På en uforutsigbar morgen i Miami—den typen hvor solgløtt etterfølges av kraftige regnskyll—har Learner Tien søkt tilflukt dypt inne i Hard Rock Stadium. Dette er hjemmet til Dolphins, et Formel 1 Grand Prix, og for øyeblikket Miami Open. Tien, iført tennisshorts og en overdimensjonert hvit T-skjorte som nesten sluker den lille kroppen hans, spiser en omelett fra spillerens kafeteria. Det ser ut som om noen har glemt spinaten hans. Men ingen bekymringer—20-åringen, et tennisvidunderbarn og førstegenerasjonsamerikaner fra de rolige foten av Orange County i California, er ikke typen som klager. Han spiser frokosten sin ivrig, uten et ord.
Noen timer senere, på treningsbanene, gjør Iva Jovic—enda et barn av innvandrere fra Sør-California—det beste ut av et opphold i regnet for å forberede seg til sin første runde-kamp i den andre etappen (etter Indian Wells) av proffturneringens såkalte Sunshine Double. Jovic, bare 18 år, har klatret på WTAs topp 20 etter en sterk innsats i Australian Open, hvor hun ble den yngste amerikaneren til å nå kvartfinalen siden Venus Williams i 1998. I en idrett hvor unge stjerner ofte blir pleiet og trent obsessivt fra ungdomsårene, noen ganger motvillig, skiller Jovic seg ut. Hun er den avslappede, veltilpassede datteren av en serbisk far og en kroatisk mor, og hun forpliktet seg ikke seriøst til tennis før hun var 13, da pandemien gjorde det mer praktisk enn lagsport som fotball.
"Jeg gjorde ikke noe spesielt," sier moren hennes, Jelena, flatt mens vi ser Jovic, i en pastellfarget Y-3 todelt drakt, spille et treningssett mot Victoria Mboko, den 19 år gamle stjerneskuddet fra Canada. Jovics rene balltrefferevne—Andy Roddick har sagt at hun har "kraft du ikke kan lære bort"—viser hennes naturlige gaver for timing, presisjon og hånd-øye-koordinasjon. Når regnet starter igjen, dukker jeg under tribunen med Jelena og mannen hennes, Bojan, og tenker at Jovic kanskje vil bli med oss for å snakke etter trening. "Vel—jeg er sikker på at Iva vil fortsette," sier Bojan, som flyttet fra Beograd til USA i 2003.
Jovic under Cincinnati Open 2025.
Foto: Getty Images
Akkurat nå er en spesielt sterk tid for amerikansk tennis, med fire menn og fem kvinner i verdens topp 20—og Jovic og Tien er de yngste spillerne som har brutt inn i denne elitegruppen. Tilbring litt tid rundt tenniskommentatorer, og du vil høre begge nevnt ofte som noen av sportens mest lovende nykommere. I Indian Wells i mars, hvor Tien nådde kvartfinalen før han tapte mot Jannik Sinner, innrømmet verdenseneren at han var imponert over hvor raskt Tien har gjort seg bemerket på bare én sesong på touren. En måned tidligere, i Australian Open, bemerket verdens nummer tre Alexander Zverev (en av fem topp 10-spillere Tien har slått) Tiens store potensial og lurte på hvorfor mainstream ikke hadde fanget opp ennå. "Folk snakker mye om andre spillere på hans alder, men mye mindre om ham," sa Zverev, "når han i virkeligheten er den som presterer på et høyere nivå."
Tien holder imidlertid en sunn avstand til hypen. "Det er utrolig å høre," sier han om rosen og de høye forventningene som kommer hans vei. "Men, i mitt hode, betyr potensial egentlig ingenting før du innfrir det." I sin første sesong på touren, forteller Tien meg, skadet ambisjon altfor ofte hans velvære. "Jeg var i Roma, jeg var i Genève, jeg var i Madrid, og spilte alle disse fantastiske turneringene i disse flotte byene," sier han, "og jeg var egentlig ikke i stand til å nyte det, fordi tapene føltes som liv eller død for meg." Han har siden gjort en bevisst innsats for å håndtere presset på touren mer rolig—selv om han innrømmer at det ikke alltid er lett. De fleste av disse byene forblir uutforsket. "Jeg føler bare at hvis jeg ikke spiller tennis," fortsetter han, "kaster jeg bort en del av livet mitt—men jeg skal prøve å gå ut og se mer av verden."
Jovic, den yngste spilleren i WTAs topp 100, har fanget oppmerksomheten til ingen ringere enn Novak Djokovic, spilleren hun vokste opp med å idoliserer. "Det var en familieting," forteller hun meg, og bemerker at foreldrene hennes, som Djokovic, vokste opp i kaoset av krigsherjet Serbia. "Vi satte oss alle ned og heiet på ham, så alle kampene hans." Bojan og Jelena, begge farmasøyter, var tause om de tøffe forholdene som førte til at de immigrerte til USA. "Men da jeg ble tenåring," sier Jovic, "begynte jeg å stille flere spørsmål. Hvor kom du fra? Hvordan var det? Og de snakket bare om det på en normal måte, som 'Ja, vi var hjemme, kanskje en bombe faller, kanskje ikke.'" Jovic stopper opp, kaster et blikk bort på foreldrene som snakker med agentene hennes i hotellobbyen. "De hadde ikke mye, men de jobbet veldig hardt," legger hun til. "Så jeg tror det perspektivet gjør meg mer bestemt på å ikke kaste bort denne muligheten."
