Είναι εποχή για Stud Budz, και όλοι τα έχουν στραμμένα βλέμματα σε αυτά.

Τα Δευτέρα πρωινά είναι περιβόητα δύσκολα. Όμως, όπως ανακαλύψαμε στο πλατό με τα αστέρια του WNBA, τις Natisha Hiedeman και Courtney Williams, για τη φωτογράφησή τους για την Vogue, ακόμα και το πιο τρομερό μέρος της εβδομάδας γίνεται διασκεδαστικό και ψυχαγωγικό όταν βρίσκεσαι κοντά στο δίδυμο που είναι γνωστό ως οι Stud Budz.

«Έι, Court! Φόρεσες καλύμματα για τις ρώγες;» φωνάζει η Hiedeman, ακούγεται έκπληκτη καθώς βγαίνει από πίσω από ψηλές μαύρες κουρτίνες αλλαξιού.

«Ναι!» απαντά η Williams, εξίσου διασκεδασμένη. Και οι δύο ξεσπούν σε έναν κολλητικό γέλιο.

Παρόλο που και οι δύο αμυντικές των Minnesota Lynx έχουν συνηθίσει σε ομαδικές και ατομικές φωτογραφήσεις, το κολλώδες απαραίτητο μόδας είναι καινούριο για αυτές. Αυτή η κοινή ανακάλυψη είναι μόνο μία από τις πολλές στιγμές που αποκαλύπτουν μια φιλία που συναρπάζει τόσο τους οπαδούς του WNBA όσο και τους ακόλουθους της ποπ κουλτούρας.

Καθόλη τη διάρκεια του πρωινού, συζητούν για τα πάντα, από το στυλ παιχνιδιού τους — η Court είναι ένας ανταγωνιστικός «σκύλος», ενώ η T (όπως είναι γνωστή η Hiedeman) είναι μια «ενεργητική» παίκτρια που της αρέσει να διασκεδάζει — έως το τι θαυμάζουν περισσότερο η μία στην άλλη. «Η φίλη μου είναι γνήσια και στοργική», λέει η Hiedeman για την Williams. «Πραγματικά φροντίζει τους ανθρώπους που αγαπά». Η Williams περιγράφει την Hiedeman ως «το πιο γλυκό πράγμα ever—τόσο απαλή και τρυφερή».

Και οι δύο λατρεύουν τα ταξίδια στο Phoenix για τον καιρό και το φαγητό, και ενώ απολαμβάνουν τη Νέα Υόρκη, η Williams σημειώνει, «Εσείς εδώ συναντάτε ανθρώπους και δεν λέτε καν συγγνώμη! Αυτό μου φαίνεται τρελό». Στις σπάνιες περιπτώσεις που διαφωνούν, τα θέματα είναι τόσο μικρά που καμία δεν μπορεί καν να θυμηθεί τι ήταν.

Η Courtney φοράει κοστούμι Gucci, κολιέ Nhat-Vu Dang και παπούτσια Manolo Blahnik.
Φωτογραφία: Rasaan Wyzard.

Οι Hiedeman και Williams αγωνίζονται στο WNBA για επτά και δέκα σεζόν αντίστοιχα. Οι καριέρες τους εκτείνονται σε μια περίοδο εκρηκτικής ανάπτυξης για το πρωτάθλημα και για το γυναικείο αθλητικό γενικότερα. Τα ονόματά τους κέρδισαν ευρύτερη προσοχή κατά τη διάρκεια του περσινόυ τελικού του WNBA, όπου οι Lynx έχασαν ένα αμφιλεγόμενο παιχνίδι 5 στην παράταση από τις New York Liberty. Η δημοτικότητά τους αυξήθηκε ακόμα περισσότερο αυτή τη σεζόν όταν άρχισαν να μεταδίδουν ζωντανά τις συζητήσεις τους στην αποδυτήρια και τις καθημερινές συζητήσεις στο Twitch. Αισθάνθηκαν ότι το «Stud Budz» ανέδειξε απόλυτα το ποιες είναι: δύο μαύρες gay γυναίκες με ανδρική παρουσία που είναι κολλητές φίλες.

«Ειλικρινά, είδα τους streamers να βγάζουν τα λεφτά», λέει η Williams, αναφερόμενη σε δημιουργούς περιεχομένου όπως ο Kai Cenat που έχουν χτίσει επιτυχημένες καριέρες στο Twitch. «Είμαστε μαζί κάθε μέρα, η ομάδα μας τα πάει καλά—γιατί να μην εκμεταλλευτούμε την ευκαιρία; Το streaming είναι εύκολο. Απλά ανοίγεις το τηλέφωνο και το κάνεις να γίνει τρένο».

