razu szłyśmy trenować przez pięć godzin."

To oddanie doprowadziło do kamieni milowych. W wieku 17 lat Venus została pierwszą nierozstawioną zawodniczką, która dotarła do finału US Open. Pięć lat później zdobyła ranking numer jeden, stając się pierwszą Afroamerykanką, która tego dokonała w erze open – po wygraniu Wimbledonu i US Open dzięki wyjątkowemu połączeniu siły i szybkości oraz niestrudzonemu pokrywaniu kortu. Jej uderzenia z głębi kortu były niezrównane; jej pierwszy serwis przypominający pocisk ustanowił później kobiecy rekord prędkości 129 mil na godzinę (i pozostał niepobity przez siedem lat).

Fernandez uważa, że Venus wyniosła grę do rangi sztuki. „To takie piękne, jak się porusza, jak sunie po trawie, co jest jedną z najtrudniejszych rzeczy. Nie wymusza tego. Wygląda to tak łatwo. Wszystko płynie."
ZWIĘKSZ GŁOŚNOŚĆ

„Uwielbiam temat. Idealnie do mnie pasuje" – mówi Williams o nadchodzącej wystawie Metropolitan Museum of Art „Costume Art". Ma na sobie top i spódnicę Balenciaga oraz buty Roger Vivier.

Były też osiągnięcia poza kortem. W 2006 roku z powodzeniem negocjowała z urzędnikami Wimbledonu i French Open, aby zapewnić zawodniczkom równe nagrody pieniężne z mężczyznami. Napisała przemyślany artykuł publicystyczny dla The Times, mówiąc osobom odpowiedzialnym, że są „po złej stronie historii". Venus zwieńczyła tę kampanię, wygrywając Wimbledon w następnym roku i zarabiając tyle samo nagród pieniężnych, co jej męski współmistrz.

Potem pojawiła się Serena. W filmie King Richard z 2021 roku ich ojciec – grany przez Willa Smitha w nagrodzonej Oscarem roli – przewiduje tę dynamikę. Mówi młodej Serenie: „Twoja siostra będzie numerem jeden na całym świecie, bez wątpienia. Ale ty będziesz najlepsza, jaka kiedykolwiek istniała." Serena miała później odebrać starszej siostrze pozycję numer jeden i pokonać ją w czterech kolejnych finałach Wielkiego Szlema w latach 2002–2003. Historia Venus, choć niezwykła, stopniowo została przyćmiona przez historię Sereny.

Siostry grały ze sobą 31 razy, dziewięć razy w finałach Wielkiego Szlema (Serena wygrała siedem). „Nie chciałam z nią grać" – mówi Venus. „Miałam nadzieję, że ktoś inny ją wyeliminuje, wykona za mnie ciężką pracę. Wtedy mogłabym grać z nimi, co byłoby o wiele łatwiejsze." Kręci głową i śmieje się, a jej zrelaksowana postawa sugeruje, że nie rozpamiętuje tych wspomnień. „Ale tak już było. Grałyśmy wiele razy. Chciałam wygrać. Wygrałam tyle, ile mogłam."

Serena jest bardziej bezpośrednia. „To był koszmar" – mówi, rozmawiając ze swojego domu w Palm Beach po poranku spędzonym na robieniu glutów z dwuletnią córką Adirą. Gra z Venus „była najtrudniejszą rzeczą w mojej karierze" – mówi. „To coś, na co nie przygotowujesz się mentalnie, bo to niemożliwe."

Złożoność i napięcie ich rywalizacji na korcie wywołały komentarze – i niewiele z nich było życzliwych. Niektórzy nawet sugerowali, że za zwycięstwami i porażkami kryły się ukryte motywy. Ulubiony amerykański krytyk tenisowy, John McEnroe, sugerował, że Richard Williams decydował o wynikach. A kiedy Venus wycofała się z półfinału z Sereną w Indian Wells w 2001 roku z powodu kontuzji kolana, publiczność zwróciła się przeciwko siostrom. Serena była wygwizdana podczas swojego finału, podobnie jak jej ojciec i Venus, która przyszła jej kibicować. Richard powiedział, że słyszał obelgi na tle rasowym. Williamsowie bojkotowali turniej przez 14 lat.

