Într-o dimineață imprevizibilă din Miami—dintre acelea în care rafalele de soare sunt urmate de ploi torențiale—Learner Tien s-a adăpostit adânc în interiorul Hard Rock Stadium. Aceasta este casa lui Dolphins, a unui Mare Premiu de Formula 1 și, pentru moment, a Miami Open. Tien, purtând pantaloni scurți de tenis și un tricou alb supradimensionat care aproape că îi înghite corpul zvelt, mănâncă o omletă de la cantina jucătorilor. Se pare că cineva a uitat spanacul. Nicio grijă, totuși—prodigiul în tenis în vârstă de 20 de ani, un american de primă generație din liniștitele poale ale dealurilor din Orange County, California, nu este genul care să se plângă. Își mănâncă micul dejun cu poftă, fără să scoată un cuvânt.

Câteva ore mai târziu, pe terenurile de antrenament, Iva Jovic—un alt copil al imigranților din sudul Californiei—profită la maximum de o pauză în ploaie pentru a se pregăti de meciul din primul tur la a doua etapă (după Indian Wells) a așa-numitului Sunshine Double din circuitul profesionist. Jovic, în vârstă de doar 18 ani, a urcat în top 20 WTA după o evoluție puternică la Australian Open, unde a devenit cea mai tânără americană care a ajuns în sferturi de finală de la Venus Williams în 1998. Într-un sport în care tinerele stele sunt adesea pregătite și antrenate obsesiv din adolescență, uneori cu reticență, Jovic iese în evidență. Este fiica relaxată și bine adaptată a unui tată sârb și a unei mame croate și nu s-a dedicat serios tenisului până la 13 ani, când pandemia a făcut acest sport mai practic decât sporturile de echipă precum fotbalul.

„Nu am făcut nimic special”, spune mama ei, Jelena, pe un ton neutru, în timp ce o privim pe Jovic, într-un costum în două piese Y-3 în culori pastelate, jucând un set de antrenament împotriva Victoriei Mboko, tânăra stea în ascensiune de 19 ani din Canada. Abilitatea pură a lui Jovic de a lovi mingea—Andy Roddick a spus că are „o putere care nu se poate învăța”—îi dezvăluie darurile naturale pentru sincronizare, precizie și coordonare ochi-mână. Când ploaia începe din nou, mă adăpostesc sub tribune cu Jelena și soțul ei, Bojan, gândindu-mă că Jovic s-ar putea alătura nouă pentru a vorbi după antrenament. „Ei bine—sunt sigur că Iva va vrea să continue”, spune Bojan, care s-a mutat de la Belgrad în SUA în 2003.

Jovic în timpul Cincinnati Open 2025.
Foto: Getty Images

Acesta este un moment deosebit de puternic pentru tenisul american, cu patru bărbați și cinci femei în top 20 mondial—iar Jovic și Tien sunt cei mai tineri jucători care au pătruns în acest grup de elită. Petreceți ceva timp în preajma comentatorilor de tenis și îi veți auzi pe amândoi menționați adesea ca fiind unii dintre cei mai promițători nou-veniți ai sportului. La Indian Wells în martie, unde Tien a ajuns în sferturi înainte de a pierde în fața lui Jannik Sinner, numărul unu mondial a recunoscut că a fost impresionat de cât de repede și-a făcut Tien un nume într-un singur sezon pe circuit. Cu o lună mai devreme, la Australian Open, numărul trei mondial Alexander Zverev (unul dintre cei cinci jucători din top 10 pe care Tien i-a învins) a remarcat potențialul uriaș al lui Tien și s-a întrebat de ce publicul larg nu a observat încă. „Oamenii vorbesc mult despre alți jucători de vârsta lui, dar mult mai puțin despre el”, a spus Zverev, „când, în realitate, el este cel care performează la un nivel mai înalt.”