Και το έκαναν τρένο. Η πρώτη τους ζωντανή μετάδοση τον Ιούνιο προσέλκυσε περίπου 50 θεατές καθώς μιλούσαν για την ημέρα τους ως φίλες και συμπαίκτριες. Σε μεταγενέστερα βίντεο τις έδειχναν να περιφέρονται με πατίνια στο Minneapolis, να ψωνίζουν στο εμπορικό κέντρο και να περνούν ένα απόγευμα στο Six Flags. Έπειτα ήρθε η viral ροή τους από το Σαββατοκύριακο All-Star του WNBA στο Indianapolis: 72 ώρες συνεχόμενες πάρτι, μόδα, μπάσκετ και κάθε είδους διασκέδαση. Θα νόμιζες ότι το γεγονός ότι η Williams είναι All-Star—σε μια ομάδα που αρχηγεί η συμπαίκτριά της στους Lynx, η Napheesa Collier—θα σήμαινε χρόνο για προπόνηση, δημοσιογράφους και ύπνο. Όχι ακριβώς.

«Ήταν απλά τόσο διασκεδαστικό», λέει η Hiedeman για το εξαντλητικό αλλά επιτυχημένο κατόρθωμα. «Μπορέσαμε να δείξουμε όλα όσα συμβαίνουν, όλα τα backstage». Αμέσως αναγνωρίσιμες με τα φρεσκοβαμμένα καυτά ροζ μαλλιά τους, οι δύο γύρισαν τον εαυτό τους να χορεύει στο «Knuck If You Buck» με την επίτροπο του WNBA, Cathy Engelbert, και να πίνει Crown Royal Regal Apple κατευθείαν από το μπουκάλι με την αμυντική των L.A. Sparks… Kelsey Plum και να ζητούν με πάθος τραγούδια από τον DJ σε ένα πάρτι του Sports Illustrated, παρόλο που, όπως λέει η Williams, «δεν ξέραμε καν ποιος ήταν αυτός ο τύπος» στο μπουθ. (Αυτός ο τύπος αποδείχθηκε ότι ήταν ο Diplo.) Άλλη μια viral στιγμή ήρθε όταν η Hiedeman φλερτάρε ειρωνικά με την Angel Reese πριν συνειδητοποιήσει, «Δεν μπορώ να σε αντέξω οικονομικά», είπε στην επιθετικό των Chicago Sky και πρώην διασημότητα του cover της Vogue. Η Reese απάντησε, «Γι' αυτό δεν είσαι για μένα».

Η Courtney φοράει παντελόνι και σακάκι Loewe, πουκάμισο Drake's London και βραχιόλι Johnny Valentine. Η Natisha φοράει πουκάμισο και παντελόνι Burberry, πουλόβερ Linder Sport και κασκόλ Hermès.
Φωτογραφία: Rasaan Wyzard.

Είναι υπέροχη εποχή για να είσαι ένας Stud Bud. Η ανερχόμενη δημοτικότητα του WNBA, σε συνδυασμό με την κυριαρχία και των δύο παικτριών στο παρκέ και τη μαγνητική παρουσία τους στο διαδίκτυο, τους έχει φέρει ορατότητα και ευκαιρίες που κάποτε ήταν αδιανόητες για γυναίκες καλαθοσφαιρίστριες. Οι Hiedeman και Williams έχουν συνεργαστεί με εταιρείες όπως οι CashApp, DoorDash και Sprite, καυχιούνται ότι έχουν πάνω από 119.000 ακόλουθους στο κοινό τους λογαριασμό Instagram και ξεκίνησαν μια σειρά από εμπορεύματα Stud Budz. Από το Σαββατοκύριακο All-Star, έχουν εμφανιστεί στο εξώφυλλο του περιοδικού Slam, έχουν ρίξει την πρώτη βολή σε ένα παιχνίδι των Minnesota Twins και έχουν φτάσει στα δικά τους παιχνίδια—εντός και εκτός έδρας—για να δουν δεκάδες οπαδούς να φορούν καυτά ροζ φτερά. Όλα αυτά ενώ παίζουν καθοριστικούς ρόλους στο να βοηθούν τους Lynx να διατηρήσουν την πρώτη θέση στο πρωτάθλημα.

Το κλειδί για την ισορροπία μεταξύ των καριερών τους στο WNBA και όλων των άλλων ασχολιών τους είναι απλό: «Πρώτα το μπάσκετ», λέει η Hiedeman. Και ενώ στοχεύουν να κάνουν ζωντανές μεταδόσεις όσο πιο συχνά γίνεται εκτός των ημερών αγώνων, «αν δεν θέλουμε να το κάνουμε, απλά δεν το κάνουμε», προσθέτει η Williams. «Εμείς είμαστε τα αφεντικά· κανείς δεν μας λέει τι να κάνουμε».

