Oversettelse til norsk:

I noen minutter glemte jeg hvor jeg var. Jeg visste teknisk sett at dette var Atlanta en vårettermiddag – solfylt vær, hektisk trafikk. Men etter nettopp å ha ankommet byens Mercedes-Benz Stadium sammen med en folkemengde på tusenvis, fans av alle raser, aldre og kjønn som fylte fortauene og plassen utenfor, føltes det akkurat som en europeisk hovedstad kvelden før en stor fotballkamp.

Og det var en stor kamp (la oss kalle det fotball fra nå av). Det amerikanske herrelandslaget møtte Belgia i en pre-VM vennskapskamp, og skulle spille mot Portugal tre dager senere. "Verdensmesterskapet vil starte ... i mars," hadde USAs trener Mauricio Pochettino spådd tidligere i år, med henvisning til dette vinduet om våren der internasjonale lag spiller siste vennskapskamper og kvalifiseringer før turneringen sparkes i gang i juni. Stemningen var elektrisk. Kunne VM-vertene (USA deler den rollen med Mexico og Canada) holde stand mot et sterkt belgisk lag? Tidlige tegn var lovende. Folkemengden på 66 000 jublet da belgiske mål ble blokkert, pep på dommeravgjørelser mot hjemmelaget, gispet og sukket ved amerikanske angrep, og sang for å holde humøret oppe. Jeg hadde aldri sett amerikanere så begeistret for fotball.

Så, etter 39 minutter, scoret den amerikanske midtbanespilleren Weston McKennie fra et hjørnespark, og gjorde det 1-0. Stadion eksploderte, med rop om "USA! USA!" som tordnet gjennom luften. Den gleden bleknet minutter senere da Belgia utlignet, og andre omgang så en rekke belgiske mål. Sluttresultatet var et 5-2 tap for amerikanerne. Laget i rød-og-hvite stripete drakter tapte også 2-0 mot Portugal. Var dette dårlige tegn? Eller var den amerikanske troppen bare i ferd med å finne rytmen før gruppespillet?

"I VM avslører lag seg selv," sa Roger Bennett, grunnlegger av Men in Blazers, et mini-medieimperium som vokste fra fotballpodcasten han var med på å starte i New York i 2010. Fotball har blitt den tredje mest populære sporten i USA, ifølge en ny studie fra The Economist (til og med forbigått baseball), og Bennett har sett amerikansk fanskap endre seg på tvers av generasjoner. "Dette unge publikummet har blitt besatt, akkurat som resten av verden," sa Bennett, og la til at det var for tidlig å vite hvordan det amerikanske laget ville prestere. Til tross for fotballens økende popularitet, er de fleste amerikanske spillere ennå ikke kjente navn – og de vil være underdogs i et VM fullt av stjerner som Lamine Yamal (Spania), Vini Jr (Brasil), Kylian Mbappé (Frankrike) og Harry Kane (England), og listen fortsetter. Den pensjonerte amerikanske spilleren Jozy Altidore, som spilte i to VM (2010 og 2014), insisterer på at Pochettinos tropp "er et av de mest talentfulle lagene vi har hatt i vår historie." Og før de to vennskapskampene om våren, hadde laget vært på en seiersrekke, og slått Uruguay, Paraguay og Australia, og spilt uavgjort 1-1 mot Ecuador.

I tillegg, som jeg så dagen etter da jeg møtte seks lagmedlemmer på Atlanta United FCs treningsanlegg – med en Vogue-fotograf på slep – var selvtilliten og kameratskapet høy. Chris Richards, en 26 år gammel forsvarsspiller, spiller for Premier Leagues Crystal Palace i den ordinære sesongen, bor i London, og vokste opp to timer herfra i Birmingham, Alabama. Han påpekte raskt lagets amerikanske mangfold. "Laget vårt er fullt av innvandrere og mennesker fra alle samfunnslag," sa Richards. "Det er hva dette landet er – en smeltedigel. Laget vårt representerer virkelig hvordan landet vårt ser ut."

"Jeg tror ikke folk forstår hva det betyr å spille for det amerikanske laget. Du representerer landet. Det kommer med mye press," sa den tidligere proffspilleren Jozy Altidore.

Richards er en nybakt pappa – han og kjæresten har en liten jente – og temaet om å oppdra en datter... RS fremhever Antonee Robinson, 28, en naturalisert amerikaner som ble født i Storbritannia, vokste opp i Liverpool, og spiller nå for Fulham i Premier League. Dette blir hans andre VM, og han kommer tilbake fra en kneskade med store forhåpninger. Han har to døtre, fire og to år gamle, som var på Belgia-kampen sammen med forloveden hans. "Den eldste er veldig, veldig god i sport – hun elsker å spille fotball og tennis," sier han. "Den yngste begynner å sparke ballen rundt."

Tim Weah, 26 og singel, elsker lagkameratenes barn. "Å se dem vokse er vår favoritt tidsfordriv," sier han. "Voksne greier"-prat er et annet tidsfordriv, legger han til. "Råd om hva vi ønsker å gjøre i fremtiden, enten det er med investeringer eller hva som helst. Skatt," sier han med en latter. Weah bærer seg som en leder, og de andre spillerne behandler ham slik. Han vokste opp i New York med liberiske og jamaicanske foreldre og spiller for tiden for Marseille i Frankrikes Ligue 1. Han skulle ønske Belgia-kampen hadde gått bedre, men han er glad for å være i treningsleir. "Dette er gutter jeg har kjent siden jeg var liten," sier han.

