Por unos minutos, olvidé dónde estaba. Sabía, técnicamente, que esto era Atlanta en una tarde de primavera—clima soleado, tráfico agitado. Pero al llegar al estadio Mercedes-Benz de la ciudad con una multitud de miles, aficionados de todas las razas, edades y géneros llenando las aceras y la plaza exterior, se sentía como una capital europea en vísperas de un gran partido de fútbol.

Y era un gran partido (llamémoslo soccer de aquí en adelante). La Selección Nacional Masculina de Estados Unidos se enfrentaba a Bélgica en un amistoso previo a la Copa del Mundo, y jugaría contra Portugal tres días después. "La Copa del Mundo comenzará... en marzo", había predicho el entrenador de EE. UU., Mauricio Pochettino, a principios de este año, refiriéndose a esta ventana de primavera en la que los equipos internacionales juegan amistosos y eliminatorias finales antes de que el torneo comience en junio. El ambiente era eléctrico. ¿Podrían los coanfitriones de la Copa del Mundo (EE. UU. comparte ese rol con México y Canadá) mantenerse firmes contra un fuerte equipo belga? Las señales tempranas eran prometedoras. La multitud de 66,000 personas vitoreó cuando los goles de Bélgica fueron bloqueados, abucheó las decisiones arbitrales contra el equipo local, jadeó y suspiró ante los ataques de EE. UU., y cantó para mantener el ánimo alto. Nunca había visto a estadounidenses tan emocionados por el soccer.

Luego, a los 39 minutos, el centrocampista estadounidense Weston McKennie anotó de un saque de esquina, poniendo el 1-0. El estadio estalló, con cánticos de "¡USA! ¡USA!" rugiendo en el aire. Esa alegría se desvaneció minutos después cuando Bélgica empató, y la segunda mitad vio una ráfaga de goles belgas. El marcador final fue una derrota de 5-2 para los estadounidenses. El equipo de camisetas rojas y blancas también perdió 2-0 contra Portugal. ¿Eran estas malas señales? ¿O el equipo de EE. UU. solo estaba encontrando su ritmo antes de la fase de grupos?

"En la Copa del Mundo, los equipos se revelan a sí mismos", dijo Roger Bennett, fundador de Men in Blazers, un mini imperio mediático que creció a partir del podcast de soccer que co-lanzó en Nueva York en 2010. El soccer se ha convertido en el tercer deporte más popular en EE. UU., según un nuevo estudio de The Economist (incluso superando al béisbol), y Bennett ha visto cómo la afición estadounidense ha cambiado a través de las generaciones. "Este público joven se ha obsesionado, como el resto del mundo", dijo Bennett, añadiendo que era demasiado pronto para saber cómo se desempeñaría el equipo de EE. UU. A pesar de la creciente popularidad del soccer, la mayoría de los jugadores estadounidenses aún no son nombres conocidos—y serán los desfavorecidos en una Copa del Mundo llena de estrellas como Lamine Yamal (España), Vini Jr (Brasil), Kylian Mbappé (Francia) y Harry Kane (Inglaterra), y la lista continúa. El jugador retirado de EE. UU., Jozy Altidore, que jugó en dos Copas del Mundo (2010 y 2014), insiste en que el equipo de Pochettino "es uno de los equipos más talentosos que hemos tenido en nuestra historia". Y antes de esos dos amistosos de primavera, el equipo había estado en una racha de victorias, venciendo a Uruguay, Paraguay y Australia, y empatando 1-1 con Ecuador.

Además, como vi al día siguiente cuando conocí a seis miembros del equipo en el campo de entrenamiento del Atlanta United FC—con un fotógrafo de Vogue a cuestas—la confianza y el compañerismo eran altos. Chris Richards, un defensor de 26 años, juega para el Crystal Palace de la Premier League durante la temporada regular, vive en Londres y creció a dos horas de aquí en Birmingham, Alabama. Rápidamente señaló la diversidad estadounidense del equipo. "Nuestro equipo está lleno de inmigrantes y personas de todos los ámbitos de la vida", dijo Richards. "Eso es lo que es este país—un crisol de razas. Nuestro equipo realmente representa cómo es nuestro país".

"No creo que la gente comprenda lo que significa jugar para el equipo de EE. UU. Representas al país. Viene con mucha presión", dijo el exjugador profesional Jozy Altidore.

Richards es padre primerizo—él y su novia tienen una niña—y el tema de criar a una hija... RS destaca a Antonee Robinson, de 28 años, un estadounidense naturalizado que nació en el Reino Unido, creció en Liverpool y ahora juega para el Fulham en la Premier League. Esta será su segunda Copa del Mundo, y regresa de una lesión en la rodilla con grandes esperanzas. Tiene dos hijas, de cuatro y dos años, que estuvieron en el partido contra Bélgica con su prometida. "La mayor es realmente, realmente buena en los deportes—le encanta jugar fútbol y tenis", dice. "La más pequeña está empezando a patear la pelota".

Tim Weah, de 26 años y soltero, ama a los hijos de sus compañeros. "Verlos crecer es nuestro pasatiempo favorito", dice. Hablar de "cosas de adultos" es otro pasatiempo, añade. "Consejos sobre lo que queremos hacer en el futuro, ya sea con inversiones o lo que sea. Impuestos", dice riendo. Weah se comporta como un líder, y los otros jugadores lo tratan así. Creció en Nueva York con padres liberianos y jamaiquinos y actualmente juega para el Marsella en la Ligue 1 de Francia. Desearía que el partido contra Bélgica hubiera ido mejor, pero está feliz de estar en el campo de entrenamiento. "Estos son chicos que conozco desde que era niño", dice.

