In una mattina imprevedibile di Miami—di quelle in cui a folate di sole seguono violenti acquazzoni—Learner Tien si è rifugiato nel cuore dell’Hard Rock Stadium. Questa è la casa dei Dolphins, di un Gran Premio di Formula 1 e, per ora, del Miami Open. Tien, che indossa pantaloncini da tennis e una maglietta bianca oversize che quasi inghiotte la sua piccola corporatura, sta mangiando una frittata della mensa dei giocatori. Sembra che qualcuno abbia dimenticato gli spinaci. Nessun problema, però—il prodigio del tennis di 20 anni, americano di prima generazione dalle tranquille colline della Contea di Orange, in California, non è il tipo che si lamenta. Mangia la sua colazione con entusiasmo, senza dire una parola.

Poche ore dopo, sui campi di allenamento, Iva Jovic—un’altra figlia di immigrati dalla California del Sud—sfrutta al massimo una pausa dalla pioggia per prepararsi al suo match di primo turno nella seconda tappa (dopo Indian Wells) del cosiddetto Sunshine Double del circuito professionistico. Jovic, appena 18enne, sta scalando la top 20 WTA dopo un’ottima corsa agli Australian Open, dove è diventata l’americana più giovane a raggiungere i quarti di finale dai tempi di Venus Williams nel 1998. In uno sport in cui le giovani stelle sono spesso cresciute e allenate ossessivamente dall’adolescenza, a volte con riluttanza, Jovic si distingue. È la figlia rilassata e ben equilibrata di un padre serbo e una madre croata, e non si è dedicata seriamente al tennis fino ai 13 anni, quando la pandemia lo ha reso più pratico degli sport di squadra come il calcio.

"Non ho fatto niente di speciale," dice sua madre, Jelena, in modo piatto mentre guardiamo Jovic, in un completo bicolore pastello Y-3, giocare un set di allenamento contro Victoria Mboko, la stella emergente canadese di 19 anni. La pura capacità di colpire la palla di Jovic—Andy Roddick ha detto che ha "una potenza che non si può insegnare"—mostra i suoi doni naturali per tempismo, precisione e coordinazione occhio-mano. Quando la pioggia ricomincia, mi riparo sotto le tribune con Jelena e suo marito Bojan, pensando che Jovic potrebbe raggiungerci per parlare dopo l’allenamento. "Beh—sono sicuro che Iva vorrà continuare," dice Bojan, che si è trasferito da Belgrado negli Stati Uniti nel 2003.

Jovic durante il Cincinnati Open 2025.
Foto: Getty Images

Questo è un momento particolarmente forte per il tennis americano, con quattro uomini e cinque donne nella top 20 mondiale—e Jovic e Tien sono i giocatori più giovani a entrare in questo gruppo d’élite. Passa un po’ di tempo con i commentatori di tennis, e sentirai entrambi menzionati spesso come alcuni dei nuovi arrivati più promettenti dello sport. A Indian Wells a marzo, dove Tien ha raggiunto i quarti di finale prima di perdere contro Jannik Sinner, il numero uno del mondo ha ammesso di essere rimasto colpito dalla rapidità con cui Tien si è fatto un nome in una sola stagione nel circuito. Un mese prima, agli Australian Open, il numero tre del mondo Alexander Zverev (uno dei cinque top-10 che Tien ha battuto) ha notato l’enorme potenziale di Tien e si è chiesto perché il grande pubblico non se ne fosse ancora accorto. "La gente parla molto di altri giocatori della sua età, ma molto meno di lui," ha detto Zverev, "quando in realtà è lui a performare a un livello più alto."