Hvis Weah er lagets utadvendte person, har spissen Folarin Balogun, litt yngre på 24, en mer avslappet stemning. "Jeg liker mitt eget selskap," forteller han meg. Han er også en newyorker, født i Brooklyn av nigerianske foreldre, men vokste opp i London, hvor han kom gjennom Arsenal-akademiet. Nå spiller han for Monaco i Ligue 1 og begeistret fansen ved å score i tre vennskapskamper i 2025. "Disse gutta har fått meg til å føle at jeg er en del av alt de gjør," sier han.

Målvakten Matt Freese rager over de andre med sine 190 centimeter. Han er en gutt fra Philadelphia, en Harvard-utdannet, og nå en newyorker – stjernemålvakten for MLSs New York City Football Club. Det har vært mye snakk om hvorvidt trener Pochettino foretrekker ham eller lagets andre erfarne målvakt, Matt Turner (men de fleste forventer at Freese starter under VM). Han forteller meg at tålmodighet er nøkkelen i sporten. Etter college tilbrakte han fire lange sesonger som reservekeeper. "Jeg befant meg bak en av de beste målvaktene i ligaen," sier han, "og det var åpenbart veldig vanskelig å få spilletid. Derfra var det mange år med hardt arbeid og tålmodighet som lønnet seg."

Guttene tuller konstant mens musikk spilles fra en Bluetooth-høyttaler, en blanding av sjangre foreslått av spillerne, inkludert Afrobeats. Midtbanespilleren Malik Tillman, 24, som vokste opp i Tyskland, har en sjenert, søt oppførsel og forteller meg at han har det gøy på banen. "Vi sier alltid at vi er brødre, og du kan se det på banen også," sier han. Freese legger til: "Etter noen uker fra hverandre begynner du å savne hverandre." Robinson sparker en fotball mot Richards, og treffer ham så vidt. "Hvis du var født i Amerika, ville du ha truffet meg," sier Richards.

Vogue tok med seg modellen Imaan Hammam for motebildene som følger med denne historien, men også fordi hun er besatt av fotball og raskt imponerer alle med ferdighetene sine. Hammam spilte i Amsterdam, hvor hun vokste opp, fra hun var syv år, vanligvis med gutter, og "ble skadet mye," sier hun, ler og viser meg gamle arr på knærne. En stund var hun den eneste kvinnen på et rekreasjonslag i Brooklyn, hvor hun bor. "Noen av de nye gutta som ble med var litt redde fordi de ikke ville skade meg," sier hun. "Så jeg sa, 'Ok folkens, dere prøver ikke å spille det virkelige spillet, så jeg stikker.'" Hun har vært på VM- og Afrikamesterskapskamper. "Jeg har bare så mye respekt for disse gutta. De er fantastiske idrettsutøvere, og de jobber så hardt," forteller hun meg.

I sommer vil landets øyne være på dem, uansett om de vinner eller taper, mens folk blir kjent med historiene deres og ser dem sannsynligvis bli stjerner. "Jeg tror ikke folk," sier Altidore, "virkelig forstår hva det betyr å spille for det amerikanske laget. Du representerer landet, på godt og vondt. Det kommer med mye press." Men oppmerksomheten hjelper også: "Å ha et hjemme-VM, fanstøtte og så mye press – det kan være en enorm fordel."

I denne historien: For Hammam: hår av Tamás Tüzes; sminke av Emi Kaneko. Grooming av Latia Curtis og Jenny Lova; skreddersøm av Lindsey Long. Produsert av Hyperion.

**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om det amerikanske herrelandslaget i fotball som den stilige gruppen i sommer, skrevet i en naturlig, tydelig tone.

**Spørsmål på nybegynnernivå**

**Spørsmål:** Hva betyr det at USMNT er den stilige gruppen i sommer?
**Svar:** Det betyr at laget blir rost for sitt kule, moderne og selvsikre utseende – både i måten de spiller fotball på og i deres mote utenfor banen. De blir sett på som det mest trendy laget akkurat nå.

**Spørsmål:** Handler dette om deres faktiske uniformer eller spillestilen deres?
**Svar:** Begge deler. De nye draktene deres har fått mye kjærlighet for å være elegante. Men den større stilen er deres spennende, aggressive spillestil som er morsom å se på.

**Spørsmål:** Hvorfor kaller folk dem stilige spesifikt denne sommeren?
**Svar:** Fordi de har en ung, talentfull gruppe spillere som spiller med selvtillit i store turneringer som Copa América. De har også en sterk tilstedeværelse på sosiale medier og en kul, avslappet stemning som skiller seg ut.

**Spørsmål:** Betyr stilige at de vinner hver kamp?
**Svar:** Ikke nødvendigvis. Det betyr at de ser bra ut mens de gjør det de gjør, selv når de ikke vinner. Men deres nylige prestasjoner har vært sterke, så stilen er støttet av resultater.

**Spørsmål på avansert nivå**

**Spørsmål:** Hvilke spesifikke taktiske endringer gjør at USMNT ser mer stilige ut denne sommeren sammenlignet med tidligere år?
**Svar:** De presser høyere opp på banen, spiller raskere gjennom midtbanen og bruker mer en-mot-en-dribling fra spillere som Pulisic og Gio Reyna. I stedet for bare å forsvare og kontre, prøver de å kontrollere spillet og angripe med stil.

**Spørsmål:** Er den stilige etiketten hovedsakelig drevet av deres motepartnerskap?