Tien, totuși, păstrează o distanță sănătoasă față de tam-tam. „Este incredibil să aud”, spune el despre laudele și așteptările înalte care vin spre el. „Dar, în mintea mea, potențialul nu înseamnă cu adevărat nimic până când nu-l împlinești.” În primul său sezon pe circuit, Tien îmi spune că ambiția i-a dăunat prea des bunăstării. „Eram la Roma, eram la Geneva, eram la Madrid, jucând toate aceste turnee uimitoare în aceste orașe minunate”, spune el, „și nu am reușit cu adevărat să mă bucur de asta, pentru că înfrângerile mi se păreau o chestiune de viață și de moarte.” De atunci, a făcut un efort conștient să gestioneze mai calm presiunile circuitului—deși recunoaște că nu este întotdeauna ușor. Majoritatea acestor orașe rămân neexplorate. „Simt că, dacă nu joc tenis”, continuă el, „pierd o parte din viața mea—dar voi încerca să ies și să văd mai mult din lume.”

Jovic, cea mai tânără jucătoare din top 100 WTA, a atras atenția nimeni altuia decât lui Novak Djokovic, jucătorul pe care l-a idolatrizat în copilărie. „A fost un lucru de familie”, îmi spune ea, menționând că părinții ei, la fel ca Djokovic, au crescut în haosul Serbiei sfâșiate de război. „Ne așezam cu toții și îl încurajam, urmăream toate meciurile lui.” Bojan și Jelena, ambii farmaciști, au fost rezervați în privința condițiilor dificile care i-au determinat să emigreze în Statele Unite. „Dar când am intrat în adolescență”, spune Jovic, „am început să pun mai multe întrebări. De unde ați venit? Cum a fost? Și ei au vorbit despre asta într-un mod normal, de genul, „Da, eram acasă, poate o să cadă o bombă, poate nu.”” Jovic face o pauză, aruncând o privire spre părinții ei care vorbesc cu agenții ei în holul hotelului. „Nu aveau mult, dar au muncit foarte mult”, adaugă ea. „Așa că cred că această perspectivă mă face mai hotărâtă să nu irosesc această oportunitate.”

Djokovic, pe care Jovic l-a întâlnit la Wimbledon vara trecută, a devenit un fel de frate mai mare. El îi dă sfaturi despre cum să gestioneze cerințele circuitului și o încurajează să țină un jurnal, să mediteze și să-și dezvolte mintea alături de tenis. „Își trimit mesaje”, spune Bojan, zâmbind. Mai târziu, când o întreb pe Jovic despre prietenia lor, obrajii i se înroșesc. „Prietenie—acesta este un cuvânt puternic”, spune ea, având grijă să nu exagereze legătura ei cu campionul de 24 de Grand Slam-uri. „Dar apelez la el dacă am nevoie de un sfat.”

Trebuie spus că Jovic pare remarcabil de liberă de povara succesului ei și de presiunile tenisului profesionist. Nu acordă prea multă atenție hărțuirii online; visează să cumpere o barcă cu motor și poate să meargă la facultatea de drept într-o zi. Și acum că este o adevărată candidată la titluri mari, vorbește cu o onestitate revigorantă despre natura uneori nemiloasă a vârfurilor sportului. „Există cu siguranță o ierarhie în tenis”, spune ea. „Când intri în vestiar pentru primele dăți, mulți oameni nu vor vorbi cu tine—„Cine este ea? Ce face ea aici?” Primele șase luni nu au fost ușoare pentru mine.” Dar pe măsură ce și-a făcut un nume, dinamica din vestiar s-a mai relaxat.

Tien la Australian Open de anul acesta.
Foto: Getty Images

Pentru ambii jucători, o anumită calmare a fost un avantaj. Urmărește-l pe Tien jucând doar câteva minute—chiar și adânc în setul al cincilea al unui meci de Grand Slam—și îl vei vedea izbucnind într-un zâmbet larg, băiețesc. „Nu mă entuziasmez prea tare, nu mă deprim prea tare”, spune el. „Și în tenis, nu poți controla prea multe când joci împotriva altcuiva.” Cu siguranță ajută să-l ai pe Michael Chang, unul dintre cei mai mari rezolvatori de probleme ai sportului, de partea lui Tien. Chang avea doar 17 ani când l-a șocat pe atunci numărul unu Ivan Lendl la French Open din 1989, anunțându-se ca următoarea mare stea a tenisului. De când a devenit antrenorul cu normă întreagă al lui Tien vara trecută, Chang a descoperit că au multe în comun—de la originile lor americane de origine asiatică (părinții lui Tien au imigrat din Vietnam, cei ai lui Chang din Taiwan) și credința creștină comună, până la abilitatea de a compensa limitele fizice cu tactici inteligente. Tien este listat cu 1,80 m, în timp ce Chang are doar 1,75 m.