Tien, tuttavia, mantiene una sana distanza dal clamore. "È incredibile da sentire," dice riguardo alle lodi e alle alte aspettative che arrivano. "Ma, nella mia mente, il potenziale non significa davvero nulla finché non lo realizzi." Nella sua prima stagione nel circuito, Tien mi dice, l’ambizione ha troppo spesso danneggiato il suo benessere. "Ero a Roma, ero a Ginevra, ero a Madrid, giocando tutti questi tornei fantastici in queste grandi città," dice, "e non riuscivo davvero a godermelo, perché le sconfitte mi sembravano una questione di vita o di morte." Da allora ha fatto uno sforzo consapevole per gestire le pressioni del circuito con più calma—anche se ammette che non è sempre facile. La maggior parte di quelle città rimangono inesplorate. "Sento solo che se non gioco a tennis," continua, "sto sprecando parte della mia vita—ma cercherò di uscire e vedere di più del mondo."

Jovic, la giocatrice più giovane nella top 100 WTA, ha attirato l’attenzione di nientemeno che Novak Djokovic, il giocatore che ha idolatrato crescendo. "Era una cosa di famiglia," mi dice, notando che i suoi genitori, come Djokovic, sono cresciuti nel caos della Serbia dilaniata dalla guerra. "Ci sedevamo tutti insieme e facevamo il tifo per lui, guardavamo tutte le sue partite." Bojan e Jelena, entrambi farmacisti, sono stati riservati riguardo alle dure condizioni che li hanno portati a immigrare negli Stati Uniti. "Ma quando sono entrata nell’adolescenza," dice Jovic, "ho iniziato a fare più domande. Da dove venite? Com’era? E loro ne parlavano in modo normale, tipo, 'Sì, eravamo a casa, forse una bomba sarebbe caduta, forse no.'" Jovic fa una pausa, gettando un’occhiata ai suoi genitori che chiacchierano con i suoi agenti nell’atrio dell’hotel. "Non avevano molto, ma hanno lavorato davvero duramente," aggiunge. "Quindi penso che quella prospettiva mi renda più determinata a non sprecare questa opportunità."

Djokovic, che Jovic ha incontrato a Wimbledon la scorsa estate, è diventato una sorta di figura da fratello maggiore. Le dà consigli su come gestire le richieste del circuito e la incoraggia a tenere un diario, meditare e sviluppare la sua mente insieme al tennis. "Si scrivono messaggi," dice Bojan, sorridendo. Più tardi, quando chiedo a Jovic della loro amicizia, le sue guance diventano rosse. "Amicizia—è una parola forte," dice, attenta a non esagerare la sua connessione con il campione di 24 titoli del Grande Slam. "Ma lo contatto se ho bisogno di consigli."

Jovic, va detto, sembra notevolmente libera dal peso del suo successo e dalle pressioni del tennis professionistico. Non presta molta attenzione alle molestie online; sogna di comprare un motoscafo e forse di andare a scuola di legge un giorno. E ora che è una vera contendente per grandi titoli, parla con una onestà rinfrescante della natura a volte spietata dei vertici dello sport. "C’è sicuramente una gerarchia nel tennis," dice. "Quando entri nello spogliatoio le prime volte, molte persone non ti parlano—'Chi è? Cosa ci fa qui?' I primi sei mesi non sono stati facili per me." Ma mentre si è fatta un nome, le dinamiche dello spogliatoio si sono allentate.

Tien agli Australian Open di quest’anno.
Foto: Getty Images

Per entrambi i giocatori, una certa calma è stata un vantaggio. Guarda Tien giocare per pochi minuti—anche nel profondo del quinto set di una partita del Grande Slam—e lo vedrai sprigionare un grande sorriso da ragazzo. "Non mi esalto troppo, non mi abbatto troppo," dice. "E nel tennis, non c’è molto che puoi controllare quando giochi contro qualcun altro." Aiuta certamente avere Michael Chang, uno dei più grandi risolutori di problemi dello sport, dalla parte di Tien. Chang aveva solo 17 anni quando ha scioccato l’allora numero uno Ivan Lendl al Roland Garros del 1989, annunciandosi come la prossima grande stella del tennis. Da quando è diventato l’allenatore a tempo pieno di Tien la scorsa estate, Chang ha scoperto che hanno molto in comune—dai loro background asiatico-americani (i genitori di Tien sono immigrati dal Vietnam, quelli di Chang da Taiwan) e la fede cristiana condivisa, alla loro capacità di compensare i limiti fisici con tattiche intelligenti. Tien è alto un metro e ottanta, mentre Chang è solo un metro e settantacinque.

