En oförutsägbar morgon i Miami – en sådan där solskensskurar följs av kraftiga regn – har Learner Tien sökt skydd djupt inne i Hard Rock Stadium. Detta är hemmaplan för Dolphins, en Formel 1 Grand Prix, och för närvarande Miami Open. Tien, klädd i tennisshorts och en överdimensionerad vit t-shirt som nästan slukar hans lilla kropp, äter en omelett från spelarnas cafeteria. Det ser ut som att någon glömde hans spenat. Inga bekymmer dock – den 20-åriga tennisunderbarnet, en första generationens amerikan från de lugna fotkullarna i Orange County, Kalifornien, är inte typen som klagar. Han äter sin frukost ivrigt, utan ett ord.
Några timmar senare, på träningsbanorna, utnyttjar Iva Jovic – ett annat barn till invandrare från södra Kalifornien – ett uppehåll i regnet för att förbereda sig inför sin första omgångsmatch på den andra etappen (efter Indian Wells) av proffstourens så kallade Sunshine Double. Jovic, bara 18, har klättrat på WTA:s topp 20 efter en stark insats i Australian Open, där hon blev den yngsta amerikanen att nå kvartsfinal sedan Venus Williams 1998. I en sport där unga stjärnor ofta vårdas och tränas obsessivt från tonåren, ibland motvilligt, utmärker sig Jovic. Hon är den avslappnade, välanpassade dottern till en serbisk far och en kroatisk mor, och hon satsade inte på tennis på allvar förrän hon var 13, när pandemin gjorde det mer praktiskt än lagsporter som fotboll.
"Jag gjorde inget speciellt," säger hennes mor, Jelena, rakt på sak medan vi ser Jovic, i en pastellfärgad Y-3 tvådelad outfit, spela ett träningsset mot Victoria Mboko, den 19-åriga stigande stjärnan från Kanada. Jovics rena bollträffningsförmåga – Andy Roddick har sagt att hon har "kraft som inte går att lära ut" – visar hennes naturliga gåvor för timing, precision och hand-öga-koordination. När regnet börjar igen, duckar jag under läktaren med Jelena och hennes man, Bojan, och tänker att Jovic kanske ansluter till oss för att prata efter träningen. "Tja – jag är säker på att Iva vill fortsätta," säger Bojan, som flyttade från Belgrad till USA 2003.
Jovic under Cincinnati Open 2025.
Foto: Getty Images
Just nu är en särskilt stark tid för amerikansk tennis, med fyra män och fem kvinnor bland världens topp 20 – och Jovic och Tien är de yngsta spelarna att bryta sig in i denna elitgrupp. Tillbringa lite tid runt tenniskommentatorer, och du kommer att höra båda nämnas ofta som några av sportens mest lovande nykomlingar. I Indian Wells i mars, där Tien nådde kvartsfinal innan han förlorade mot Jannik Sinner, medgav världsettan att han var imponerad av hur snabbt Tien har gjort sig ett namn på bara en säsong på touren. En månad tidigare, i Australian Open, noterade världstrean Alexander Zverev (en av fem topp-10-spelare som Tien har besegrat) Tiens enorma potential och undrade varför mainstream inte hade hakat på än. "Folk pratar mycket om andra spelare i hans ålder, men mycket mindre om honom," sa Zverev, "när han i verkligheten är den som presterar på en högre nivå."
Tien håller dock ett hälsosamt avstånd till hypen. "Det är otroligt att höra," säger han om berömmet och de höga förväntningarna som kommer hans väg. "Men i mitt sinne betyder potential ingenting förrän du förverkligar den." Under sin första säsong på touren, berättar Tien för mig, skadade ambition alltför ofta hans välbefinnande. "Jag var i Rom, jag var i Genève, jag var i Madrid, spelade alla dessa fantastiska turneringar i dessa fantastiska städer," säger han, "och jag kunde inte riktigt njuta av det, för förlusterna kändes som liv eller död för mig." Han har sedan dess gjort ett medvetet försök att hantera trycket från touren mer lugnt – även om han medger att det inte alltid är lätt. De flesta av dessa städer förblir outforskade. "Jag känner bara att om jag inte spelar tennis," fortsätter han, "slösar jag bort en del av mitt liv – men jag ska försöka gå ut och se mer av världen."
Jovic, den yngsta spelaren i WTA:s topp 100, har fångat uppmärksamheten hos ingen mindre än Novak Djokovic, spelaren hon växte upp med att dyrka. "Det var en familjegrej," säger hon till mig och noterar att hennes föräldrar, liksom Djokovic, växte upp i kaoset i krigshärjade Serbien. "Vi satte oss alla ner och hejade på honom, såg alla hans matcher." Bojan och Jelena, båda farmaceuter, var fåordiga om de tuffa förhållanden som ledde dem till att emigrera till USA. "Men när jag blev tonåring," säger Jovic, "började jag ställa fler frågor. Var kom du ifrån? Hur var det? Och de pratade bara om det på ett normalt sätt, typ, 'Ja, vi var hemma, kanske en bomb faller, kanske inte.'" Jovic pausar, kastar en blick på sina föräldrar som pratar med hennes agenter i hotellobbyn. "De hade inte mycket, men de jobbade väldigt hårt," tillägger hon. "Så jag tror att det perspektivet gör mig mer beslutsam att inte slösa bort denna möjlighet."