Debel był oczywiście prostszą historią. Siostry po prostu dominowały, zdobywając 14 tytułów deblowych Wielkiego Szlema i trzy złote medale olimpijskie. „Teraz zdaję sobie sprawę, jakie to było magiczne" – mówi Venus o ich deblowym dorobku. „Myślę, że znajdę lepsze słowo niż magiczne" – odpowiada Serena, zawsze rywalizująca siostra. „To było magiczne, ale także raz w życiu."

Serena kontynuuje: „Dorastałyśmy jako singlistki. Pewnego dnia mój tata powiedział: »Będziecie grać w debla. Serena, stajesz po tej stronie. Venus, stajesz po tej stronie«. I utrzymałyśmy te pozycje przez całe nasze kariery. Nigdy nie dorastałyśmy z myślą: Och, wygram deblowe Wielkie Szlemy czy coś takiego. Ale wygrałyśmy. Wygrałyśmy je wszystkie."

Chociaż krążą plotki o powrocie Sereny – Novak Djokovic niedawno przewidział, że ona i Venus zagrają razem w debla na Wimbledonie – matka dwójki dzieci mówi, że jest zdecydowanie w swojej „erze mamy". Obecną profesjonalną współpracą Sereny i Venus jest ich podcast Stockton Street, który wystartował we wrześniu ubiegłego roku i gościł takich gości, jak olimpijska sprinterka Gabby Thomas czy miliarder biznesmen Mark Cuban. Poza tym Serena mówi mi, że jej największą ambicją jest odtworzenie dla swoich córek tych idealnych lunchów w bento boxach, które widzi w mediach społecznościowych.

Venus tymczasem skupia się na treningach prowadzonych przez jej trenera Diego Ayalę, który wcześniej szkolił Jelenę Janković i Robbiego Ginepri. „Trzy godziny na korcie każdego dnia" – relacjonuje. „Pracuję jak pies." Jej etyka pracy jest częściowo napędzana ulgą wynikającą z gry bez bólu. Przez lata niezdiagnozowana adenomioza powodowała obfite krwawienia, anemię, bolesne mięśniaki i nudności. Objawy te zostały skutecznie wyleczone dopiero wtedy, gdy Venus przeszła miomektomię – chirurgiczne usunięcie mięśniaków – w 2024 roku. Venus zmagała się również z chorobą autoimmunologiczną, zespołem Sjögrena, przez ostatnie dwie dekady, co powoduje zmęczenie i duszności oraz doprowadziło do dłuższych przerw w tenisie. „Czuję się świetnie" – mówi teraz po prostu Venus, chociaż nie wie, jak długo to potrwa. „Mam nadzieję, że mięśniaki nie odrosną. To może się zdarzyć. Nie wiadomo dlaczego."

„Miałam wspaniałe życie, mogąc robić to, co kocham i robić to dobrze. To zaszczyt… To wszystko przekracza to, co mogłam sobie wyobrazić."

Czas z dala od tenisu przyniósł inne nagrody. W 2024 roku Venus poznała swojego męża na pokazie mody Gucci w Mediolanie. Preti się przedstawił i zaczęli rozmawiać. „Ona mówi po włosku bardzo, bardzo dobrze" – mówi Preti. Kiedy zaczęli pisać SMS-y, „poprosiła o rekomendacje restauracji w Mediolanie, a ja powiedziałem, że chcę cię zobaczyć" – wspomina. Spotkali się w Londynie, gdzie Venus współprowadziła Serpentine Summer Party. Venus, która była singielką przez sześć lat, szybko rozpoznała w Pretim, staroświeckim romantyku, tego jedynego.

„W przeszłości facet dzwonił do ciebie; mówił ci, że wyglądasz pięknie, że uwielbia twój strój. W dzisiejszych czasach to się już nie zdarza" – ubolewa. „Ale Andrea robił te wszystkie rzeczy. Kiedy zadzwonił po raz pierwszy, pomyślałam: »Czy coś jest nie tak?«"

Zżyta rodzina Williamsów przyjęła Pretiego z otwartymi ramionami. „Jest jej największym cheerleaderem" – mówi Serena. „Rzadko można znaleźć kogoś, kto kocha cię całym sercem za to, kim jesteś, a nie za to, co reprezentujesz." Preti od razu poczuł ich ciepło. „Byliśmy bardzo blisko" – mówi Preti. „Mogliśmy rozmawiać o wszystkim – modzie, filmach, wielu rzeczach. Nie sprawili, że czułem się jak outsider."