Παρόλο που το Σαββατοκύριακο All-Star έφερε πρωτοφανή προσοχή στη φιλία Hiedeman-Williams—που χαρακτηρίζεται από κωμικό διάλογο, αυθόρμητο χορό και το να αποκαλούν συχνά η μια την άλλη «δίδυμη»—είναι στενές φίλες εδώ και χρόνια.
«Γνωριστήκαμε την πρώτη χρονιά μου το 2019 όταν πήρα μεταγραφή στους Connecticut Sun», λέει η Hiedeman για τη γνωριμία της με την Williams. «Απλά ήθελα να κάνω παρέα μαζί της γιατί ήταν το πιο κουλ άτομο στην ομάδα». Εκείνη την εποχή, η Williams κρατούσε την προσωπική και την επαγγελματική της ζωή εντελώς ξεχωριστές, χωρίς ποτέ να αναμειγνύει τις ομάδες φίλων. «Αλλά τότε αισθάνθηκα το βίμπ της», λέει για την Hiedeman, «και ήταν η μόνη στην ομάδα που προσκάλεσα στα γενέθλιά μου». Μια σειρά από ανταλλαγές και ευκαιρίες να παίξουν στο εξωτερικό τις χώρισαν σύντομα, αλλά κράτησαν επαφή και επανενώθηκαν ως συμπαίκτριες πέρυσι όταν και οι δύο υπέγραψαν με τους Lynx.
«Θυμάμαι την ημέρα που γίναμε κολλητές φίλες», λέει η Williams, θυμόμενη τη νύχτα πριν από ένα προεπονομαστικό παιχνίδι εναντίον των Sky. «Περνούσα έναν χωρισμό και τηλεφώνησα στην T κλαίγοντας στο δωμάτιο του ξενοδοχείου. Η σκύλα μου απλά έμεινε στο τηλέφωνο μαζί μου και με βοήθησε να το ξεπεράσω. Είπα, "Αυτή είναι πραγματικά η καλύτερή μου φίλη". Και μου είπε την επόμενη μέρα, "Αδερφέ, πραγματικά είμαστε κολλητές φίλες—ποτέ δεν σε έχω ακούσει να κλαις πριν"».

Ενώ η επιτυχία της ροής των Stud Budz δεν μπορούσε να είχε προβλεφθεί, το λιγότερο εκπληκτικό μέρος της ιστορίας τους είναι ότι, ανάμεσα στη δημοτικότητά τους, αντιμετώπισαν αναπόφευκτα αντιδράσεις. Στα τέλη Ιουλίου, οι Hiedeman και Williams πρόσεξαν ότι ο Dave Portnoy ήταν μεταξύ εκείνων που τις επαίνεσαν και ανακοίνωσαν ότι ο ιδρυτής του Barstool Sports θα ήταν ένας μελλοντικός επισκέπτης στη ροή τους. Οι οπαδοί της Reese—την οποία ο Portnoy έχει τακτικά χλευάσει και επικρίνει—δεν ήταν ευχαριστημένοι, εκφράζοντας τον θυμό τους μέσα από αμέτρητα σχόλια, reels, TikToks και καλέσματα για ακύρωση.
«Ειλικρινά, δεν ξέραμε καν ποιος ήταν αυτός ο τύπος», λέει η Williams. «Και πάλι, δεν ξέραμε καν ποιος ήταν ο Diplo, οπότε απλά σκεφτήκαμε, "Φίλε, φαίνεται να είναι διάσημος. Είναι ιδιοκτήτης του Barstool, έχει όλους αυτούς τους ακόλουθους και μας δείχνει αγάπη. Γιατί να μην τον έχουμε;"» «Κάποιος σαν αυτόν στη ροή;» Απάντησαν γρήγορα οι οπαδοί της Reese, χαρακτηρίζοντας τις Stud Budz ως «πωλημένες» και υποσχόμενοι να σταματήσουν να βλέπουν τις ροές τους. Μπερδεμένες από σχόλια που αμφισβητούσαν πώς μπορούσαν να συμπεριλάβουν τον Portnoy αν ήταν φίλες με την Reese, την κάλεσαν. Η Williams αφηγείται τη συζήτηση: «Βασικά είπε ότι της προκαλούσε ανασφάλεια και ότι έλεγε άσχημα πράγματα για αυτήν στο διαδίκτυο». Αυτό ήταν αρκετό για αυτές. «Η Angel είναι πραγματικά φίλη μας, και δεν θέλουμε ποτέ να κάνουμε οποιονδήποτε συνεργαζόμαστε ή είμαστε κοντά να νιώσει ανασφαλής. Οπότε αποφασίσαμε, εντάξει, τέλος».

Ενώ είναι ανοιχτές στο να συζητήσουν την κατάσταση από κοντά όταν τις ρωτήσουν, δεν αισθάνθηκαν την ανάγκη να το αντιμετωπίσουν στη ροή τους. Η Williams εξηγεί, «Μιλήσαμε με την Angel, και νομίζω ότι αυτό απαιτήθηκε από αυτή την κατάσταση». (Περιττό να πούμε ότι ο Portnoy δεν θα εμφανιστεί στη ροή των Stud Budz.)

Η αύξηση της προσοχής, τόσο θετική όσο και αρνητική, ήταν μια προσαρμογή για τις Hiedeman και Williams, ειδικά επειδή καμία δεν φανταζόταν μια δημόσια καριέρα μεγαλώνοντας. Η Williams, από μια μικρή πόλη της Georgia, είδε τον στρατό ως τον μοναδικό της δρόμο διαφυγής μέχρι που έφτασε μια προσφορά τελευταίας στιγμής από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Florida, την οποία η μητέρα της την παρακίνησε να δεχτεί. Η Hiedeman, από το Green Bay του Wisconsin, σχεδίαζε να πά