Non è mai stata una questione di "se", ma solo di "quando". Quel momento è arrivato in un bellissimo sabato sera a Newport, Rhode Island, quando Roger Federer, insieme all'ex giocatrice professionista e celebre commentatrice sportiva Mary Carillo, è stato introdotto nella International Tennis Hall of Fame (ITHF). Era il tipo di onore che chiunque avesse seguito la sua straordinaria carriera sapeva sarebbe arrivato, prima o poi.

I tifosi di tennis sono accorsi in numeri da record per celebrare sia Carillo che Federer. Centinaia hanno assistito alla cerimonia nello storico Horseshoe Court della ITHF, mentre migliaia di altri si sono radunati nei dintorni per un grande evento di visione collettiva. L'evento ha coronato diversi giorni di festeggiamenti alla Hall of Fame, inclusa la cena di venerdì sera "Fit for Fame Blazer Presentation Dinner", durante la quale i nuovi premiati hanno ricevuto i loro blazer blu personalizzati di Brooks Brothers, con il logo della racchetta ITHF sul taschino.

Per chi si chiedesse: "Perché Newport?"—la ITHF ha sede nell'ex complesso atletico Newport Casino, che contribuì a stabilire la reputazione nazionale dello studio di architettura McKim, Mead & White. Oltre a essere stato il centro della vita sociale di Newport dall'età dell'oro fino agli anni '20, il sito ha ospitato i primi campionati di lawn tennis negli Stati Uniti. Nel 1954 è diventato la sede della ITHF, che comprende un museo sorprendente, campi pubblici (sia indoor che outdoor, su erba e altre superfici) e una delle rare strutture di court tennis del paese. L'Horseshoe Court ha anche ospitato i primi anni del Newport Jazz Festival, inclusa la leggendaria esibizione di Bob Dylan con Joan Baez nel 1963.

Pochi minuti prima dell'inizio della cerimonia, Federer—seguendo le orme di molti membri della Hall of Fame come John McEnroe e Stan Smith, oltre che della leggenda dello sci Lindsey Vonn, sua amica—ha salutato la folla al watch party e ha persino risposto ad alcune domande. Quando un padre ha chiesto al vincitore di 20 titoli del Grande Slam un consiglio su come incoraggiare e preparare sua figlia di quattro anni per una carriera tennistica stellare, Federer ha risposto con espressione impassibile: "Quattro—non è un po' tardi? Io ho iniziato a tre. Penso che il treno sia già partito."

Poco dopo, in una ricevuta privata al piano superiore nella sede principale della ITHF, circondato dalla moglie Mirka, dalle loro due coppie di gemelli e da amici intimi, Federer era il solito sé stesso—rilassato, sicuro, umile e impeccabilmente vestito con un abito color cammello, camicia bianca e cravatta blu—anche se ha ammesso di essere "un po' nervoso". Ha sorriso e salutato mentre trovavamo i nostri posti sul campo in erba.

L'introduzione di Carillo è arrivata per prima, con la leggendaria Billie Jean King a fare gli onori di casa. Il discorso di Carillo è stato toccante e divertente allo stesso tempo, mentre raccontava la sua storia di origine nel tennis. È cresciuta a pochi isolati dal suo amico d'infanzia McEnroe a Douglaston, nel Queens (i due vinsero insieme il titolo di doppio misto al Roland Garros nel 1977, prima che gli infortuni al ginocchio spingessero Carillo verso la carriera di commentatrice). A sei anni vinse una gara di pesca locale e, come premio, poteva scegliere tra una nuova canna da pesca o una racchetta da tennis. Scelse la racchetta perché pensava che potesse servirle per catturare granchi nella vicina baia di Little Neck. Il resto, ovviamente, è storia.

Poi è arrivato il turno di Federer, con Mirka—lei stessa ex giocatrice professionista—a presentarlo. "Quando ci siamo conosciuti, aveva esattamente zero titoli," ha detto. "Zero. In quei primi giorni, a volte lo aiutavo persino a riscaldarsi in campo prima delle partite. Ricordo ancora Andy Roddick che, dopo aver perso contro Roger in quel periodo, disse: 'Non posso credere di aver perso contro un tipo la cui fidanzata lo fa riscaldare.'" Roddick—e tutto il pubblico—è scoppiato a ridere.

Poi Mirka è diventata più seria. "I trofei e i record sono straordinari, ma sono solo una parte della sua eredità. Ciò che mi rende ancora più orgogliosa dei successi di Roger quando il mondo guardava è chi è quando nessuno guarda."

Federer, chiaramente commosso dal tributo sentito della moglie, e forse sopraffatto dall'occasione, ha iniziato il suo discorso un po' esitante, ma presto ha trovato il ritmo, parlando con sincerità e ringraziando coloro che lo avevano sostenuto lungo il cammino. "Questa è la Hall of Fame," ha detto, "ma la fama non è mai stata il mio obiettivo. Il mio obiettivo era passare la vita facendo qualcosa che amavo con persone che amavo."