Zamiast miodowego miesiąca Venus i Preti podróżują razem. Venus zdobyła dzikie karty do Australian Open, ATX Open w Austin, Indian Wells i Miami Open. Preti kibicuje jej z loży zawodniczki, trzymając na kolanach 18-letniego psa Venus rasy Hawańczyk, Harry'ego. W rzadkie dni wolne nowożeńcy lubią być blisko siebie – to znaczy zamknięci w jednym pokoju. „Uwielbiamy escape roomy" – przyznaje Venus. „Dobrze nam się razem pracuje, ale on zdecydowanie lubi prosić o podpowiedzi, a ja mówię: »Poczekajmy. Chcę to najpierw rozgryźć«."

W maju para zadebiutuje w bardziej wystawnych sceneriach na Met Gali. Venus pełni funkcję współprzewodniczącej obok Beyoncé i Nicole Kidman. Tegoroczna wystawa „Costume Art" łączy modę z ubraną formą w sztukach pięknych na przestrzeni wieków – i różnorodnych typów sylwetki. „Uwielbiam temat. Idealnie do mnie pasuje" – mówi Venus. „Jest to jeszcze ważniejsze dzisiaj, ponieważ ludzie czują tak dużą presję, aby wyglądać w określony sposób. Ale jest tak wiele piękna w różnorodności."

Sama Venus osiągnęła wzrost pięciu stóp i jedenastu cali w wieku 13 lat. „Zdecydowanie miałam niezręczny okres, ale nie wiedziałam, że w nim jestem" – mówi ze śmiechem (ostatecznie urosła do sześciu stóp i jednego cala). „Nie przechodziłam przez fazę w stylu: »O mój Boże, jestem taka wysoka. Faceci są tacy wysocy«. Próbowałam wymyślić, jak pokonać ludzi, którzy na mnie polowali" – mówi. „Byłam skupiona na byciu najlepszą zawodniczką na świecie. Nie miałam czasu myśleć o tym, czy wygrywam jakiś wyimaginowany konkurs piękności."

Venus jest znana ze swojej pasji do mody. W zeszłym roku na US Open nosiła na korcie serię nowojorskich projektantów, w tym Khaite, Luar i Who Decides War. Gabriela Hearst, która ubrała ją na Met Galę w 2022 roku w czarny garnitur Chloé i okulary przeciwsłoneczne, uwielbia z nią pracować. „Venus wyglądała tak elegancko" – wspomina Hearst o looku na Met Galę, zainspirowanym filmem Men in Black. „Jako superatletka jest bardzo świadoma swojego ciała. Wie dokładnie, czego chce." Ostatnio Venus upraszcza swoją garderobę. Kremowa wełniana marynarka, którą ma na sobie podczas naszego wywiadu, pochodzi z Max Mary – ma ją od dawna – a pasujący sweter z ćwierćzamkiem pod spodem został kupiony w „Bezos Atelier" – żartuje. „Musiałam wyjść z uzależnienia od zakupów" – kontynuuje. „To było okropne. Zbyt wiele nadmiaru." Jej rozwiązaniem było przekazanie wielu elementów garderoby, zwłaszcza torebek. („Mój pies jest moim najlepszym dodatkiem" – mówi dumnie.) Jedną rzeczą, którą zachowała, jest pierwsza rzecz, którą kupiła za wygrane pieniądze: gorset Dolce & Gabbana, który dostała w wieku 19 lat.

Kiedy potrzebuje modowego zastrzyku, Venus włącza Seks w wielkim mieście. „Miałam 17 lat, kiedy to wyszło, i nie oglądałam niczego ryzykownego" – mówi. Ale nadrobiła stracony czas: „Jestem Mirandą. Uwielbiam ją, ponieważ jest bezpośrednia i logiczna. Kiedy jest zła, jest zła. A kiedy jest wredna, jest wredna." Moda przybliża nas do rozmowy o emeryturze podczas naszej rozmowy. Venus rozmyśla, że chciałaby spędzać więcej czasu na szyciu własnych ubrań, kiedy przestanie grać – co wydaje się momentem zamykającym koło, ponieważ jej matka uszyła jej tenisową spódniczkę na debiut w tourze w wieku 14 lat.