Djokovic, som Jovic møtte i Wimbledon i fjor sommer, har blitt en slags storebrorfigur. Han gir henne råd om å håndtere kravene på touren og oppmuntrer henne til å føre dagbok, meditere og utvikle sinnet sitt sammen med tennisen. "De tekster," sier Bojan og smiler. Senere, når jeg spør Jovic om vennskapet deres, blir kinnene hennes røde. "Vennskap—det er et sterkt ord," sier hun, forsiktig med å overdrive forbindelsen sin til 24-dobbelt Grand Slam-mesteren. "Men jeg kontakter ham hvis jeg trenger råd."
Jovic, må det sies, virker bemerkelsesverdig fri fra vekten av suksessen sin og presset fra profesjonell tennis. Hun legger ikke mye merke til nettmobbing; hun drømmer om å kjøpe en speedbåt og kanskje gå på jusstudier en dag. Og nå som hun er en reell utfordrer til store titler, snakker hun med forfriskende ærlighet om den noen ganger nådeløse naturen til sportens topprangeringer. "Det er definitivt et hierarki i tennis," sier hun. "Når du går inn i garderoben de første gangene, vil mange ikke snakke til deg—'Hvem er hun? Hva gjør hun her?' De første seks månedene var ikke enkle for meg." Men etter hvert som hun har gjort seg bemerket, har garderobedynamikken lettet.
Tien under årets Australian Open.
Foto: Getty Images
For begge spillerne har en viss ro vært en fordel. Se Tien spille i bare noen få minutter—selv dypt i det femte settet av en Grand Slam-kamp—og du vil se ham bryte ut i et stort, guttelignende glis. "Jeg blir ikke for høy, jeg blir ikke for lav," sier han. "Og i tennis er det ikke mye du kan kontrollere når du spiller mot noen andre." Det hjelper sikkert å ha Michael Chang, en av sportens største problemløsere, i Tiens hjørne. Chang var bare 17 da han sjokkerte den daværende topprangerte Ivan Lendl i French Open 1989, og annonserte seg selv som tennis' neste store stjerne. Siden han ble Tiens heltidscoach i fjor sommer, har Chang funnet ut at de har mye til felles—fra deres asiatisk-amerikanske bakgrunner (Tiens foreldre immigrerte fra Vietnam, Changs fra Taiwan) og felles kristne tro til deres evne til å kompensere for fysiske begrensninger med smarte taktikker. Tien er oppført som 180 cm høy, mens Chang bare er 175 cm.
"Jeg kom aldri til å overmanne folk på banen," forteller Chang meg, "men jeg fant måter å tenke gjennom kamper på, og det er noe Learner gjør veldig, veldig bra." Chang er rask til å påpeke at Tiens fornavn, inspirert av moren Huyens jobb som mattelærer, er spesielt passende gitt hvor raskt han lærer. Han absorberer store mengder informasjon. (Lærerens søster, Justice, 24, ble oppkalt til ære for faren deres, Khuong, som er advokat.) "Han er som en svamp," legger Chang til. "Når noen har den typen driv, er det bare annerledes."
Du kan tilskrive det de vanskelig-definerbare egenskapene som skiller eliteidrettsutøvere fra resten av oss—eller kanskje det bare er Tiens familie måte. "Foreldrene mine sa alltid at du må være god til noe," sier Tien. "Velg noe du virkelig liker," sa de, "men ikke nøy deg med å være gjennomsnittlig."
I denne historien: hår av Autumn Suna Rich; sminke av Mariana Pineda; manikyr av Sherwin Hora; skreddersøm av Olga Meverden.
Produsert av Studio Escamillo.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om Next Up Wimbledon Catching Up with Americas Rising Tennis Stars Iva Jovic and Learner Tien
**Generelle definisjonsspørsmål**
**Spørsmål: Hva er Next Up Wimbledon?**
**Svar:** Det er en spesiell funksjon eller artikkel som fokuserer på to unge amerikanske tennisspillere, Iva Jovic og Learner Tien, som konkurrerer i Wimbledon. Den sjekker inn på hvordan de har det og deres reise som stjerneskudd.
**Spørsmål: Hvem er Iva Jovic og Learner Tien?**
**Svar:** De er talentfulle unge amerikanske tennisspillere som har gjort seg bemerket i junior- og profesjonelle turneringer. De regnes som neste generasjon av amerikansk tennistalent.
**Spørsmål: Er dette en dokumentar eller en skrevet artikkel?**
**Svar:** Det er sannsynligvis en funksjonsartikkel, videosegment eller podcastepisode produsert av en sportsmediekanal for å fremheve disse spillerne under Wimbledon.
**Spørsmål: Hvorfor blir Iva Jovic og Learner Tien fremhevet sammen?**
**Svar:** De er begge lovende amerikanske juniorer med lignende karrierebaner. Funksjonen har sannsynligvis som mål å vise frem dybden av ungt amerikansk talent som presser på på den store scenen.
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål: Jeg vet ikke mye om tennis. Vil jeg forstå dette?**
**Svar:** Ja. Funksjonen er designet for generelle sportsfans. Den vil forklare hvem de er, hvordan de kom hit, og hva som gjør dem spennende uten å kreve dyp tenniskunnskap.
**Spørsmål: Spiller de i hovedturneringen i Wimbledon?**
**Svar:** Sannsynligvis ikke i hovedtrekket ennå. De konkurrerer sannsynligvis i junior-Wimbledon-turneringen eller muligens i kvalifiseringsrunder til hovedarrangementet. Funksjonen følger opp på fremgangen deres.
**Spørsmål: Hvor gamle er Iva Jovic og Learner Tien?**
**Svar:** De er begge tenåringer. Iva Jovic er 16 og Learner Tien er 18. De regnes som veldig unge for profesjonell tennis.
**Spørsmål: Hva gjør dem til stjerneskudd?**
**Svar:** De har vunnet store juniortitler og har vist at de kan konkurrere mot eldre, mer erfarne spillere. De er på vei til å bli topprofesjonelle.
**Spørsmål på avansert nivå**