An einem unberechenbaren Morgen in Miami – einer dieser Morgen, an denen Sonnenstrahlen von heftigen Regengüssen abgelöst werden – hat Learner Tien tief im Inneren des Hard Rock Stadiums Schutz gesucht. Dies ist die Heimat der Dolphins, eines Formel-1-Grand-Prix und, zumindest vorübergehend, der Miami Open. Tien, in Tennisshorts und einem übergroßen weißen T-Shirt, das seinen schmalen Körper fast verschluckt, isst ein Omelett aus der Spielercafeteria. Es sieht aus, als hätte jemand seinen Spinat vergessen. Aber kein Problem – der 20-jährige Tennisprofi, ein Amerikaner der ersten Generation aus den ruhigen Ausläufern von Orange County, Kalifornien, ist nicht der Typ, der sich beschwert. Er isst sein Frühstück eifrig, ohne ein Wort.
Ein paar Stunden später, auf den Trainingsplätzen, nutzt Iva Jovic – ebenfalls ein Kind von Einwanderern aus Südkalifornien – eine Regenpause, um sich auf ihr Erstrundenmatch beim zweiten Teil (nach Indian Wells) des sogenannten Sunshine Double der Profitour vorzubereiten. Jovic, gerade einmal 18, ist nach einer starken Leistung bei den Australian Open, wo sie als jüngste Amerikanerin seit Venus Williams 1998 das Viertelfinale erreichte, in die Top 20 der WTA aufgestiegen. In einer Sportart, in der junge Stars oft von Jugend an obsessiv gefördert und trainiert werden, manchmal widerwillig, sticht Jovic hervor. Sie ist die entspannte, ausgeglichene Tochter eines serbischen Vaters und einer kroatischen Mutter, und sie hat sich erst mit 13 ernsthaft dem Tennis verschrieben, als die Pandemie es praktikabler machte als Mannschaftssportarten wie Fußball.
"Ich habe nichts Besonderes getan", sagt ihre Mutter Jelena lapidar, während wir Jovic in einem pastellfarbenen Y-3-Zweiteiler einen Trainingssatz gegen Victoria Mboko, den 19-jährigen aufstrebenden Star aus Kanada, spielen sehen. Jovics reine Schlagqualität – Andy Roddick hat gesagt, sie habe "Kraft, die man nicht lehren kann" – zeigt ihre natürlichen Gaben für Timing, Präzision und Hand-Augen-Koordination. Als der Regen wieder einsetzt, ducke ich mich mit Jelena und ihrem Mann Bojan unter die Tribüne und denke, Jovic könnte nach dem Training zu uns kommen, um zu reden. "Nun – ich bin sicher, Iva wird weitermachen wollen", sagt Bojan, der 2003 von Belgrad in die USA gezogen ist.
Jovic während der Cincinnati Open 2025.
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Derzeit ist eine besonders starke Zeit für das amerikanische Tennis, mit vier Männern und fünf Frauen in den Top 20 der Welt – und Jovic und Tien sind die jüngsten Spieler, die in diese Elitegruppe eingedrungen sind. Verbringt man Zeit mit Tennis-Kommentatoren, hört man beide oft als einige der vielversprechendsten Neulinge des Sports erwähnt. In Indian Wells im März, wo Tien das Viertelfinale erreichte, bevor er gegen Jannik Sinner verlor, gab die Nummer eins der Welt zu, dass sie beeindruckt war, wie schnell Tien sich in nur einer Saison auf der Tour einen Namen gemacht hat. Einen Monat zuvor, bei den Australian Open, bemerkte die Nummer drei der Welt, Alexander Zverev (einer von fünf Top-10-Spielern, die Tien geschlagen hat), Tiens großes Potenzial und wunderte sich, warum die breite Öffentlichkeit noch nicht darauf aufmerksam geworden war. "Die Leute reden viel über andere Spieler in seinem Alter, aber viel weniger über ihn", sagte Zverev, "wobei er in Wirklichkeit derjenige ist, der auf einem höheren Niveau spielt."
Tien hält jedoch gesunde Distanz zum Hype. "Es ist unglaublich, das zu hören", sagt er über das Lob und die hohen Erwartungen, die auf ihn zukommen. "Aber meiner Meinung nach bedeutet Potenzial nichts, bis man es erfüllt." In seiner ersten Saison auf der Tour, erzählt mir Tien, habe Ehrgeiz zu oft sein Wohlbefinden beeinträchtigt. "Ich war in Rom, ich war in Genf, ich war in Madrid, habe all diese tollen Turniere in diesen großartigen Städten gespielt", sagt er, "und ich konnte es nicht wirklich genießen, weil sich die Niederlagen für mich wie Leben oder Tod anfühlten." Seitdem bemüht er sich bewusst, gelassener mit dem Druck der Tour umzugehen – obwohl er zugibt, dass das nicht immer einfach ist. Die meisten dieser Städte sind für ihn unerforscht geblieben. "Ich habe einfach das Gefühl, wenn ich nicht Tennis spiele, verschwende ich einen Teil meines Lebens – aber ich werde versuchen, rauszugehen und mehr von der Welt zu sehen."
