Όταν το Project Runway έκανε πρεμιέρα, έγινε ένα παγκόσμιο φαινόμενο. Το ξέρω γιατί ήμουν ένας από εκείνους που κολλούσαν στην οθόνη—βλέποντας κάθε επεισόδιο από την πατρίδα μου, το Λα Πας της Βολιβίας. Ακόμα θυμάμαι τους αγαπημένους μου διαγωνιζόμενους και τη γοητεία του μεγάλου βραβείου της εκπομπής: μια δημοσίευση σε περιοδικό, μια παρουσίαση στη εβδομάδα μόδας της Νέας Υόρκης και την ευκαιρία να γίνεις ο επόμενος μεγάλος σχεδιαστής—ο επόμενος Μάικλ Κορς, που ήταν τότε ο κύριος κριτής της εκπομπής.

Αυτό ήταν το 2004, μια διαφορετική εποχή. Τότε, οι εσωτερικές λειτουργίες της βιομηχανίας της μόδας δεν είχαν ακόμη απομυθοποιηθεί από ταινίες όπως το Το Διάβολο Φοράει Prada (2006) ή σειρές όπως η Ugly Betty (2006). Φυσικά, ο Tim Blanks και η Elsa Klensch είχαν τις δικές τους τηλεοπτικές εκπομπές, και το House of Style έκανε τον Todd Oldham και την Cindy Crawford γνωστούς σε όλους. Αλλά τι χρειαζόταν πραγματικά για να μπεις στη μόδα; Αυτό έγινε ξεκάθαρο μόνο με το Project Runway.

Ακόμα και τώρα, εγώ και οι φίλοι μου αναφερόμαστε στη Nina Garcia—προς το παρόν αρχισυντάκτρια του Elle—με τον παλιό της τίτλο, «διευθύντρια μόδας του περιοδικού Elle», όπως την παρουσίαζε η Heidi Klum σε κάθε επεισόδιο. Τώρα που δουλεύουμε στη μόδα, αναπαράγουμε τη διάσημη φράση της Klum—«Σήμερα είσαι μέσα, αύριο είσαι έξω»—μιμούμενοι τη δριμεία γερμανική της προφορά. Θυμόμαστε τις δηκτικές κριτικές του Κορς. Αλλά όσο εμβληματικό και αν είναι το Project Runway στην ποπ κουλτούρα και στις ριάλιτι σειρές, η πραγματική του επίδραση στη μόδα είναι πιο δύσκολο να οριστεί.

Η εκπομπή ενέπνευσε μια γενιά φιλόδοξων σχεδιαστών, όχι κάνοντας τη μόδα να φαίνεται εύκολη, αλλά δείχνοντας πόσο δύσκολη είναι στην πραγματικότητα. Ωστόσο, μετά από 20 σεζόν και αμέτρητες διεθνείς εκδοχές, μόνο ένας αληθινός αστέρας της μόδας έχει αναδυθεί: ο Christian Siriano. Από τη νίκη του στη 4η σεζόν το 2007, ο Siriano έχει γίνει σταθερή παρουσία στη εβδομάδα μόδας της Νέας Υόρκης, έχει ντύσει αστέρες όπως η Jennifer Lopez και η Ariana Grande και έχει ανοίξει καταστήματα στο Μανχάταν και στο Κονέκτικατ. Οι περισσότεροι άλλοι διαγωνιζόμενοι των πρώτων σεζόν, δυστυχώς, έχουν εξαφανιστεί.

Για να είμαστε δίκαιοι, δεν φταίει μόνο η εκπομπή. Η μόδα είναι γνωστά αποκλειστική—δεν ξαπλώνει το κόκκινο χαλί για οποιονδήποτε, ακόμα και για τους αστέρες των ριάλιτι. Το Project Runway δεν είναι μόνο του. Το American Idol, μετά από 23 σεζόν, έχει δημιουργήσει μόνο μια χούφτα μεγάλων αστέρων—η Kelly Clarkson (ο Christian Siriano τους, αν θέλετε) και η Jennifer Hudson (που, εκπληκτικά, δεν κέρδισε καν τη σεζόν της). Το The Voice; Ακόμα περιμένει τον πρώτο του πραγματικά γνωστό αστέρα.

Τώρα, το Project Runway επιστρέφει με την Heidi Klum, που γύρισε το 2023 μετά την αποχώρησή της το 2017. Η εκπομπή προσπαθεί να ανακτήσει το στέμμα της ως η κορυφαία σειρά διαγωνισμών μόδας. (Η μετά-Runway προσπάθεια της Klum, το Making the Cut στο Amazon Prime, δεν πήρε ποτέ φόρα, και το Next in Fashion του Netflix είχε ανάμεικτη επιτυχία.) Αυτή τη φορά, η εκπομπή έχει ένα μυστικό όπλο: τον stylist Law Roach, τώρα κύριο κριτή δίπλα στην Klum. Μετά από μόλις δύο επεισόδια, ο Roach—ο εμπνευστής των εμβληματικών λουκ της Zendaya—έχει κατακλύσει το TikTok feed μου. Έχει αναλάβει το ρόλο του «κακού μπάτσου» που κάποτε είχαν ο Κορς, ο Zac Posen και ο Brandon Maxwell, δίνοντας κοφτερές κριτικές που κάνουν για μεγάλη τηλεόραση.

Πέρασα το σαββατοκύριακο βλέποντας τα επεισόδια πρεμιέρας της νέας σεζόν. Είναι το ίδιο διασκεδαστικό, αλλά το μεγάλο ερώτημα παραμένει: Μπορεί να δημιουργήσει έναν ακόμη αληθινό αστέρα της μόδας στη σημερινή βιομηχανία—όπου η επιτυχία σημαίνει παρουσιάσεις στη εβδομάδα μόδας, διασημότητες-πελάτες και δημοσιεύσεις σε περιοδικά; Ο Roach μπορεί να βοηθήσει δίνοντας προβολή στην εκπομπή και προσφέροντας αξιοπιστία στον νικητή—αν επιλέξει να τον υποστηρίξει. Μόνο ο χρόνος θα δείξει. Η εκπομπή επικεντρώνεται στο styling, και το βραβείο αυτής της σεζόν περιλαμβάνει μέντορα από το Συμβούλιο Σχεδιαστών Μόδας της Αμερικής—αλλά είναι αυτό αρκετό για να δημιουργήσει έναν αστέρα;

Πριν χρόνια, όταν εργαζόμουν ως σχεδιαστής, ένας casting director με πήρε τηλέφωνο για να συμμετάσχω σε μια επερχόμενη σεζόν. Με ρώτησαν για το βιογραφικό μου στη μόδα—μπορούσα να ράψω, να σχεδιάσω; Είχα εργαστεί στη βιομηχανία; Είχα επίσημη εκπαίδευση; Αλλά με ρώτησαν και πράγματα όπως: Πώς αντιμετωπίζω τις συγκρούσεις; Είμαι αντιδραστικός; Θεωρώ τον εαυτό μου εξωστρεφή;

Όσο το Project Runway δίνει προτεραιότητα στη διασκέδαση, η μόδα θα είναι πάντα στη δεύτερη μοίρα. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι σχεδιαστές στερούνται ταλέντου ή ότι η δουλειά τους πρέπει να αγνοηθεί—απλά σημαίνει ότι, στον πυρήνα του, αυτό είναι μια τηλεοπτική εκπομπή. Έχει πραγματικά σημασία αν θα δημιουργήσει τον επόμενο μεγάλο σχεδιαστή; Ο κόσμος ακόμα βλέπει, οπότε βγάλε τα δικά σου συμπεράσματα.