Djokovic, som Jovic träffade i Wimbledon förra sommaren, har blivit något av en storebrorsfigur. Han ger henne råd om att hantera kraven på touren och uppmuntrar henne att föra dagbok, meditera och utveckla sitt sinne vid sidan av tennisen. "De sms:ar," säger Bojan och ler. Senare, när jag frågar Jovic om deras vänskap, blir hennes kinder röda. "Vänskap – det är ett starkt ord," säger hon, noga med att inte överdriva sin koppling till 24-faldiga Grand Slam-mästaren. "Men jag kontaktar honom om jag behöver råd."
Jovic, måste det sägas, verkar anmärkningsvärt fri från tyngden av sin framgång och trycket från professionell tennis. Hon ägnar inte mycket uppmärksamhet åt nättrakasserier; hon drömmer om att köpa en motorbåt och kanske gå på juristutbildning en dag. Och nu när hon är en verklig utmanare för stora titlar, talar hon med uppfriskande ärlighet om den ibland hänsynslösa naturen i sportens toppskikt. "Det finns definitivt en hierarki inom tennis," säger hon. "När du går in i omklädningsrummet de första gångerna, kommer många inte att prata med dig – 'Vem är hon? Vad gör hon här?' De första sex månaderna var inte lätta för mig." Men när hon har gjort sig ett namn har dynamiken i omklädningsrummet lättats upp.
Tien vid årets Australian Open.
Foto: Getty Images
För båda spelarna har en viss lugn varit en fördel. Titta på Tien spela i bara några minuter – även djupt i femte set av en Grand Slam-match – och du kommer att se honom brista ut i ett stort, pojkaktigt leende. "Jag blir inte för hög, jag blir inte för låg," säger han. "Och i tennis finns det inte mycket du kan kontrollera när du spelar mot någon annan." Det hjälper verkligen att ha Michael Chang, en av sportens största problemlösare, i Tiens hörn. Chang var bara 17 när han chockade dåvarande topprankade Ivan Lendl vid Franska Öppna 1989 och presenterade sig som tennis nästa stora stjärna. Sedan han blev Tiens heltidscoach förra sommaren har Chang funnit att de har mycket gemensamt – från deras asiatisk-amerikanska bakgrunder (Tiens föräldrar immigrerade från Vietnam, Changs från Taiwan) och delade kristna tro till deras förmåga att kompensera fysiska begränsningar med smart taktik. Tien är listad på 180 cm, medan Chang bara är 175 cm.
"Jag skulle aldrig övermanna folk på banan," säger Chang till mig, "men jag hittade sätt att tänka igenom matcher, och det är något Learner gör väldigt, väldigt bra." Chang är snabb med att notera att Tiens förnamn, inspirerat av hans mor Huyens jobb som mattelärare, är särskilt passande med tanke på hur snabbt han lär sig. Han absorberar enorma mängder information. (Lärjungens syster, Justice, 24, namngavs för att hedra deras far, Khuong, som är advokat.) "Han är som en svamp," tillägger Chang. "När någon har den typen av drivkraft, är det bara annorlunda."
Man skulle kunna skylla det på de svårdefinierade egenskaperna som skiljer elitidrottare från oss andra – eller så är det bara Tiens familjs sätt. "Mina föräldrar sa alltid att du måste vara bra på något," säger Tien. "Välj något du verkligen tycker om," sa de, "men nöj dig inte med att vara medelmåttig."
I denna berättelse: hår av Autumn Suna Rich; makeup av Mariana Pineda; manikyr av Sherwin Hora; skrädderi av Olga Meverden.
Producerad av Studio Escamillo.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Next Up Wimbledon Catching Up with Americas Rising Tennis Stars Iva Jovic and Learner Tien
**Allmänna definitionsfrågor**
**F: Vad är Next Up Wimbledon?**
S: Det är en speciell funktion eller artikel som fokuserar på två unga amerikanska tennisspelare, Iva Jovic och Learner Tien, som tävlar i Wimbledon. Den kollar in hur de mår och deras resa som stigande stjärnor.
**F: Vilka är Iva Jovic och Learner Tien?**
S: De är begåvade unga amerikanska tennisspelare som har gjort sig ett namn i junior- och proffsturneringar. De anses vara nästa generation av amerikansk tennistalang.
**F: Är detta en dokumentär eller en skriven artikel?**
S: Det är troligen en feature-artikel, videosegment eller poddavsnitt producerat av en sportmedia för att lyfta fram dessa spelare under Wimbledon.
**F: Varför visas Iva Jovic och Learner Tien tillsammans?**
S: De är båda lovande amerikanska juniorer med liknande karriärbanor. Funktionen syftar troligen till att visa djupet av ung amerikansk talang som gör ett avtryck på den stora scenen.
**Nybörjarnivåfrågor**
**F: Jag kan inte mycket om tennis. Kommer jag att förstå detta?**
S: Ja. Funktionen är utformad för allmänna sportfans. Den kommer att förklara vilka de är, hur de kom hit och vad som gör dem spännande utan att kräva djup tenniskunskap.
**F: Spelar de i huvudturneringen i Wimbledon?**
S: Förmodligen inte i huvudlottningen än. De tävlar troligen i junior-Wimbledon eller möjligen i kvalomgångar till huvudturneringen. Funktionen följer deras framsteg.
**F: Hur gamla är Iva Jovic och Learner Tien?**
S: De är båda tonåringar. Iva Jovic är 16 och Learner Tien är 18. De anses vara mycket unga för professionell tennis.
**F: Vad gör dem till stigande stjärnor?**
S: De har vunnit stora juniortitlar och har visat att de kan tävla mot äldre, mer erfarna spelare. De är på väg att bli toppproffs.
**Avancerade specifika frågor**