Si Weah es el extrovertido del equipo, el delantero Folarin Balogun, un poco más joven a los 24 años, tiene una vibra más relajada. "Disfruto de mi propia compañía", me dice. También es neoyorquino, nacido en Brooklyn de padres nigerianos, pero creció en Londres, donde pasó por la academia del Arsenal. Ahora juega para el Mónaco en la Ligue 1 y emocionó a los aficionados al anotar en tres amistosos en 2025. "Estos chicos me han hecho sentir que soy parte de todo lo que están haciendo", dice.

El portero Matt Freese se eleva sobre los demás con sus seis pies tres pulgadas. Es un chico de Filadelfia, graduado de Harvard, y ahora neoyorquino—el portero estrella del New York City Football Club de la MLS. Se ha hablado mucho sobre si el entrenador Pochettino lo prefiere a él o al otro portero experimentado del equipo, Matt Turner (pero la mayoría espera que Freese sea titular durante la Copa del Mundo). Me dice que la paciencia es clave en el deporte. Después de la universidad, pasó cuatro largas temporadas como portero suplente. "Me encontré detrás de uno de los mejores porteros de la liga", dice, "y obviamente era muy difícil tener tiempo de juego. A partir de ahí, fueron muchos años de trabajo duro y paciencia dando frutos".

Los chicos están constantemente bromeando mientras suena música de un altavoz Bluetooth, una mezcla de géneros sugeridos por los jugadores, incluido el Afrobeats. El centrocampista Malik Tillman, de 24 años, que creció en Alemania, tiene un carácter tímido y dulce y me dice que se está divirtiendo en el campo. "Siempre decimos que somos hermanos, y también se puede ver en la cancha", dice. Freese añade: "Después de unas semanas separados, empiezas a extrañarte". Robinson patea un balón de soccer hacia Richards, casi golpeándolo. "Si hubieras nacido en Estados Unidos, me habrías dado", dice Richards.

Vogue trajo a la modelo Imaan Hammam para las fotos de moda que acompañan esta historia, pero también porque está obsesionada con el soccer y rápidamente impresiona a todos con sus habilidades. Hammam jugó en Ámsterdam, donde creció, desde los siete años, generalmente con niños, y "se lastimaba mucho", dice, riendo y mostrándome viejas cicatrices en sus rodillas. Durante un tiempo, fue la única mujer en un equipo recreativo en Brooklyn, donde vive. "Algunos de los nuevos chicos que se unieron estaban un poco asustados porque no querían lastimarme", dice. "Así que les dije: 'Bueno chicos, no están tratando de jugar el juego real, así que me voy'". Ha asistido a partidos de la Copa del Mundo y la Copa Africana de Naciones. "Tengo tanto respeto por estos chicos. Son atletas increíbles y trabajan muy duro", me dice.

Este verano, los ojos del país estarán puestos en ellos, ganen o pierdan, mientras la gente conoce sus historias y los ve probablemente convertirse en estrellas. "No creo que la gente", dice Altidore, "realmente entienda lo que significa jugar para el equipo de EE. UU. Representas al país, para bien o para mal. Viene con mucha presión". Pero la atención también ayuda: "Tener una Copa del Mundo en casa, el apoyo de los aficionados y tanta presión—eso puede ser una gran ventaja".

En esta historia: Para Hammam: cabello por Tamás Tüzes; maquillaje por Emi Kaneko. Arreglo personal por Latia Curtis y Jenny Lova; sastrería por Lindsey Long. Producido por Hyperion.

**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la Selección Nacional Masculina de Fútbol de EE. UU. siendo el grupo elegante del verano, escritas en un tono natural y claro.

**Preguntas de Nivel Principiante**

**P: ¿Qué significa que la USMNT sea el grupo elegante del verano?**
**R:** Significa que el equipo está siendo elogiado por su apariencia moderna, cool y segura, tanto en su forma de jugar al fútbol como en su moda fuera del campo. Se les considera el equipo más moderno en este momento.

**P: ¿Se trata de sus uniformes reales o de su estilo de juego?**
**R:** Ambos. Sus nuevas camisetas han recibido muchos elogios por ser elegantes. Pero el estilo más grande es su emocionante y agresivo estilo de juego que es divertido de ver.

**P: ¿Por qué la gente los llama elegantes específicamente este verano?**
**R:** Porque tienen un grupo de jugadores jóvenes y talentosos que están jugando con confianza en grandes torneos como la Copa América. También tienen una fuerte presencia en redes sociales y una vibra cool y relajada que destaca.

**P: ¿Elegante significa que están ganando todos los partidos?**
**R:** No necesariamente. Significa que se ven bien haciendo lo que hacen, incluso cuando no ganan. Pero sus actuaciones recientes han sido sólidas, por lo que el estilo está respaldado por resultados.

**Preguntas de Nivel Avanzado**

**P: ¿Qué cambios tácticos específicos hacen que la USMNT se vea más elegante este verano en comparación con años anteriores?**
**R:** Están presionando más arriba en el campo, jugando más rápido a través del mediocampo y usando más regates uno contra uno de jugadores como Pulisic y Gio Reyna. En lugar de solo defender y contraatacar, están tratando de controlar el juego y atacar con estilo.

**P: ¿La etiqueta de elegante está impulsada principalmente por sus asociaciones de moda?**