Kun Project Runway esitti ensimmäisen kerran, siitä tuli maailmanlaajuinen ilmiö. Tiedän tämän, koska olin yksi niistä, jotka olivat liimautuneina ruutuun – katsoin jokaisen jakson kotikaupungistani La Pazista, Boliviasta. Muistan edelleen suosikkikilpailijoitani ja ohjelman suurpalkinnon houkutuksen: lehtijutun, muotinäytöksen New Yorkin muotiviikoilla ja mahdollisuuden tulla seuraavaksi suureksi suunnittelijaksi – seuraavaksi Michael Korsiksi, joka oli tuolloin ohjelman tähtituomari.

Tämä oli vuonna 2004, eri aikakausi. Tuolloin muotiteollisuuden sisäpiirin toimintaa ei ollut vielä paljastettu elokuvien kuten Paholainen pukeutuu Pradaan (2006) tai sarjojen kuten Ruma Betty (2006) avulla. Toki Tim Blanksilla ja Elsa Klenschillä oli omat televisio-ohjelmansa, ja House of Style teki Todd Oldhamista ja Cindy Crawfordista tunnettuja nimiä. Mutta mitä oikeasti vaadittiin päästäkseen muotimaailmaan? Se selvisi vasta Project Runwayn myötä.

Vielä nykyäänkin minä ja ystäväni viittaamme Nina Garciaan – nykyiseen Ellen päätoimittajaan – hänen vanhalla tittelillään, "Ellen muotipäällikkö", aivan kuten Heidi Klum esitti hänet jaksossa. Nyt kun työskentelemme muotialalla, lainaamme Klumin kuuluisaa repliikkiä – "Yhtenä päivänä olet sisällä, seuraavana ulkona" – matkien hänen terävää saksalaista aksenttiaan. Muistamme Korsin purevat arvostelut. Mutta vaikka Project Runway onkin popkulttuurissa ja tosi-tv:ssä ikoninen, sen todellinen vaikutus muotiin on vaikeampi määritellä.

Ohjelma inspiroi sukupolven nuoria suunnittelijoita, ei tekemällä muodista helppoa, vaan näyttämällä kuinka vaikeaa se todella on. Kuitenkin 20 tuotantokauden ja lukemattomien kansainvälisten versioiden jälkeen vain yksi todellinen muotitähti on noussut: Christian Siriano. Voitettuaan neljännen kauden vuonna 2007 Sirianosta on tullut pysyvä näky New Yorkin muotiviikoilla, hän on pukeutunut tähtiä kuten Jennifer Lopezia ja Ariana Grandea sekä avannut liikkeitä Manhattanilla ja Connecticutissa. Useimmat muut varhaisten kausien kilpailijat ovat valitettavasti vaipuneet unohduksiin.

Rehellisesti sanottuna se ei ole täysin ohjelman syytä. Muoti on tiedetysti eksklusiivista – se ei vieritä punaista mattoa kenelle tahansa, edes tosi-tv-tähdille. Project Runway ei ole yksin tässä. American Idol on 23 kauden jälkeen tuottanut vain muutaman suuren tähden – Kelly Clarksonin (sen Christian Siriano, jos niin voi sanoa) ja Jennifer Hudsonin (joka yllättäen ei edes voittanut kauttaan). The Voice? Yhä odotetaan ensimmäistä laajemmin tunnettua nimeä.

Nyt Project Runway on palannut Heidi Klumin kanssa, joka teki paluun vuonna 2023 lähtönsä jälkeen vuonna 2017. Ohjelma yrittää vallata takaisin asemansa huippumuotikilpailusarjana. (Klumin Project Runwayn jälkeinen yritys, Making the Cut Amazon Primessa, ei koskaan päässyt lentoon, ja Netflixin Next in Fashion sai ristiriitaisen vastaanoton.) Tällä kertaa ohjelmassa on salainen ase: stylisti Law Roach, joka on nyt yksi päätuomareista Klumin rinnalla. Vain kahden jakson jälkeen Roach – Zendayan ikonisten asujen takana oleva mastermind – on vallannut TikTok-syötteeni. Hän on ottanut haltuunsa "kovan poliisin" roolin, jota aiemmin pitivät Kors, Zac Posen ja Brandon Maxwell, antamalla teräviä arvosteluja, jotka tekevät hyvää televisiota.

Katsoin uuden kauden avausjaksot putkena viikonloppuna. Se on yhtä viihdyttävä kuin ennenkin, mutta suuri kysymys jää: Voiko se synnyttää toisen todellisen muotitähden nykypäivän teollisuudessa – missä menestys merkitsee muotiviikkojen näytöksiä, julkkisasiakkaita ja lehtijuttuja? Roach saattaa auttaa tuomalla ohjelmalle näkyvyyttä ja antamalla voittajalle uskottavuutta – jos hän päättää tukea heitä. Vain aika näyttää.

Ohjelma keskittyy stylaamiseen, ja tämän kauden palkinto sisältää mentorointia Council of Fashion Designers of Americalta – mutta onko se tarpeeksi tähden luomiseen?

Vuosia sitten, kun työskentelin suunnittelijana, casting-ohjaaja soitti minulle tulevan kauden osallistumisesta. He kysyivät muotitaustastani – osainko ommella, piirtää ja luonnostella? Olinko työskennellyt alalla? Olinko saanut muodollista koulutusta? Mutta he kysyivät myös kysymyksiä kuten: Miten käsittelen konflikteja? Olenko riitainen? Näenkö itseni ekstroverttina?

Niin kauan kuin Project Runway asettaa viihdyttämisen etusijalle, muoti jää aina toissijaiseksi. Se ei tarkoita, että suunnittelijat eivät olisi lahjakkaita tai että heidän työtään pitäisi sivuuttaa – se vain tarkoittaa, että pohjimmiltaan tämä on televisio-ohjelma. Onko sillä oikeasti väliä, synnyttääkö se seuraavan suuren suunnittelijan? Ihmiset katsovat sitä edelleen, joten tee omat johtopäätöksesi.