Ha ricordato la sua prima eccitazione in campo—facendo il raccattapalle al torneo professionistico di Basilea, in Svizzera, e vedendo l'azione da vicino. (Poi, nel vero stile Federer, ha ringraziato ogni raccattapalle che aveva lavorato nei suoi match.) Ha parlato di aver giocato a mini tennis su un campo che lui e un amico d'infanzia avevano disegnato con il gesso per terra, colpendo palline morbide avanti e indietro "fino a notte fonda", e di come, quando ha iniziato a giocare seriamente a tennis, "quella parola 'gioco' dice molto—giocavamo a tennis. Sì, richiede lavoro e pratica, ma il senso del gioco mi ha sempre accompagnato, e quando lavoro e gioco si fondevano, quella era la sensazione migliore di tutte. Quando sono diventato professionista, non mi vedevo come un atleta professionista; mi vedevo come un giocatore di tennis."

Mentre il discorso continuava, le lacrime continuavano ad arrivare—ancora e ancora. A un certo punto, Federer si è allontanato dal microfono, si è asciugato gli occhi e, subito dopo che qualcuno nel pubblico ha gridato "Ti vogliamo bene, Roger", ha detto: "Ho bisogno di fazzoletti e occhiali da sole—ho bisogno di tutto per proteggermi ora." Poi, guardando i suoi appunti, ha aggiunto: "Oh mio Dio—ora arriviamo alla parte su Mirka… che pasticcio." Ha riso, si è fatto indietro, si è asciugato altre lacrime e poi ha reso un tributo sentito a sua moglie e madre dei suoi figli, concludendo con "lei e io ci prendiamo per mano e attraversiamo i muri."

"Ho cercato soprattutto di restare fedele a me stesso, e ho cercato di mostrare il mio amore per il gioco… Ho sempre voluto che la gente vedesse quanto è bello giocare a questo sport, avere una palla colpita forte verso di te, il modo in cui gira, il suono che fa, il modo in cui rimbalza. Come la geometria cambia mentre la palla si avvicina, e come il campo stesso si apre o si restringe. Il tennis è una cosa complessa e bellissima, ed è spettacolare da guardare… [e] come sapete, c'è molta pressione nel tennis—un vulcano di pressione, un vulcano di emozioni. Quando la partita finiva, vinta o persa, probabilmente vedevate cosa provavo dentro. Cosa posso dire—il tennis significava tutto per me."

Mentre le sue osservazioni volgevano al termine, Federer ha detto semplicemente: "Sto ancora scrivendo la mia lettera d'amore al tennis. Il mio tempo da giocatore è finito, ma il tennis sarà sempre all'incrocio di tutto ciò che mi sta più a cuore." Infine—proprio prima di altre lacrime—ha concluso con: "Grazie a tutti voi per aver condiviso il viaggio che ci ha riuniti."

È scomparso tra la folla, tra le braccia di amici, familiari e compagni della Hall of Fame.

**Domande Frequenti**

Ecco un elenco di domande frequenti sull'introduzione di Roger Federer nella Hall of Fame, dalle basi alle domande più dettagliate.

**Contesto Generale**

1. Quando e dove è stato introdotto Roger Federer nella Hall of Fame?
È stato introdotto il 22 luglio 2024 alla International Tennis Hall of Fame di Newport, Rhode Island.

2. Perché la cerimonia è stata descritta come triste e felice allo stesso tempo?
È stata una celebrazione della sua incredibile carriera, ma ha anche segnato l'addio ufficiale e definitivo alla sua carriera professionistica. Federer stesso ha ammesso che sembrava una laurea ed è stato emozionante.

3. Chi ha presentato Federer per l'introduzione?
Il suo storico rivale e amico Rafael Nadal ha tenuto il discorso di presentazione. Hanno condiviso diversi momenti emozionanti sul palco.

4. Ha ricevuto un premio speciale o solo una targa?
Ha ricevuto il riconoscimento standard della Hall of Fame, che include una targa commemorativa e un blazer. Tuttavia, la cerimonia ha anche incluso una speciale intervista in campo e una sessione di domande e risposte con i fan.

**Carriera e Idoneità**

5. Perché era idoneo per l'introduzione nel 2024?
La Hall of Fame ha una regola secondo cui i giocatori devono essere ritirati dal tennis professionistico per almeno cinque anni. Federer ha giocato la sua ultima partita ufficiale alla Laver Cup nel settembre 2022, rendendolo idoneo per la classe del 2024.

6. Quali sono stati i suoi principali successi in carriera che lo hanno fatto entrare?
Ha vinto 20 titoli del Grande Slam in singolare, ha detenuto il numero 1 del mondo per un record di 310 settimane e ha vinto 103 titoli ATP in singolare. Ha anche vinto una medaglia d'oro olimpica in doppio.

7. È l'unico giocatore introdotto nel 2024?
No, è stato il nome di punta, ma è stato affiancato da altre figure del tennis, inclusa l'ex numero 1 del mondo e vincitrice di 7 titoli del Grande Slam Justine Henin.

**La Cerimonia e le Emozioni**

8. Cosa ha detto Federer nel suo discorso?
Ha parlato della sua gratitudine per lo sport, la sua famiglia e i suoi rivali. Ha ringraziato specificamente Nadal, Djokovic e Murray, chiamandoli i più grandi rivali e migliori amici. Ha anche scherzato sul suo stesso pianto durante la cerimonia.

9. Il discorso di Rafael Nadal è stato emozionante?
Sì.