Ale dopóki gra, „nie ma czasu na szycie" – mówi Venus. Kilka tygodni później, kiedy przybywa na ATX Open, widać przebłyski Venus w najwyższej formie. Kort Centralny jest wypełniony po brzegi na jej mecz z chorwacko-australijską Ajlą Tomljanović, która jest znana jako ostatnia zawodniczka, która pokonała Serenę w tourze. Preti jest tam, siedzi w loży żony z Harrym, kibicując jej po francusku („allez") i włosku („va bene"). Publiczność jest otwarcie pro-Venus, rycząc po każdym zwycięskim uderzeniu. Jej pierwszy serwis wciąż jest bronią, a kiedy trafia bekhendem wzdłuż linii, stadion wybucha okrzykami „Dalej, Venus".

Tomljanović ostatecznie pokonuje Venus, ale to nie ma znaczenia: Venus otrzymuje owację na stojąco, gdy opuszcza Kort Centralny, i dziękuje publiczności uśmiechem i wdzięcznym machnięciem. To przypomina mi coś, co powiedziała na Florydzie o dziedzictwie i tym, co ono dla niej znaczy: „Miałam wspaniałe życie, mogąc robić to, co kocham i robić to dobrze" – powiedziała mi. „To zaszczyt. Samolubnie chciałam być mistrzynią, chciałam wygrywać. Ale robiąc pozytywne rzeczy dla siebie, to się rozprzestrzeniło. Jakby nagle wszyscy ci ludzie grali" – ma na myśli zawodniczki takie jak Coco Gauff, Madison Keys, Naomi Osaka i Hailey Baptiste, które wszystkie wymieniły Venus jako swoją inspirację. „To wszystko przekracza to, co mogłam sobie wyobrazić."

W tej historii: fryzury autorstwa Felicii Burrows; makijaż autorstwa Frankiego Boyda; manicurzystka, Sherwin Hora; krawiec, Kyle Kasabuske. Wyprodukowane przez Modem Creative Projects.

Często zadawane pytania
Oto lista często zadawanych pytań dotyczących współprowadzenia przez Venus Williams Met Gali, budowania jej dziedzictwa i przeciwstawiania się oczekiwaniom w wieku 45 lat



Pytania na poziomie początkującym



P Kto współprowadzi Met Galę z Venus Williams

O Na Met Gali w 2025 roku Venus jest współprzewodniczącą obok Pharrella Williamsa, Lewisa Hamiltona, Colemana Domingo i A$AP Rocky'ego



P Co to znaczy współprowadzić Met Galę

O Oznacza to, że Venus pomaga planować temat, wita gości na czerwonym dywanie i wykorzystuje swoje wpływy, aby zwrócić uwagę na wydarzenie i jego zbiórkę pieniędzy dla Costume Institute



P Dlaczego uważa się, że Venus Williams w wieku 45 lat przeciwstawia się oczekiwaniom

O Ponieważ nadal profesjonalnie rywalizuje w tourze tenisowym, uruchamia nowe przedsięwzięcia biznesowe i podejmuje się ważnych ról kulturowych, takich jak Met Gala – wszystko to, podczas gdy wielu sportowców przechodzi na emeryturę znacznie wcześniej



P Czy Venus nadal gra w zawodowego tenisa

O Tak. Nie ogłosiła oficjalnie zakończenia kariery i nadal gra w singlu i deblu, chociaż rywalizuje w ograniczonym harmonogramie z powodu kontuzji i innych zobowiązań



Pytania na poziomie średniozaawansowanym



P Jak Venus Williams buduje swoje dziedzictwo poza tenisem

O Buduje je poprzez swoją markę modową, firmę zajmującą się projektowaniem wnętrz, działalność na rzecz równych nagród pieniężnych w tenisie oraz skupienie się na dobrym samopoczuciu i zdrowym stylu życia



P Jakim konkretnym oczekiwaniom przeciwstawia się Venus, współprowadząc Met Galę

O Przeciwstawia się poglądowi, że starsi sportowcy powinni zejść ze sceny. Przełamuje również stereotyp, że sportowcy nie mogą być poważnymi ikonami mody ani kreatorami trendów kulturowych



P Jaki jest związek między karierą tenisową Venus a jej rolą na Met Gali

O Obie wymagają dyscypliny, kreatywności i silnej marki osobistej. Jej sukces tenisowy dał jej platformę, ale jej wyczucie mody sprawiło, że była naturalnym wyborem na Met Galę



P Jak Venus Williams radzi sobie z fizycznymi wymaganiami tenisa w wieku 45 lat

O Skupia się na ścisłej diecie roślinnej, spersonalizowanym programie fitness, który priorytetowo traktuje regenerację, oraz na leczeniu choroby autoimmunologicznej, aby utrzymać wysoki poziom energii