Jovic, die jüngste Spielerin in den Top 100 der WTA, hat die Aufmerksamkeit von niemand Geringerem als Novak Djokovic erregt, dem Spieler, den sie seit ihrer Kindheit vergöttert. "Das war eine Familiensache", sagt sie mir und merkt an, dass ihre Eltern, wie Djokovic, im Chaos des kriegszerrütteten Serbien aufgewachsen sind. "Wir setzten uns alle hin und feuerten ihn an, sahen all seine Spiele." Bojan und Jelena, beide Apotheker, hielten sich bedeckt über die schwierigen Bedingungen, die sie zur Einwanderung in die USA bewogen. "Aber als ich in die Teenagerjahre kam", sagt Jovic, "begann ich, mehr Fragen zu stellen. Woher kommt ihr? Wie war es? Und sie sprachen einfach auf normale Weise darüber, so wie: 'Ja, wir waren zu Hause, vielleicht fällt eine Bombe, vielleicht auch nicht.'" Jovic hält inne und wirft einen Blick auf ihre Eltern, die in der Hotellobby mit ihren Agenten plaudern. "Sie hatten nicht viel, aber sie haben hart gearbeitet", fügt sie hinzu. "Ich denke, diese Perspektive macht mich entschlossener, diese Gelegenheit nicht zu verschwenden."
Djokovic, den Jovic letzten Sommer in Wimbledon traf, ist so etwas wie eine große Bruderfigur geworden. Er gibt ihr Ratschläge, wie sie mit den Anforderungen der Tour umgehen kann, und ermutigt sie, Tagebuch zu führen, zu meditieren und ihren Geist neben ihrem Tennis zu entwickeln. "Sie schreiben sich", sagt Bojan lächelnd. Als ich Jovic später nach ihrer Freundschaft frage, werden ihre Wangen rot. "Freundschaft – das ist ein starkes Wort", sagt sie, bemüht, ihre Verbindung zum 24-fachen Grand-Slam-Champion nicht zu übertreiben. "Aber ich wende mich an ihn, wenn ich Rat brauche."
Jovic, das muss man sagen, scheint bemerkenswert frei von der Last ihres Erfolgs und dem Druck des Profitennis zu sein. Sie schenkt Online-Belästigungen wenig Beachtung; sie träumt davon, ein Schnellboot zu kaufen und vielleicht eines Tages Jura zu studieren. Und jetzt, da sie eine echte Anwärterin auf große Titel ist, spricht sie mit erfrischender Ehrlichkeit über die manchmal gnadenlose Natur der Spitze des Sports. "Es gibt definitiv eine Hierarchie im Tennis", sagt sie. "Wenn man die ersten Male in die Umkleidekabine kommt, reden viele Leute nicht mit dir – 'Wer ist sie? Was macht sie hier?' Die ersten sechs Monate waren nicht einfach für mich." Aber als sie sich einen Namen gemacht hat, haben sich die Dynamiken in der Umkleidekabine entspannt.
Tien bei den diesjährigen Australian Open.
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Für beide Spieler war eine gewisse Gelassenheit von Vorteil. Sieht man Tien nur ein paar Minuten beim Spielen zu – selbst tief im fünften Satz eines Grand-Slam-Matches – sieht man ihn ein breites, jungenhaftes Grinsen aufsetzen. "Ich werde nicht zu hoch, ich werde nicht zu tief", sagt er. "Und im Tennis kann man nicht viel kontrollieren, wenn man gegen jemand anderen spielt." Es hilft sicherlich, Michael Chang in Tiens Ecke zu haben, einen der größten Problemlöser des Sports. Chang war gerade 17, als er 1989 bei den French Open den damaligen Topgesetzten Ivan Lendl schockierte und sich als nächster großer Star des Tennis ankündigte. Seit er letzten Sommer Tiens Vollzeittrainer wurde, hat Chang festgestellt, dass sie viel gemeinsam haben – von ihren asiatisch-amerikanischen Hintergründen (Tiens Eltern wanderten aus Vietnam ein, Changs aus Taiwan) und ihrem gemeinsamen christlichen Glauben bis hin zu ihrer Fähigkeit, körperliche Grenzen mit klugen Taktiken auszugleichen. Tien wird mit 1,80 m angegeben, während Chang nur 1,75 m groß ist.
"Ich war nie in der Lage, die Leute auf dem Platz zu überwältigen", sagt mir Chang, "aber ich fand Wege, Matches durchzudenken, und das macht Learner sehr, sehr gut." Chang stellt schnell fest, dass Tiens Vorname, inspiriert vom Beruf seiner Mutter Huyen als Mathematiklehrerin, besonders passend ist, wenn man bedenkt, wie schnell er lernt. Er nimmt enorme Mengen an Informationen auf. (Die Schwester des Lerners, Justice, 24, wurde zu Ehren ihres Vaters Khuong benannt, der Anwalt ist.) "Er ist wie ein Schwamm", fügt Chang hinzu. "Wenn jemand diesen Antrieb hat, ist das einfach anders."
Man könnte es auf die schwer zu definierenden Eigenschaften zurückführen, die Elitesportler vom Rest von uns unterscheiden – oder vielleicht ist es einfach die Art der Familie Tien. "Meine Eltern haben mir immer gesagt, man muss in etwas gut sein", sagt Tien. "Such dir etwas aus, das dir wirklich Spaß macht", sagten sie, "aber gib dich nicht damit zufrieden, durchschnittlich zu sein."
In dieser Geschichte: Haare von Autumn Suna Rich; Make-up von Mariana Pineda; Maniküre von Sherwin Hora; Schneiderarbeiten von Olga Meverden.
Produziert von Studio Escamillo.
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A: Wahrscheinlich noch nicht im Hauptfeld. Sie nehmen vermutlich am Junioren-Turnier von Wimbledon oder möglicherweise an den Qualifikationsrunden für das Hauptevent teil. Der Beitrag berichtet über ihren Fortschritt.
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A: Sie sind beide Teenager. Iva Jovic ist 16 und Learner Tien ist 18. Sie gelten als sehr jung für das Profitennis.
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A: Sie haben bedeutende Juniorentitel gewonnen und gezeigt, dass sie gegen ältere, erfahrenere Spieler bestehen können. Sie sind auf dem Weg, Top-Profis zu werden.
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