Da Project Runway første gang blev sendt, blev det et globalt fænomen. Det ved jeg, for jeg var en af dem, der sad klistret til skærmen – og så hver eneste episode fra min hjemby La Paz i Bolivia. Jeg kan stadig huske mine yndlingsdeltagere og det forførende ved showets store præmie: en feature i et magasin, en modeshow på New York Fashion Week og chancen for at blive den næste store designer – den næste Michael Kors, som dengang var showets stjernedommer.

Dette var i 2004, en helt anden tid. Dengang var modebranchens indre funktioner endnu ikke blevet afmystificeret af film som The Devil Wears Prada (2006) eller shows som Ugly Betty (2006). Tim Blanks og Elsa Klensch havde selvfølgelig deres tv-programmer, og House of Style gjorde Todd Oldham og Cindy Crawford til kendte navne. Men hvad det egentlig krævede at bryde igennem i modeverdenen? Det blev først tydeligt med Project Runway.

Den dag i dag refererer mine venner og jeg stadig til Nina Garcia – nu chefredaktør for Elle – med hendes gamle titel, "modedirektør for Elle magazine," præcis som Heidi Klum introducerede hende i hver episode. Nu hvor vi arbejder i modebranchen, citerer vi Klums berømte replik – "One day you’re in, the next day you’re out" – og efterligner hendes skarpe tyske accent. Vi husker Kors’ bidende kritik. Men så ikonisk som Project Runway er i popkultur og reality-tv, er dens faktiske indflydelse på modebranchen sværere at definere.

Showet inspirerede en generation af aspirerende designere, ikke ved at gøre mode let, men ved at vise, hvor hårdt det egentlig er. Men efter 20 sæsoner og utallige internationale versioner er der kun én ægte modestjerne, der er dukket op: Christian Siriano. Siden han vandt sæson 4 i 2007, er Siriano blevet en fast del af New York Fashion Week, har klædt stjerner som Jennifer Lopez og Ariana Grande og har åbnet butikker i Manhattan og Connecticut. De fleste andre deltagere fra de tidlige sæsoner forsvandt desværre i glemslen.

For at være fair, er det ikke helt showets skyld. Modebranchen er berygtet for at være eksklusiv – den ruller ikke den røde løber ud for enhver, heller ikke reality-tv-stjerner. Project Runway er ikke alene her. American Idol har efter 23 sæsoner kun produceret en håndfuld store stjerner – Kelly Clarkson (dens Christian Siriano, om man vil) og Jennifer Hudson (som chokerende nok ikke engang vandt sin sæson). The Voice? Vi venter stadig på det første virkelig kendte navn.

Nu er Project Runway tilbage med Heidi Klum, der vendte tilbage i 2023 efter at have forladt showet i 2017. Showet forsøger at genvinde sin krone som det førende modekonkurrenceshow. (Klums projekt efter Runway, Making the Cut på Amazon Prime, blev aldrig rigtig en succes, og Netflix’ Next in Fashion havde blandet succes.) Denne gang har showet en hemmelig våben: stylisten Law Roach, der nu er fast dommer sammen med Klum. Efter kun to episoder har Roach – manden bag Zendayas ikoniske looks – overtaget min TikTok-feed. Han har taget rollen som den "onde politimand," som engang blev besat af Kors, Zac Posen og Brandon Maxwell, og leverer skarp kritik, der gør for god tv-underholdning.

Jeg nakkede de første episoder af den nye sæson i weekenden. Det er lige så underholdende som altid, men det store spørgsmål er: Kan det producere endnu en ægte modestjerne i dagens branche – hvor succes betyder Fashion Week-shows, kendte klienter og magasinfeatures? Roach kan måske hjælpe ved at sætte fokus på showet og give vinderen troværdighed – hvis han vælger at støtte dem. Kun tiden vil vise. Showet fokuserer på styling, og denne sæsons præmie inkluderer mentorforløb med Council of Fashion Designers of America – men er det nok til at skabe en stjerne?

For år siden, da jeg arbejdede som designer, ringede en castingdirektør til mig om at deltage i en kommende sæson. De spurgte ind til min modebaggrund – kunne jeg sy, tegne og skitsere? Havde jeg arbejdet i branchen? Havde jeg formel uddannelse? Men de spurgte også spørgsmål som: Hvordan håndterer jeg konflikter? Er jeg konfrontatorisk? Ser jeg mig selv som en ekstrovert?

Så længe Project Runway prioriterer underholdning, vil mode altid komme i anden række. Det betyder ikke, at designerne mangler talent, eller at deres arbejde skal overses – det betyder bare, at dette i bund og grund er et tv-show. Er det virkelig afgørende, om det lancerer den næste store designer? Folk ser det stadig, så drag dine egne konklusioner.