<프로젝트 런웨이>가 처음 방영되었을 때, 이 프로그램은 전 세계적인 현상이 되었습니다. 제가 그렇게 말할 수 있는 이유는 바로 제가 볼리비아 라파스에서 매회를 빠짐없이 시청하며 스크린에 매달렸던 팬 중 한 명이었기 때문이죠. 지금도 제가 가장 좋아했던 참가자들과 프로그램의 큰 상인 잡지 화보, 뉴욕 패션위크 런웨이 쇼, 그리고 차세대 유명 디자이너—당시 프로그램의 스타 심사위원이었던 마이클 코어스 같은—가 될 기회의 매력을 생생히 기억합니다.

이것은 2004년, 다른 시대의 이야기였습니다. 당시 패션 업계의 내부 구조는 <악마는 프라다를 입는다>(2006)나 <어글리 베티>(2006) 같은 영화나 프로그램으로 아직 대중에게 알려지지 않았죠. 물론 팀 블랭크와 엘사 클렌쉬의 TV 프로그램이 있었고, <하우스 오브 스타일>이 토드 올드햄과 신디 크로퍼드를 유명인으로 만들었습니다. 하지만 패션계에 진출하기 위해 정말로 필요한 것이 무엇인지는 <프로젝트 런웨이>를 통해야만 명확해졌죠.

지금도 저와 제 친구들은 니나 가르시아를—현재 <엘>의 편집장이지만—헤이디 클룸이 매회 소개하던 대로 "엘 잡지의 패션 디렉터"로 부릅니다. 패션 업계에서 일하는 우리는 클룸의 유명한 대사—"어느 날은 인기 있고, 다음 날은 끝이야"—를 그녀의 날카로운 독일 억양으로 따라하며 말하곤 합니다. 우리는 코어스의 신랄한 비평도 기억하죠. 하지만 <프로젝트 런웨이>가 팝 컬처와 리얼리티 TV에서 아이코닉한 존재임에도 불구하고, 패션 업계에 미친 실제 영향은 정의하기 어렵습니다.

이 프로그램은 패션이 쉽게 보이도록 하지 않고, 오히려 얼마나 힘든지 보여줌으로써 한 세대의 야심 찬 디자이너들에게 영감을 주었습니다. 그러나 20시즌과 수많은 국제 버전이 지난 지금, 진정한 패션 스타로 성공한 사람은 크리스천 시리아노 단 한 명뿐입니다. 시리아노는 2007년 4시즌에서 우승한 이후 뉴욕 패션위크의 단골이 되었고, 제니퍼 로페즈와 아리아나 그란데 같은 스타들을 스타일링했으며, 맨해튼과 코네티컷에 매장을 열었죠. 안타깝게도 초기 시즌의 다른 참가자 대부분은 흔적 없이 사라졌습니다.

공정하게 말하자면, 이건 완전히 프로그램의 잘못은 아닙니다. 패션계는 악명 높게 배타적이어서—리얼리티 TV 스타라도 누구에게나 레드 카펫을 깔아주지 않죠. <프로젝트 런웨이>만의 문제는 아닙니다. <아메리칸 아이돌>은 23시즌 동안 켈리 클락슨(일종의 크리스천 시리아노라고 할 수 있죠)과 제니퍼 허드슨(놀랍게도 우승하지도 못했음) 같은 소수의 주요 스타만 배출했어요. <더 보이스>? 아직 가요계의 대표적인 스타를 배출하지 못하고 있죠.

이제 <프로젝트 런웨이>는 2017년 떠났던 헤이디 클룸이 2023년 돌아오며 다시 시작되었습니다. 이 프로그램은 최고의 패션 경연 시리즈라는 왕관을 되찾으려 하고 있죠. (클룸이 <런웨이> 이후 진행한 아마존 프라임의 <메이킹 더 컷>은 크게 성공하지 못했고, 넷플릭스의 <넥스트 인 패션>은 성과가 엇갈렸습니다.) 이번에는 프로그램에 비장의 무기가 있습니다. 젠데이아의 아이코닉한 스타일을 창조한 스타일리스트 로 로치가 클룸과 함께 메인 심사위원으로 합류했죠. 두 에피소드만 방영된 지금도 로치는 제 틱톡 피드를 장악했습니다. 그는 마이클 코어스, 잭 포즌, 브랜든 맥스웰이 맡았던 "배드 캅" 역할을 훌륭히 수행하며, TV를 더욱 흥미롭게 만드는 날카로운 비평을 하고 있습니다.

저는 주말 동안 새 시즌의 첫 에피소드를 몰아보았습니다. 여전히 재미있지만, 큰 질문은 남아있죠. 오늘날 패션 업계—성공이란 패션위크 쇼, 유명인 클라이언트, 잡지 화보를 의미하는—에서 또 다른 진정한 패션 스타를 배출할 수 있을까요? 로치가 프로그램에 스포트라이트를 비추고 우승자에게 신뢰를 부여한다면—그가 우승자를 지지하기로 선택한다면—도움이 될 수 있습니다. 시간만이 알려줄 것입니다. 이 프로그램은 스타일링에 초점을 맞추고 있으며, 이번 시즌의 상에는 미국 패션 디자이너 협회(CFDA)의 멘토십이 포함되어 있습니다. 하지만 그게 스타를 만들기에 충분할까요?

몇 년 전, 제가 디자이너로 일할 때 캐스팅 디렉터가 저에게 다가와 다음 시즌 출연을 제안했습니다. 그들은 제 패션 배경에 대해 물었죠—재봉, 드로잉, 스케치를 할 수 있는지, 업계 경험이 있는지, 정식 교육을 받았는지. 하지만 그들은 또한 이런 질문도 했습니다: 갈등을 어떻게 해결하는지, 대립을 잘 하는지, 자신을 외향적인 사람으로 보는지.

<프로젝트 런웨이>가 오락성을 우선시하는 한, 패션은 항상 뒷전일 수밖에 없습니다. 이는 디자이너들이 실력이 없다는 뜻도, 그들의 작품이 무시받아야 한다는 뜻도 아닙니다. 단지 이 프로그램의 핵심은 TV 쇼라는 것이죠. 정말로 다음 유명 디자이너를 배출하는 것이 중요할까요? 사람들은 여전히 시청하고 있으니, 스스로 결론을 내려보세요.