„Nu am fost niciodată să-i domin pe ceilalți pe teren”, îmi spune Chang, „dar am găsit modalități de a gândi meciurile, iar asta este ceva ce Learner face foarte, foarte bine.” Chang este rapid să remarce că prenumele lui Tien, inspirat de meseria mamei sale Huyen ca profesoară de matematică, este deosebit de potrivit având în vedere cât de repede învață. El absoarbe cantități uriașe de informații. (Sora lui Learner, Justice, de 24 de ani, a fost numită în onoarea tatălui lor, Khuong, care este avocat.) „Este ca un burete”, adaugă Chang. „Când cineva are acest tip de determinare, este pur și simplu diferit.”

Ai putea pune asta pe seama calităților greu de definit care îi deosebesc pe sportivii de elită de restul lumii—sau poate este doar felul familiei Tien. „Părinții mei mi-au spus întotdeauna că trebuie să fii bun la ceva”, spune Tien. „Alege ceva care îți place cu adevărat”, au spus ei, „dar nu te mulțumi să fii mediocru.”

În această poveste: coafură de Autumn Suna Rich; machiaj de Mariana Pineda; manichiură de Sherwin Hora; croitorie de Olga Meverden.

Produs de Studio Escamillo.

**Întrebări Frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre Next Up Wimbledon: Catching Up with America's Rising Tennis Stars Iva Jovic and Learner Tien

**Întrebări generale/definiții**

**Î: Ce este Next Up Wimbledon?**
**R:** Este o caracteristică specială sau un articol care se concentrează pe doi tineri jucători americani de tenis, Iva Jovic și Learner Tien, care concurează la Wimbledon. Urmărește cum se descurcă și parcursul lor ca stele în ascensiune.

**Î: Cine sunt Iva Jovic și Learner Tien?**
**R:** Sunt talentați tineri jucători americani de tenis care și-au făcut un nume în turneele de juniori și profesioniști. Sunt considerați următoarea generație de talente americane în tenis.

**Î: Este acesta un documentar sau un articol scris?**
**R:** Este probabil un articol de prezentare, un segment video sau un episod de podcast produs de o publicație media sportivă pentru a evidenția acești jucători în timpul Wimbledonului.

**Î: De ce sunt prezentați împreună Iva Jovic și Learner Tien?**
**R:** Ambii sunt promițători juniori americani cu traiectorii de carieră similare. Caracteristica urmărește probabil să prezinte profunzimea tânărului talent american care face presiuni pe scena mare.

**Întrebări pentru începători**

**Î: Nu știu multe despre tenis. Voi înțelege acest material?**
**R:** Da. Caracteristica este concepută pentru fanii sportului în general. Va explica cine sunt, cum au ajuns aici și ce îi face captivanți, fără a necesita cunoștințe profunde de tenis.

**Î: Joacă ei în turneul principal de la Wimbledon?**
**R:** Probabil încă nu în tabloul principal. Este posibil să concureze în turneul de juniori de la Wimbledon sau poate în calificări pentru evenimentul principal. Caracteristica urmărește progresul lor.

**Î: Câți ani au Iva Jovic și Learner Tien?**
**R:** Ambii sunt adolescenți. Iva Jovic are 16 ani, iar Learner Tien are 18 ani. Sunt considerați foarte tineri pentru tenisul profesionist.

**Î: Ce îi face stele în ascensiune?**
**R:** Au câștigat titluri majore de juniori și au arătat că pot concura împotriva jucătorilor mai în vârstă și mai experimentați. Sunt pe cale să devină profesioniști de top.

**Întrebări avansate/specifice**