"Non ho mai potuto sopraffare le persone in campo," mi dice Chang, "ma ho trovato modi per pensare attraverso le partite, e questo è qualcosa che Learner fa molto, molto bene." Chang è rapido nel notare che il nome di battesimo di Tien, ispirato al lavoro di sua madre Huyen come insegnante di matematica, è particolarmente azzeccato data la rapidità con cui impara. Assorbe enormi quantità di informazioni. (La sorella di Learner, Justice, 24 anni, è stata chiamata in onore del loro padre, Khuong, che è un avvocato.) "È come una spugna," aggiunge Chang. "Quando qualcuno ha quel tipo di spinta, è semplicemente diverso."

Potresti attribuirlo alle qualità difficili da definire che distinguono gli atleti d’élite dal resto di noi—o forse è solo il modo di fare della famiglia Tien. "I miei genitori mi hanno sempre detto che devi essere bravo in qualcosa," dice Tien. "Scegli qualcosa che ti piace davvero," hanno detto, "ma non accontentarti di essere nella media."

In questo servizio: capelli di Autumn Suna Rich; trucco di Mariana Pineda; manicure di Sherwin Hora; sartoria di Olga Meverden.

Prodotto da Studio Escamillo.

**Domande Frequenti**

Ecco un elenco di FAQ su Next Up Wimbledon: Incontro con le Stelle Emergenti del Tennis Americano Iva Jovic e Learner Tien

**Domande Generali e Definitive**

D: Cos’è Next Up Wimbledon?
R: È un servizio speciale o un articolo che si concentra su due giovani tennisti americani, Iva Jovic e Learner Tien, che competono a Wimbledon. Fa il punto su come stanno andando e sul loro percorso come stelle emergenti.

D: Chi sono Iva Jovic e Learner Tien?
R: Sono talentuosi giovani tennisti americani che si stanno facendo un nome nei tornei giovanili e professionistici. Sono considerati la prossima generazione del talento tennistico statunitense.

D: È un documentario o un articolo scritto?
R: Probabilmente è un articolo di approfondimento, un segmento video o un episodio di podcast prodotto da un’emittente sportiva per mettere in luce questi giocatori durante Wimbledon.

D: Perché Iva Jovic e Learner Tien vengono presentati insieme?
R: Sono entrambi promettenti juniores americani con traiettorie di carriera simili. Il servizio mira probabilmente a mostrare la profondità del giovane talento statunitense che si sta facendo strada sul grande palcoscenico.

**Domande per Principianti**

D: Non so molto di tennis. Capirò questo servizio?
R: Sì. Il servizio è pensato per i tifosi sportivi in generale. Spiegherà chi sono, come sono arrivati qui e cosa li rende entusiasmanti, senza richiedere una conoscenza approfondita del tennis.

D: Stanno giocando nel torneo principale di Wimbledon?
R: Probabilmente non ancora nel tabellone principale. È probabile che competano nel torneo juniores di Wimbledon o eventualmente nei turni di qualificazione per l’evento principale. Il servizio fa il punto sui loro progressi.

D: Quanti anni hanno Iva Jovic e Learner Tien?
R: Sono entrambi adolescenti. Iva Jovic ha 16 anni e Learner Tien 18. Sono considerati molto giovani per il tennis professionistico.

D: Cosa li rende stelle emergenti?
R: Hanno vinto importanti titoli giovanili e hanno dimostrato di poter competere contro giocatori più grandi ed esperti. Sono sulla strada per diventare professionisti di alto livello.

**Domande Avanzate e Specifiche**